Казалось, договор клал конец дискуссиям по вопросу об отделении: он гласил, что республики, подписавшие союзный договор, получат предпочтение в решении национального вопроса. Что будет с остальными республиками, не уточнялось, но Декларация гласила, что они будут находиться за пределами нового союза и, как суверенные политические образования, будут вынуждены обсуждать условия любых с ними отношений. На мой вопрос о причине такого положения, одни помощники Горбачева говорили, что это создаст возможность легкого и автоматического отделения, в то время как другие утверждали, что невозможность присоединиться к новому союзу оставит республики на нынешнем положении частей СССР. Последние, тем не менее, не могли объяснить, как это возможно, если существующий СССР сменится новым союзом; институты прежнего Советского Союза просто исчезнут и не останется государственной структуры, чтобы поддерживать отношения между Центром и республиками в их нынешнем виде.

Горбачев был вынужден не только принять концепцию нового союза, предложенную республиканскими лидерами, но также согласиться с некоторыми предложениями по налогообложению и ценообразованию, которые он ранее отвергал. Например, он согласился отменить пятипроцентный налоге продаваемых изделий, введенный с 1 января для увеличения стипендий студентам и сокращения стоимости железнодорожных и авиабилетов.

Впервые, казалось, Горбачев почти готов был пойти навстречу требованиям лидеров республик о принятии свободной федерации, на создании которой они настаивали. Если бы он был в состоянии противостоять контрнаступлению сторонников жесткой линии, которые неизбежно придут в бешенство, узнав о сделанных им уступках, он все еще мог бы сохранить некую союзную структуру для «основных республик» и руководить упорядоченным отделением остальных, Но для этого ему надо было пересмотреть политические союзы, заключенные в ноябре и декабре, и в то же время быть уверенным, что люди, намеревавшиеся сохранить прежнюю империю, не смогут его сместить.

Следующее испытание наступило для Горбачева на Пленуме Центрального Комитета Коммунистической партии, на другой день после того, как была подписана декларация «Девять плюс один». Уже недели ходили слухи, что сторонники жесткой линии намерены использовать Пленум, чтобы подорвать перестройку и позиции самого Горбачева: некоторые областные первые секретари открыто заявляли, что сбросят Горбачева с его поста в партии» а потом уберут и из кресла президента. Однако одобрение «антикризисного плана» Павлова Верховным Советом и в особенности подписание декларации «Девять плюс один» укрепили позицию Горбачева. Декларация была опубликована в то утро, когда открылся Пленум Центрального Комитета, и на первый взгляд, казалось, она представляла собой политический прорыв к единству. Некоторые ее аспекты раскрылись лишь постепенно.

Кроме того, Горбачев совершил еще один шаг для умиротворения партийных консерваторов, издав декрет, объявлявший противозаконной национализацию собственности коммунистической партии, проведенную армянским правительством у себя в республике. Я тогда подумал, как же он сможет добиться осуществления этого указа, но его цель была в другом: он хотел выступить твердым противником развала партии и постараться рассеять растущее убеждение, что в душе он не коммунист, а социал–демократ.

Уже некоторое время ходили слухи, что на этом Пленуме ЦК будут предприняты серьезные усилия сместить Горбачева, и ответственные советские чиновники держались так, будто они этому верили. Когда мы пытались наметить встречу министра иностранных дел Бессмертных с госсекретарем Бейкером на курорте близ Кавказа во время одной из поездок Бейкера на Ближний Восток, Бессмертных попросил меня объяснить Бейкеру, что не сможет встретиться с ним в тот день, который предлагал Бейкер.

— Передайте Джиму, что я непременно должен быть в Москве двадцать четвертого апреля, — сказал Бессмертных. — Я не могу пропустить этот пленум, так как Горбачеву понадобится каждый лишний голос!

Поначалу казалось, что Горбачеву опять–таки удалось обойти своих критиков. Во вступительной речи он предупредил собравшихся, что если его вынудят уйти в отставку, образуется вакуум власти, что может привести к диктатуре. Он ругал «радикалов слева и справа», давая таким образом понять, что крепко стоит в центре. Когда были поставлены на голосование его отставка, а также требование, чтобы он отчитался о своей деятельности по руководству партии, — оба предложения не прошли. Не прошло также и предложение о том, чтобы посты генерального секретаря партии и президента занимали разные люди.

Однако, несмотря на такие результаты голосования, критики продолжали атаковать Горбачева и многие — яростно. В противоположность процедуре, принятой в законодательных органах, когда выступления обычно транслировались живьем или через два–три часа после их произнесения, пленум Центрального Комитета проходил за закрытыми дверями. Слухи о ходе дискуссии проникали лишь частично, и человек, не находящийся в зале, не мог быть уверен в том, что там происходило. Но большинство сообщений, появившихся после 24 апреля, указывало на то, что Горбачев сумел дать отпор тем, кто наступал на его позиции.

Однако 25 апреля пленум продолжался, и вскоре после полудня по Москве пошли слухи, что Горбачев подал в отставку. Я в тот день выступал перед большим собранием, отвечая на вопросы, после чего поспешил на концерт, устроенный финским послом Хейкки Тальвити в его просторной резиденции. Звучала приятная музыка, но мне было трудно слушать ее, поскольку я не знал, что произошло на пленуме. Во время перерыва в концерте редактор Владислав Старков сообщил мне, что по слухам Горбачев подал в отставку, и он уже хотел поместить в своих «Аргументах и фактах» передовую статью под таким заголовком. Однако в последнюю минуту он решил не рисковать и подождать официального сообщения.

По окончании концерта я постепенно узнал, что произошло. Все утро Горбачев подвергался жесточайшей критике, после чего заявил, что Генеральный секретарь может выполнять свою работу только при поддержке членов ЦК. Поэтому «если вы так считаете, то я уйду!»

Его заявление прозвучало как удар грома, и заместитель Генерального секретаря Ивашко поспешил объявить перерыв. Во время перерыва семьдесят два члена Центрального Комитета подписали петицию, в которой заявляли, что если Горбачев подаст в отставку, они тоже выйдут из ЦК. Был созван чрезвычайный пленум Политбюро. Внезапно всем стало ясно, что если дать Горбачеву уйти, может наступить конец партии. Вместе с ним не только уйдет значительное количество членов ЦК, но он сможет использовать власть государственной бюрократии, чтобы развалить партийные структуры. Ельцин уже показал, каким опасным может стать человек, отказавшийся от своей веры; если Горбачев присоединится к нему и подкрепит его усилия по уничтожению партии, большинство делегатов, находящихся в зале, ждет весьма мрачное будущее.

Когда пленум возобновил свою работу, Ивашко объявил, что Политбюро рекомендовало вычеркнуть из протокола последнее предложение. Это было принято подавляющим большинством голосов.

В тот вечер, прежде чем лечь спать, я сделал следующую запись в своем дневнике:

Впоследствии мне пришло в голову, так ли уж велика была опасность, грозившая Горбачеву, как думали многие. Голосование по всем вопросам было в его пользу, а это указывает на то, что отношение к нему не было столь негативным, как многие полагали. Тем не менее, я понимал, что, по всей вероятности, позиция Горбачева была куда более шаткой, чем показывало голосование, В конце концов лишь немногие члены ЦК стали бы поддерживать проигрышную сторону (хотя наказание за такие поступки было значительно снижено). Поэтому многие из тех, кто настроен против Горбачева, будут, по всей вероятности, голосовать за него, пока не убедятся, что противники составляют большинство. А тогда произойдет массированное выступление против Горбачева.