После того как все вопросы по учениям были обсуждены, Сталин пригласил участников заседания на ужин к себе на квартиру в Кремле. Там вновь стали дискутировать по военным вопросам.

   - Нам нужен сейчас более молодой начальник Генерального штаба, - вдруг сказал Сталин. - Товарищ Шапошников начал частенько прихварывать. Кроме того, возникла необходимость использовать его на другой работе - строительстве укрепрайонов. Борис Михайлович мог бы стать заместителем наркома. Как думаете, товарищи, кого можно назначить на пост начальника Генерального штаба? - Вождь почему-то пристально посмотрел на Мерецкова.

Тот уплетал котлеты как ни в чём не бывало.

   - Может быть, генерала армии товарища Мерецкова? предложил Молотов. - Почему я так считаю? Кирилл Афанасьевич имеет специальную подготовку, участвовал во многих боях, был командующим военными округами и ранее работал в Генштабе, и работал неплохо.

   - Я могу это подтвердить, - подал голос Жданов, сидевший рядом с вождём.

Все ждали, что скажет Сталин. А тот вскинул глаза на Мерецкова.

   - Кирилл Афанасьевич, ваше мнение?

Мерецков быстро встал из-за стола, опрокинув на пол пустой стакан, из которого только что пил чай. Стакан с треском разбился.

   - Извините, Иосиф Виссарионович, - покраснел Кирилл Афанасьевич.

Сталин, не обращая внимания на случившееся, вновь спросил:

   - Так что вы скажете о предложении Вячеслава Михайловича?

   - Я не могу принять эту должность, товарищ Сталин, - твёрдо заявил Мерецков. - Опыта у меня всё же недостаточно, и я не уверен, что оправдаю ваше доверие.

Сталин неторопливо закурил трубку и посмотрел на маршала Тимошенко, который почему-то отмалчивался, хотя его мнение имело определённый вес.

   - Семён Константинович, почему вы молчите? - Лукавая усмешка скользнула по губам вождя. - Речь идёт о начальнике Генерального штаба, с коим вам работать на пару, а вы ни слова!

По голосу Сталина Тимошенко понял, что тот обиделся. Он встал, на его худощавом лице появилась добродушная улыбка.

   - Но ведь и так ясно, что лучшего кандидата на пост начальника Генерального штаба, чем генерал армии Мерецков, мы не найдём! - Он перевёл взгляд на Кирилла Афанасьевича. - На сегодня он и царь, и бог в штабной деятельности.

   - А раньше вы говорили, что я бог! - усмехнулся Сталин. - Или то была злая шутка?

   - Шутка, Иосиф Виссарионович, но, разумеется, не злая. - Семён Константинович сделал паузу. - А если говорить серьёзно, то вы наш вождь и учитель.

   - Я не об этом, - серьёзно прервал его Сталин. - Я говорю о товарище Мерецкове.

   - Кирилл Афанасьевич не станет идти против четырёх - вас, Вячеслава Михайловича, Андрея Александровича и меня. Он, наверное, в душе уже согласен. Не так ли?

   - Не скажите, Семён Константинович. - Мерецков качнул головой. Он хотел сказать ещё что-то, но его опередил вождь.

   - Вот что, Кирилл Афанасьевич. - Сталин поднялся с места, положил трубку на пепельницу. - Давайте условимся с вами так: вы приступайте немедленно к работе, а как только мы подберём другую кандидатуру, заменим вас. Согласны?

Что оставалось делать Мерецкову? Он принял предложение вождя, хотя на душе у него кошки скребли.

   - Хорошо, Иосиф Виссарионович, я буду трудиться в новой должности и верю, что своё обещание вы исполните.

   - Вы напомните мне, если я о нём забуду, - усмехнулся вождь. - Так что поезжайте сейчас в Генштаб и принимайте дела у Бориса Михайловича.

Мерецков, однако, замешкался.

   - У вас есть вопросы? - В гулкой тишине кабинета голос Сталина прозвучал глухо, с надрывом.

Кирилл Афанасьевич понял, что вождя он начинает раздражать, и всё же спросил:

   - Куда теперь пойдёт Борис Михайлович? Ведь у него богатый опыт штабной работы!

Сталин подтвердил своё решение направить Шапошникова заместителем наркома обороны по строительству укрепрайонов.

   - Ему будет присвоено звание маршала, и из Наркомата обороны Борис Михайлович никуда не уйдёт. Он будет рядом с вами, и вы всегда можете с ним посоветоваться по работе, если возникнет такая необходимость.

   - Об этом я как раз и подумал, - покраснел Мерецков.

Как и следовало ожидать, Шапошников был на месте. Когда Кирилл Афанасьевич вошёл к нему, он грузно поднялся из-за стола, и на его слегка уставшем лице появилась улыбка.

   - Я давно вас жду, голубчик! - сказал он, тепло пожимая ему руку. - Наверное, вас задержал Иосиф Виссарионович? Утром, перед вашим приходом, я был у него...

   - И куда вас переводят? - напружинился Кирилл Афанасьевич.

   - Я иду в заместители к наркому Тимошенко. - Борис Михайлович сел на прежнее место. - Такова воля вождя, разве я могу возражать? Хотя умные люди и говорят, что каждый человек творец своей судьбы, но это далеко не так. Вожди, коих мы уважаем и ценим, в один миг могут изменить твою судьбу...

   - Тот, кто делает людям добро, не может быть злым человеком, - философски заметил Мерецков. - А вы, Борис Михайлович, воспитали целую плеяду штабных работников. И, пожалуйста, не возражайте. Кстати, вы не только становитесь заместителем наркома, вам будет присвоено звание маршала.

Шапошников едва не поднял Мерецкова на смех.

   - Что вы, голубчик, для маршальского звания найдут человека помоложе!

   - О том, что вам дадут звание маршала, мне сказал товарищ Сталин, и я верю, что так оно и будет! - возразил Мерецков. - Быть вам маршалом! - добавил он.

Шапошников, казалось, растерялся.

   - Ну что же, вождю виднее, - наконец вымолвил он. После недолгой паузы спросил: - Что, начнём передачу дел?..

В кабинет без стука вошёл начальник Оперативного управления Генштаба Ватутин. Молодой, энергичный, он вытянулся в струнку. На лице его застыла озабоченность: видимо, он хотел о чём-то доложить своему начальнику, но, увидев Мерецкова, смутился.

   - Что у тебя, Николай Фёдорович?

   - Мне и моему заместителю Василевскому вы поручили внести ваши замечания в план стратегического развёртывания войск на случай войны. Я хотел кое-что уточнить.

Шапошников кивнул на Мерецкова.

   - После обеда все неясные вопросы согласуете с новым начальником Генштаба. Отныне он ваш кумир, - шутливо добавил Борис Михайлович.

Высокий, стройный, с открытым приветливым лицом и карими улыбчивыми глазами, Ватутин передёрнул плечами.

   - Как прикажете. - Он шагнул к двери, но Мерецков задержал его.

   - Прошу вас и Василевского быть у меня к пяти вечера, - сказал он. - Возьмите, пожалуйста, с собой и тот документ, который вы дорабатываете. Я тоже хочу его посмотреть.

   - Слушаюсь, товарищ генерал армии!

Ватутин вышел, а Шапошников откинулся на спинку кресла, его белёсые брови подёргивались.

   - Ты, голубчик, побереги Ватутина и Василевского, - тихо промолвил он. - Они штабники от бога, зрелые, инициативные, я им полностью доверял. Особо талантлив Василевский, с мая он работает у Ватутина заместителем начальника Оперативного управления Генштаба. Я хотел сделать его своим заместителем, но не успел. Кстати, Александр Михайлович уже бывал на докладах у товарища Сталина и произвёл на него хорошее впечатление.

   - Понял, Борис Михайлович, я это учту!

   - Поберечь достойных людей для Генерального штаба - дело принципа, Кирилл Афанасьевич, а вовсе не моя прихоть, прошу иметь это в виду. Ну, на чём мы остановились?

   - Вы говорили об отделе оперативных перевозок, без которого операторы, что называется, и дыхнуть не могут. Кто возглавляет этот отдел, не Ткаченко ли?

   - Он самый. Энергичный и очень трудолюбивый полковник!

«Видно, Борису Михайловичу жаль уходить с поста начальника Генштаба, - подумал Мерецков. - Людей он изучил хорошо, знает, кто и на что способен. Мне тоже надо начать свою работу со знакомства с людьми».

В пять вечера, как и было намечено, Василевский прибыл к начальнику Генштаба Мерецкову с планом стратегического развёртывания войск. Вместе с Ватутиным он внёс замечания, которые были высказаны по ходу обсуждения документа. Теперь его пожелал посмотреть Кирилл Афанасьевич.