- Бездарный вояка, - хихикнул Соколовский. - Не ему надо было руководить боевыми операциями после кончины Кутузова, а кому-то другому.

   - Согласен, Васёк, - усмехнулся Мерецков. - Но ты послушай, что было дальше. Под Бауценом на Шпрее в мае 1813 года Наполеон снова разбил союзническую армию. Я должен был дать анализ этих сражений, а главное - сопоставить оперативное мышление обоих полководцев. Я поспешил с анализом и кое-что упустил, и мне поставили «хорошо», хотя я стремился сдать на «отлично».

   - Так в чём же дело? - спросил Петровский.

   - Снизил мне оценку профессор Новицкий, и снизил не за «мелочи», которые я упустил, а за другое. Машинистка сделала опечатку в тексте, а я этого не заметил, и профессор строго отчитал меня за небрежность. «Это непозволительно для офицера Генерального штаба», - произнёс он повышенным тоном. Ну а третью тему я тоже сдал на «хорошо». Речь шла об одной операции в масштабе армии.

   - Академия - это ещё не всё, главное, как у тебя пойдут дела в войсках на практике, - глубокомысленно изрёк Василий Соколовский. - Хорошо рассуждать на бумаге, с точки зрения теории, а на практике выиграет сражение тот, кто больше проявит сообразительности, смётки. Не знаю, как думаешь ты, но я на это рассчитываю.

Друзья засмеялись, а Иван Тюленев заявил:

   - Моя стихия - кавалерия, мой учитель - Семён Будённый! Если вдруг снова начнётся война, я сразу же попрошусь на фронт и мой клинок не заржавеет.

Мерецков заметил, что, может, к тому времени, когда начнётся новая война, главную роль будет играть уже не кавалерия, а танки.

   - Как тогда будешь воевать?

Тюленев не растерялся:

   - Выпрыгну из седла прямо на танк!

Однако с назначением Мерецкову не повезло. По окончании академии его аттестовали на должность командира бригады. Месяц он провёл в отпуске в своём родном краю, вместе с женой Дуняшей помогал убирать в поле урожай. Отдохнул хорошо, и думалось ему, что приедет в Петроград и с новыми силами возьмётся за работу. А жене он сказал, когда она провожала его на станцию, что, как только в Питере ему дадут квартиру, он сразу же заберёт её к себе.

   - Приедешь в Питер, и я тебя лично встречу на вокзале!

   - Я бы хотела поехать вместе с тобой, - грустно произнесла Дуня. В её глазах он увидел тоску. - Что мне тут одной делать?

   - Поможешь моим родным по хозяйству, - ответил Кирилл Афанасьевич. - Я бы взял тебя с собой, но где жить будешь?

   - А если поселиться в гостинице?

   - Так будет дороговато, а с деньгами у нас, Дуняша, негусто.

   - Ладно, ты меня убедил, - улыбнулась жена, а когда поезд дал продолжительный гудок к отправлению, прильнула к мужу и поцеловала его. - Не шали там, Кирилл, с нашим племенем, знай, что у тебя есть жена. Девушек-то в Питере пруд пруди, а ты у меня красивый. - Голос у неё дрогнул.

Он успокоил её.

   - Мысли у тебя, Дуняша, вредные. Человек я серьёзный, и никакая красавица меня не очарует, потому как краше тебя на всей Руси никого нет!

   - Я тебе верю, Кирюша... - шепнула она.

   - А без веры какая же любовь?..

Петроград встретил Мерецкова дождём и сильным ветром. Нева ходила ходуном, казалось, её серо-зелёные волны вот-вот выплеснутся на берег и затопят всё вокруг. Пока добрался до Отдельной учебной бригады, командование которой ему надлежало принять, весь промок.

   - Вы бы с дороги отдохнули, подсушили свою форму, а завтра с утра приняли бригаду, - посоветовал ему старший начальник.

   - Если не возражаете, я переоденусь и займусь делами.

   - Пожалуйста, если есть желание, - пожал плечами старший начальник.

Бригаду Мерецков принял и был очень доволен. Со свойственной ему пылкостью он взялся за новое для него дело. Понять истину можно лишь тогда, когда приложишь к своей работе ум и энергию, ибо любая истина командира - это его первый шаг в неведомое, шаг к сердцам солдат, чтобы потом научить их тому, что потребуется на войне. Мерецков мечтал о том, когда в Отдельной учебной бригаде он поставит обучение и воспитание бойцов так, как это делается в академии, где он недавно учился. Вечером, уединившись в своём кабинете, он написал письмо жене.

После ужина Мерецков вышел из казармы и на почте опустил письмо в ящик. Дней через пять Дуня получит его и успокоится. Вернулся в бригаду весёлый. Дежурный доложил, что ему звонил из Военной академии Тухачевский.

   - Вот его телефон, он просил позвонить в десять вечера. - Дежурный отдал Кириллу Афанасьевичу клочок бумаги с номером телефона.

Мерецков задумался: отчего вдруг ему звонил начальник Военной академии? «Не такая уж я персона, чтобы со мной имел дело видный военный деятель, - усмехнулся Кирилл Афанасьевич. - И всё же... Не вспомнил ли он, как и спрашивал его о неудачах Западного фронта при наступлении на Варшаву?..» Мерецков терпеливо ждал, когда наступит десять часов. День таял медленно, минуты казались вечностью. Наконец совсем стемнело. Сняв трубку оперативной связи, Кирилл Афанасьевич попросил дежурного телефониста соединить его в Москве с Военной академией и назвал номер телефона. «Наверное, придётся ждать долго», - огорчился Кирилл Афанасьевич. Но, к его удивлению, связь дали быстро.

   - Тухачевский слушает! - зазвучал в трубке голос начальника Военной академии.

   - Докладывает из Петрограда командир Отдельной учебной бригады комбриг Мерецков!

   - Вы-то мне и нужны, - отозвался Тухачевский.

Его строгий голос не предвещал ничего хорошего. Так оно и случилось. Он заявил, что не согласен с назначением Мерецкова в Отдельную учебную бригаду и уже переговорил с главнокомандующим РККА Сергеем Каменевым, и тот дал своё согласие перевести комбрига в Западный - Белорусский - военный округ.

   - Вы же боевой кавалерист, - звенел голос Тухачевского на другом конце провода. - Воевали в Гражданскую, даже были у товарища Будённого в Первой конной армии. И вдруг вас, бывалого конника, направили в учебную бригаду! - сыпал упрёками Тухачевский, хотя Кирилл Афанасьевич ни словом ему не возразил. - Так вы поедете в Белоруссию? Нам надо укреплять западную границу опытными людьми, а вы и есть такой командир.

Мерецков ответил, что назначение в Западный военный округ считает очень важным и готов ехать туда немедленно.

   - Но как мне оформить документы? - спросил Мерецков.

   - Будьте в Петрограде, вам утром вышлют документы спецпочтой. А пока сдайте дела своему заместителю, если им их уже приняли.

   - Я принял бригаду и провёл учение! - ответил Кирилл Афанасьевич.

«Наверное, Дуняша обидится, когда узнает, что меня назначили в Белоруссию, - грустно подумал Мерецков. - Зато с квартирами там будет легче». Не зря говорят, что военные дороги порой загадочны и суровы, на них можно не только споткнуться, но и сломать себе шею.

В Западный военный округ Мерецков прибыл без приключений. Его принял для беседы командующий. Перед этим он полистал личное дело комбрига и сказал, что у него, Мерецкова, богатая боевая биография.

   - «Академикам» я не очень доверяю, - напрямую заявил ему командующий. - Порой человеку напишут такую характеристику, что хоть назначай его командующим округом, а на худой конец - начальником штаба. А он, этот самый «академик», не может сесть в кавалерийское седло!

Мерецков засмеялся.

   - Что-то я в этом сомневаюсь, - заявил он. - По своему опыту знаю, что в Военной академии садиться на лошадь не учат. Там учат знать, о чём думает всадник, сидя на лошади.

Теперь уже засмеялся командующий - громко, с надрывом.

   - А вы шутник! - Улыбка на лице военачальника стаяла, оно посерьёзнело. - Вы мне подходите по всем статьям, товарищ Мерецков. У вас боевой опыт, вы не раз были на фронте. И потом, я хорошо знаю Михаила Николаевича Тухачевского, он строго отбирает кадры, и уж если он направил вас в войска Западного военного округа, для меня, как командующего округом, это лучшая вам аттестация. Не скрою, служба у нас не сахар, так что вам придётся нелегко. Для вас уже есть задание.