Пристыженный сурок поставил оба ведра на землю и жалобно посмотрел на медведя. Губы его неестественно задрожали, а глаза, готовые в случае отказа немедленно разре╛веться, заблестели.

- У меня их семеро. Вчера только родились, и жена ещё. Сказала, чтоб без воды и не возвращался.

Многодетный папаша обречённо всхлипнул, шмыгнул носом и виновато опустил голову.

- Попить бы.

- Ладно! Чёрт с тобой! Налей одно, - в конце концов разжалобился медведь и не заметил, как сурок тайком за-черпнул и второе.

- Э, э! Козёл! Страх, что ли, потерял? Куда второй раз?

- Так я-то ещё не пил, - состроил возмущённую физио-но╛мию козёл и приготовился обвинить медведя в неумении считать, - это, наверное, кто-нибудь из братьев был.

- Да мне по барабану! Я вас уже семь штук пропустил, а вас всего семь штук и есть. Стало быть, расчёт окончен!

Медвежья лапа размахнулась и быстро обломила, не успевшего озвучить обвинения халявщика. Посрамлённый козёл вынужден был покинуть водопой, исподтишка, однако, погрозив медведю копытом.

Медведь и сам приложился раз несколько и без очереди, но претензий на этот счёт никто не высказал.

Так - потихоньку накопившаяся за ночь жажда была пол╛ностью утолена, и в лесу настал момент истины.

Призадумались звери. Не похоже это было на природный катаклизм. Налицо был факт преступления, причём преступления дерзкого и доселе неслыханного, а потому лесным уголовным кодексом не регламентированного.

Кто и зачем мог спереть реку - в мозгу не укладывалось, а то, что укладывалось в мозгу, никоим образом решению проблемы не способствовало. Одно только было ясно - искать надобно.

Поиски решено было начать немедленно...

- Предлагаю на время поисков ввести в лесу сухой закон! - разумно предложил бурундук, но, памятуя о вышесказанном соглашении, у водопоя его бить не стали. Семеро козлов, правда, настаивали на мнении, что раз водопой спёрли, то, значит, они не у водопоя, а потому и соглашение недействительно, но обво╛рован╛ные звери их проигнорировали и занялись делами поважнее.

Общим собранием было сформировано три поисково-спасательные группы, две из которых были именно поиско-выми, а третья - спасательная.

Первая из них, возглавляемая бобром, должна была от-правиться вверх по течению бывшей реки, вторая под предводительством оленя - вниз, третью отправили за водкой.

Поисково-спасательная операция, получившая кодовое название "Ё" (видимо, чтобы никто не догадался, хотя, возможно, что это была и аббревиатура), должна была закончиться в полдень - на этом же самом месте, общим сбором. Руководство операцией было возложено на медведя, которому надлежало оставаться у заводи и координировать работу всех групп.

Так же решено было оставить с медведем глухаря, в обя-занности которого входило в случае успеха одной из групп оповестить об этом другую, а семерых козлов ввиду отсутствия толка решили оставить охранять за╛водь.

Медведь лично проверил готовность личного состава к намеченной операции, разослал ворон для рекогносцировки местности, а затем, так же лично проверил каждого на знание пароля и отзыва. Вообще-то зачем это было нужно, так никто и не понял, но зато со стороны выглядело так эффектно, что оставшись довольным, он дал, наконец, сигнал к началу операции.

Операция началась. Обе группы медленно и важно раз-брелись по намеченным маршрутам, соблюдая оговорённую тишину. Через какое-то время они скрылись из вида, и на берегу остались лишь медведь да его глухой заместитель.

Поначалу медведь затеял с глухарём какую-то беседу, но по причине глухоты собеседника затею эту оставил, и мало-помалу им начала овладевать какая-то странная тоска.

В борьбе с этой тоской он несколько раз прошёлся туда-сюда вдоль берега, заложив для важности лапы за спину. Не помогло. Вдобавок к тоске прибавилась ещё и сонливость. Он ускорил шаг. Снова не помогло, а вдобавок к тоске и сонливости присоединилась одышка. Лёгкая утренняя гимнастика вместо бодрости добавила усталость, и все последующие действия рассматривались организмом не иначе как издевательство.

В борьбе с организмом медведь встряхнул головой и, приложив лапу ко лбу, прищурился. Он просто хотел посмотреть в сторону ухода первой группы, но глаза хитрости не поняли и прищурились совсем.

Организм, как и следовало ожидать, вообще истолковал данный манёвр по-своему и тут же уснул, не поставив об этом в известность вестибулярный аппарат. Не успел медведь забыть, куда и зачем он смотрел, как берег покачнулся и сильно шарахнул его по морде. Сонливость на мгновение улетучилась, зато на смену ей пришло ощущение дискомфорта в области челюсти. Он медленно встал, потирая лапой разбитый нос и, проклиная в душе свою нелёгкую долю, выругался. Руководящая роль давалась с трудом.

В противоположенную сторону он смотрел уже не прищуриваясь, но и там так ничего и не увидел.

Отсутствие вестей от групп действовало ему на нервы, а отсутствие третьей группы расстроило окончательно. Ещё пару минут он походил вдоль берега, а затем, видимо, вспомнив о важности своего положения, перепоручил это занятие глухарю.

Глухарь принял это как должное и тут же сменил медведя на вахте, а тот в свою очередь поднялся на ближайший пригорок и развалился на мягкой траве. Последнее, что он услышал, перед тем как заснуть, это ругань козлов у заводи: "Я видел! Он мухлюет! Чипер за сдачу!"

* * *

Олень был искусным предводителем. К тому же он был высок, красив и честолюбив. Голову его окаймляли большие, ветвистые и изысканные по красоте рога, но в животном мире это вовсе ничего не означает.

Несмотря на свою молодость, олень отличался незауряд-ным умом и потому сразу же начал с главного, объяснив своей группе, что главное в поисках - это, собственно, скорость.

В доказательство своей теории им было приведено не-сколько всем известных и, само собой, неоспоримых афоризмов, как то: "Кто успел - тот и съел", "Семеро одного не ждут", "Куй железо, пока горячо" и "Раньше сядешь - раньше выпьешь". Он хотел ещё сказать, что и у кошек тоже всё как-то быстро получается, но запутался в формулировке, ибо точно не знал, про кошек эта пословица или про кроликов.

В любом случае доказательств, по его мнению, было предостаточно, и, напомнив ещё раз о важности миссии и о том, что путь предстоит неблизкий, приказал зверям изба-виться от балласта, дабы ничто не мешало оной миссии выполнению. Затем он попросил всех бежать строем и держаться как можно плотнее, ибо ждать они никого не собираются. Напомнил, что следующий привал через двадцать километров, глубоко вздохнул и дал галоп. Группа безропотно последовала за своим предводителем...

Группа бобра, состоящая из более мелких зверей, не могла сравниться в скорости с оленьей, да к этому и не стремилась. Бобёр не отличался тщеславием и с лёгкостью отдал бы лавры первенства нахождения реки кому угодно. Его волновал только результат, во имя достижения которого он готов был пожертво╛вать даже своей группой.

Надо также отметить, что предводителем он был не менее искусным, нежели его коллега, с единственной лишь разницей в выборе стратегии.

По его глубокому убеждению, главным в поисках была неторопливость и выдержка, о чём бесспорно свидетельство╛вали приведённые им в качестве доказательства элементы народного фольклора. А именно: "Поспешишь - людей насмешишь", "Тише едешь - дальше будешь" и "Спешка нужна только при ловле блох". Он хотел ещё добавить в качестве основного аргумента, что быстро бывает только у... но тут он повстречался глазами с кроликом и из чувства врождённой деликатности посчитал, что аргументов достаточно.

- Запомните! - напутствовал он подчинённых шепеля-вым голосом. - В деле сыска спешность недопустима. Нужно внима╛тель╛нейшим образом оглядеть всё окружающее пространство, ибо любое преступление имеет след, и если этот след обнаружить, то по нему можно будет и преступников найти, реку похитивших, а то и саму реку. Поэтому надо всё пристально рассматривать и примечать любые изменения окружающего ландшафта, будь то сломанная ветка или помятая трава.