Поскольку для большинства людей, знавших Алека, его брак по-прежнему являлся тайной, а возможности в разноголосо галдящей компании представить жену должным образом тоже не было, статус Лоры оставался для всех загадкой. Присутствующие вряд ли могли прийти к однозначному заключению, кто кем доводится в этом необычном триумвирате — Алек, Карл, Лора. Впрочем, всем было не до глубокомысленных размышлений, поскольку веселье было в самом разгаре.

Вскоре Алек и Карл от души смеялись, наблюдая, как за Лорой активно, наперебой, начали ухаживать многочисленные поклонники, непрестанно приглашая ее танцевать.

Щеки Лоры покрывал нежный румянец, глаза ослепительно блестели. Она явно наслаждалась теми знаками внимания и восхищением, которые ей оказывали мужчины. Лора, по общему признанию и Алека, и Карла, действительно, выглядела потрясающе. А ее обаятельная милая улыбка свела с ума не одного мужчину в зале.

Алек и Карл добродушно усмехались, обсуждая и представляя тот эффект, который произведет их сообщение, что обворожительная Лора — жена Александра Редфорда. Алеку и Карлу не терпелось увидеть воочию вытянутые от изумления лица своих приятелей, когда те поймут, что шанса продолжить знакомство с Лорой ни у одного из них нет.

В какой-то миг Лора решила, что необходимо дать себе небольшой отдых. Она, улучив удобный момент, ускользнула от очередного поклонника и, захватив сумочку, незаметно скрылась в зимнем саду ресторана.

Там никого не было. Упав на скамейку, Лора звонко рассмеялась. Она была довольна и сегодняшним собственным триумфом, и тем, что Алек, хоть и являлся ее мужем, предоставлял ей полную свободу действий. Ей понравилось, что он относился с пониманием, без тени ревности, к тому легкому флирту с другими мужчинами, который так веселил и забавлял саму Лору. В общем, вечер проходил настолько радостно и замечательно, что лучшего и желать было нельзя.

Одиночество Лоры было нарушено внезапным появлением в зимнем саду яркой, красивой, великолепно одетой девушки, которая огорченно, как-то странно изогнувшись, смотрела куда-то вниз, не обращая внимания ни на что вокруг.

Сделав несколько стремительных шагов, девушка остановилась и громко воскликнула:

— Нет! Ну что за невезение такое!!! Во всем! Абсолютно во всем!!!

Она произнесла эти слова с такими забавно-ожесточенными интонациями, что Лора, не сдержавшись, рассмеялась.

Девушка подняла голову. Она, очевидно, только теперь заметила Лору. Та немного виновато улыбнулась, оборвав смех.

— Извините… я…

Обе, посмотрев в глаза друг друга, вдруг одновременно вновь звонко рассмеялись. Девушка быстро подошла к скамейке, на которой сидела Лора, опустилась рядом и непринужденно сказала:

— Привет! Я — Джина.

— Привет! А я — Лора.

Джина раскрыла сумочку, достала пачку сигарет и предложила Лоре. Когда та отказалась, щелкнула зажигалкой и закурила. Джина сделала глубокую затяжку и шумно выдохнула. Потом недовольно качнула головой и криво усмехнулась.

— Представляешь, Лора, — она вновь глубоко затянулась, — сегодня явно не мой день. С утра не задался! Чувствовало мое сердце, что не стоило ехать в ресторан. Дьявольщина!

— Проблемы? — с искренним сочувствием откликнулась Лора.

— Да! И еще какие!.. Вообрази, как мне не везет! — доверительно заговорила Джина, повернувшись к ней в пол-оборота. — Только приехала, и вот тебе… пожалуйста!.. порвала к чертовой матери чулок! Можешь представить, какое у меня теперь настроение?

— Могу, — пряча улыбку, серьезно ответила Лора. Потом все-таки рассмеялась и доброжелательно продолжила: — Не огорчайся, Джина. Твоя беда легко поправима. Я всегда, когда куда-нибудь отправляюсь, беру чулки «про запас». Мы с тобой приблизительно одинаково сложены. Так что… — Лора раскрыла сумочку, достала крохотную, красиво упакованную коробочку и протянула новой знакомой: — Возьми, Джина!

Та отбросила в сторону сигарету, пылко обняла Лору, громко поцеловала в щеку и радостно воскликнула:

— Ты — моя спасительница, Лора!

Джина внимательно посмотрела вокруг. Лора, догадавшись о причине, успокоила ее:

— Здесь никого нет. Можешь без опасения менять чулки, Джина, — и тактично отвернулась в сторону.

Вскоре они опять сидели рядом на скамейке и беззаботно болтали.

— А знаешь, Лора, — неожиданно разоткровенничалась Джина, доверительно наклонившись к ней. — Дело ведь не только в этих проклятых чулках. Представляешь, какая ситуация сложилась… Едва я со своим приятелем перешагнула порог ресторана… оп-ля!.. столкнулась «нос к носу» со своим любовником. Как тебе это нравится?!!

— Ужас! — согласилась Лора.

— Вот именно! Ужас!!! Меня всю аж затрясло. Я потому и чулок порвала. Черт его знает, за что зацепилась и порвала! Знаешь, Лора, я никогда не думала, что способна настолько потерять самообладание. Я, словно сумасшедшая, бросилась, «куда глаза глядят»! В результате, попала сюда. А тут ты. Хоть в этом повезло! А ты, Лора, здесь с кем? С приятелем?

— С мужем.

— А-а… — понимающе протянула Джина. — Как я сразу не догадалась! Любой женщине хочется хоть на несколько минут скрыться от всевидящего ока драгоценного супруга! Поэтому-то ты и спряталась в этих непроходимых зарослях! — пошутила она.

— Точно! — согласно кивнув, засмеялась Лора.

Джина вновь достала очередную сигарету и закурила.

— А я не знаю, Лора, как мне теперь возвращаться в зал. Могла бы, сию секунду уехала! — она вздохнула.

— Из-за… НЕГО? — избегая термина «любовник» и понимая, что Джине хочется «излить душу», тихо спросила Лора. — Ты боишься его потерять? Потому что он увидел тебя с приятелем?

— Да как тебе сказать… — Джина поморщилась и надолго замолчала. А потом вдруг с невероятным внутренним чувственным накалом продолжила: — Лора! Ты не представляешь, что это за человек! Обалденный любовник! А его роскошные… баснословно дорогие подарки… драгоценности… Он все… ВСЕ!.. что только можно желать, бросил к моим ногам!

— Но почему же тогда?.. — робко начала Лора и замолчала, посчитав бестактным задавать вполне логичный вопрос, почему же тогда Джина изменяет такому великолепному мужчине с каким-то там приятелем.

Но та поняла ее. Джина криво усмехнулась.

— Не все так просто, Лора. Конечно, он — страшный ревнивец! Страшный!!! Но… Его безграничная любовь, щедрость в деньгах и неистовых ласках, доводящих нас обоих до безумия — все это прекрасно. Да только я, Лора, рассчитывала, как и большинство женщин, на большее. Быть не просто любовницей, а женой. Понимаешь разницу? ЖЕ-НОЙ!!!

— Да, Джина, понимаю. Конечно, понимаю, — Лора, немного смущенная ее откровенными признаниями, успокаивающим мягким жестом положила свою руку на руку возбужденной взволнованной Джины.

Но та, казалось, не услышала ее, занятая только своими чувствами. Джина стремительно вскочила со скамейки и запальчиво произнесла:

— Но он обманул меня! Обманул!!! Я этого не знала, а он оказался женат. Давно женат!!! На какой-то… официантке! Каков выбор! У него отменный вкус!

— едко бросила она. Внезапно выражение ее лица поменялось. Джина, очевидно, вспомнила, что беседует с замужней женщиной. Поэтому, вдруг успокоившись, продолжила: — Я, конечно, этого не потерпела и прощально помахала ему ручкой. Слава Богу, холостяков — в достатке! Не хватало только терять время на женатых мужчин! Да и непорядочно это. Так ведь?

— В общем-то, конечно, — согласилась Лора. — Ты, Джина, молодец! Обычно, редко кто из нас, женщин, думает о чувствах другой. Мы же — невероятные эгоистки!

— И завистницы!

Обе дружно рассмеялись, потом, обмениваясь шутливыми легкомысленными репликами, направились к выходу из сада.

Едва они оказались в зале, Джина крепко схватила Лору за руку.

— Стой… — прошептала она. — Никуда не уходи пока. Ладно?

— Почему? — так же, шепотом, спросила озадаченная Лора.

— Потому что меня, кажется, ждет сейчас «приятная» беседа.

— С кем?

— С тем, о ком я тебе говорила. С моим любовником! — возбужденно пояснила Джина. — Он направляется к нам. Только, ради Бога, Лора, не уходи! Не бросай меня одну. Прошу тебя!..