Его голос и прозвучавшие в нем привычные интонации оказали самое неожиданное и непредсказуемое воздействие. Лора вдруг, как по команде, привстала и быстро сказала:

— Хорошо, господин Редфорд. Я сейчас прине… — она, не договорив, умолкла на полуслове, крепко вцепилась руками в край одеяла и замерла, заметно сконфузившись.

Ее слова в первое мгновение повергли Алека в состояние глубочайшего шока. Он нахмурился, сведя брови к переносице, затем, преодолевая собственные чувства, обнял безмолвную Лору и, немного натянуто рассмеявшись, шутливо сказал:

— Лора, милая, что за «черный» юмор? Поздней ночью? Так же до смерти можно напугать любого человека! И уж тем более, собственного мужа. Неужели тебе не терпится остаться вдовой? Впрочем, мне, как мужу, весьма лестно подобное уважительное отношение со стороны молодой жены. Расцениваю твое обращение, любовь моя, как ответный жест на то мое незабываемое галантное падение к твоим ногам, после которого я не мог сделать без тебя и шага почти две недели. Мы на удивление понимающая гармоничная пара! Идеально дополняем друг друга! Не правда ли?.. — он заглянул в ее глаза, растерянные и смущенные, и весело добавил: — После сегодняшнего пиршества, думаю, осталось огромное количество всякой снеди. И принесу ее я, а не ты, дорогая.

Он начал выбираться из постели, но Лора удержала его, схватив за руку.

— Нет— нет! Я!

— Лора, милая, почему? — озадаченный ее реакцией, уточнил Алек.

— Потому что я лучше тебя ориентируюсь на кухне. Если туда отправишься ты, то перебудишь весь дом. Лично я в этом нисколько не сомневаюсь. Особенно, если тебя внезапно осенит идея испечь очередной луковый пирог!

Алек громко захохотал, а Лора спустила с кровати ноги и, прижимая к груди одеяло, растерянно осмотрелась вокруг.

— Ну хорошо! — сдался Алек, потом лукаво улыбнулся. — Ты права насчет кухни, Лора. Там, действительно, мне с тобой не сравниться. А вот в спальне ПОКА, — многозначительно подчеркнул он, — лучше ориентируюсь я! — заметив, как смутилась от его слов жена, добавил, усмехнувшись: — Поэтому…

Наклонившись и протянув руку, Алек поднял свой халат, лежащий на ковре у кровати, и заботливо набросил на плечи Лоры.

— Спасибо…

Запахнув полочки, Лора встала, прошла в ванную, переоделась в свой халат, затем бесшумно выскользнула за дверь спальни.

Едва Лора, возвращаясь, поднялась по лестнице, как дверь распахнулась, и ожидавший Алек мгновенно перехватил тяжелый поднос, который она принесла. Установив его посреди кровати, Алек сделал приглашающий жест, потом вдруг легонько стукнул себя ладонью по лбу и заявил:

— Ну уж нет! Пировать так пировать! Я сейчас…

— Куда ты? — встревожилась Лора.

— Жди меня. Я скоро…

Через минуту он вернулся. В одной руке Алек держал бутылку вина, а в другой — два бокала.

Удобно устроившись на кровати, Алек разлил вино и, прямо глядя в глаза жены, сидящей напротив, по другую сторону подноса, нежно и ласково сказал:

— Я хочу выпить за тебя, любимая! За нас! И нашу любовь! — и залпом осушил бокал до дна.

Позже, насытившись, отставив поднос и вытянувшись прямо в халатах поверх одеяла, они какое-то время в ленивом блаженном изнеможении перебрасывались ничего не значащими легкомысленными фразами и, незаметно для себя, одновременно уснули, ближе к рассвету инстинктивно забравшись под одеяло.

Алек, повернувшись, моментально проснулся оттого, что почувствовал, что находится в постели один. Лоры рядом не было. Алек взглянул на часы, удивленно отметив, что еще довольно рано. Какое-то время он напряженно прислушивался, но вскоре понял, что жены в спальне нет. После непродолжительного раздумья Алек прошел в ванную, побрился, принял прохладный бодрящий душ, растерся полотенцем, оделся. Все это он проделал быстро и четко и сразу поспешил вниз. Он догадывался, где можно обнаружить пропавшую жену.

Тихонько приоткрыв кухонную дверь, Алек незаметно и осторожно подкрался к стоявшей у плиты Лоре и, ласково обхватив ее за плечи руками, привлек к себе. Он поцеловал изящный изгиб шеи, зарылся лицом в волосы и прошептал:

— Доброе утро, любимая… моя…

— Доброе утро… Алек… — мелодично и немного смущенно откликнулась она.

— Ну почему ты так рано встала? Зачем? — мягко упрекнул Алек и проникновенно и вкрадчиво продолжил: — Это же наше первое утро… Я хотел проснуться… чтобы ты была в моих объятьях… и мы… Давай вернемся в постель! — пылко попросил он. — Ло-ра…

Развернув ее к себе, Алек приник жадным призывным поцелуем к ее губам. Она напряглась и испуганно отпрянула.

— Ты… сошел с ума!.. Сюда… могут войти… — задыхаясь от волнения и беспокойства, бурно запротестовала Лора, пытаясь выбраться из крепкого кольца его сцепленных рук.

— Ну и что? — невозмутимо спросил Алек и улыбнулся. — Кого, интересно знать, удивят поцелуи мужа и жены? Что здесь криминального и необычного? — и после короткой паузы завораживающим полушепотом добавил, приблизившись вплотную: — Еще очень рано… Все спят… Лора, милая, давай вернемся в постель! Пойдем…

— Н — нет… Это исключено… — тихо и смущенно возразила она и отвернулась.

— Почему, Лора? Почему «исключено»? — настойчиво и нетерпеливо переспросил он.

— Ну…

Внезапно Алек громко рассмеялся, крепко обнял жену и иронично заявил:

— Кажется, что-то подобное уже было со мной. Совсем недавно. Прямо на этом самом месте. Точно— точно! — он наклонился и, обжигая висок Лоры своим дыханием, вдохновенно продолжил: — Помнится, тогда я вот так же держал в объятьях очаровательную девушку, и она сказала буквально то же самое — «ис-клю-че-но». Ах, как убедительна и категорична она была! Но… К счастью, ошиблась. Впрочем, не только она. Я, опять же, к счастью, тоже. Прошло совсем немного времени, и вот, сегодня, я обнимаю на том же самом месте очаровательную ЖЕНЩИНУ, — выделил он, — получив все права — и мужа, и любовника. Причем, хочу особо подчеркнуть, по обоюдному согласию. Это «исключено», как выяснилось, хороший знак, обещающий исполнение всех желаний! Поэтому…

Умолкнув, Алек хотел подхватить покрасневшую до корней волос Лору на руки, но она выскользнула и отступила.

— Мне… мне надо… готовить завтрак… — неуверенно пробормотала она, упорно глядя в сторону плиты.

Ее фигурка излучала непередаваемое смущение и растерянность. От умиления и желания, с каждой секундой все более закипавшего в крови, у Алека перехватило дыхание.

— Да Бог с ним, этим завтраком! — горячо воскликнул он. — В доме полно продуктов!

Алек решительно шагнул к жене, но она вновь отступила и неожиданно выпалила:

— А почему ты не захватил поднос?

Взмахнув рукой, Алек криво усмехнулся и равнодушно заявил:

— А— а!.. Убирать — обязанность прислуги. Сейчас я думаю не о завтраках и подносах, а…

Оборвав себя на полуслове, Алек с изумлением увидел, как Лора, сменившись в лице и широко открыв глаза, опрометью бросилась мимо него за дверь. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы догадаться о причине. Понимающе улыбнувшись, Алек устремился за женой. Он настиг ее в тот момент, когда Лора, тяжело дыша, остановилась около кровати. Алек, с ходу схватив Лору в объятья, рухнул вместе с ней на постель, страстно целуя пунцовые щечки, чуть припухшие нежно-розовые губы.

Лора слабо сопротивлялась, слегка отталкивая Алека и делая отчаянные попытки хоть что-нибудь сказать.

Понимая, что пока изменить боевое настроение жены не получается, Алек, не выпуская ее из плотного кольца своих рук, чуть отпрянул и шутливо заявил:

— Честно говоря, меня несказанно порадовало, что моя жена мчится в постель с фантастической скоростью. Жаль только, что не мои страстные призывы явились причиной спринтерского забега на дистанции «кухня спальня», а всего лишь угроза появления в последней… а именно, спальне!.. прислуги. Увы— увы! Как выяснилось, котировка моих акций ничтожна! Я опечален. Ло-ра… святой долг жены утешить страдающего мужа!..