В висках Криса больно пульсировала кровь. Из всего послания, до глубины души тронувшего искренностью интонаций, что отчетливо звучали в нем, главными и важными для Криса были слова Лоры «полюбила» и… о гномике.

Полюбила!!! Полюбила!!! О, Господи!.. Как же он этого ждал и добивался! А шутливая фраза «Интересно, кое-кто выполнит свое обещание?» дарила надежду и уверенность, что Лора не прощается с ним. И они будут вместе. Обязательно. Вместе. Навсегда.

Олимпия подняла трубку телефона и звонко произнесла:

— Алло! — услышав ответ, с легким вздохом продолжила: — Ах, это вы, Александр. Здравствуйте!

— Здравствуйте, Олимпия. Я хотел бы… узнать о Лоре. Она вернулась? Последовала непродолжительная пауза, после которой Олимпия сказала: — Видите ли, Александр… В общем… Нет, Лора еще не вернулась. Она звонила и сообщила, что хочет… попутешествовать.

— Попутешествовать?!! Как долго? — в голосе Алека отчетливо слышались тревожные интонации.

— Лора пока… не знает точно. Может быть, дней 10–12. Скорее всего, так.

— Ну что ж!.. Если позволите, я позже перезвоню.

— Хорошо, Александр. Всего доброго!

— До свидания, Олимпия. Благодарю вас.

Она, глядя в одну точку прямо перед собой, еще долго стояла и держала назойливо гудевшую трубку, пока вошедший в комнату Джордж не забрал ее из руки жены и не положил на рычаг.

Без всяких объяснений Джордж догадался, с кем именно только что беседовала Олимпия, и понял ее состояние. Он притянул жену к себе, ласково погладил по голове и нежно поцеловал пылающую щеку.

Подняв к мужу глаза, Олимпия растерянно и печально посмотрела в его лицо, глубоко вздохнула и уткнулась лбом в его плечо.

Оба хорошо знали и понимали чувства друг друга. Без всяких слов. Тревога и беспокойство за дочь были едиными для Олимпии и Джорджа все последнее время.

Уезжая ранним утром из дома Криса, Лора находилась в эпицентре собственных противоречивых чувств. Точно она знала только то, что ей необходимо побыть какое-то время одной, чтобы собраться с мыслями и принять окончательное решение. Поэтому она позвонила родителям и сообщила о собственном намерении немного попутешествовать. Лора подробно, хоть и сумбурно, изложила Олимпии все, что произошло между нею, Лорой, и Крисом; о своем изменившемся отношении к нему; о том непонятном смятении, что появлялось при мыслях о Редфорде; о собственных чувствах и сомнениях. Олимпия согласилась с желанием дочери, деликатно скрывая свое материнское беспокойство, которое, и Лора об этом знала, не оставляло ту ни на секунду.

Это спонтанное незапланированное путешествие неожиданно оказалось для Лоры тем спасительным средством, что было так необходимо ей при сложившихся непростых обстоятельствах ее личной жизни. Странным образом исчезли все вопросы, переживания, мысли. Голова была абсолютно пустой.

Лора переезжала из города в город, бесцельно бродила по улицам, сидела в кафе, флиртовала с молодыми людьми, категорически отказываясь от продолжения знакомства и последующих встреч. Она принимала участие в различных экскурсиях, с энтузиазмом осматривая местные достопримечательности, и даже купила специальный блокнот, куда скрупулезно заносила полученную информацию.

К середине второй недели этого праздного бездумного существования Лора вдруг поняла, что все само собой выстроилось в логическую цепочку, получены ответы на все мучительно трудные вопросы, и все стало простым и ясным.

Лора незамедлительно купила билет на самолет. И вот теперь, благополучно приземлившись и направляясь получать багаж, Лора была полна нетерпения как можно скорее попасть домой и увидеть родных, по которым страшно соскучилась. Конечно, телефонные разговоры давали возможность поддерживать с близкими постоянную связь, но все же желание увидеть и обнять мать, отца и брата было огромным и неодолимым.

Улыбнувшись, Лора подумала о том, как рады будут они подаркам и сувенирам, во множестве купленными ею для них во время путешествия. Неожиданно раздавшийся знакомый голос, назвавший ее имя, заставил Лору остановиться. Она медленно повернула голову и, удивленно вскинув вверх брови, спросила:

— Господин Редфорд?.. Какими судьбами?.. Вы улетаете? Или, как и я, только что прилетели?

Он пристально и долго смотрел на нее, как будто о чем-то раздумывая, затем усмехнулся и с легкой иронией в голосе ответил:

— Нет. Я не улетаю. И не прилетел. Я всего-навсего встречаю тебя. Здравствуй, Лора! С благополучным возвращением! — доброжелательно завершил он и широко и открыто улыбнулся.

Алек мгновенно отметил, насколько изумил Лору своими словами. Она опустила ресницы, затем посмотрела куда-то в сторону, повела плечом и без какой-либо определенной интонации произнесла:

— Здравствуйте, господин Редфорд. Спасибо за заботу, конечно. Но… Она была излишней. И я не понимаю, каким образом… — Лора озадаченно замолчала, потом с недоумением уточнила: — О своем приезде я не сообщила даже родным. Хотела сделать им сюрприз. Откуда же вы узнали, когда я прилетаю?

— Это очень просто, — снова улыбнулся Алек, словно не обращая внимания на холодность и неприветливость ее тона. — Я поручил отслеживать все рейсы. Ежедневно. И как только ты, Лора, купила билет и зарегистрировалась, мне незамедлительно сообщили день, время, номер рейса пассажирки по имени Лора Хендрикс, двадцати трех лет. Вот так.

Конечно, она, Лора, и сама могла бы об этом догадаться, если бы не была ошеломлена внезапностью происходящих сейчас событий. Вздохнув, Лора упрямо качнула головой и тихо повторила:

— Ваши заботы и старания, господин Редфорд, излишни. Я…

Лора не успела договорить, потому что к ним внезапно устремился плотный коренастый молодой человек, громко восклицая:

— Алек! Привет! Улетаешь или?..

Мужчины обменялись рукопожатиями и короткими репликами.

— Все! Мне пора! — объявил знакомый Редфорда и, усмехнувшись, шутливо добавил: — А ты, Алек, что-то невеселый какой-то. Похудел даже, по-моему!

— Ты бы тоже похудел, лишившись на долгое время персонального повара! — в ответ засмеялся тот.

— А-а!.. Вот в чем дело! А я уж думал, любовь тому причиной… Ну, желаю удачи! Пока!

Мужчины вновь крепко пожали друг друга руки и распрощались.

Все время их беседы Лора неподвижно простояла, чуть развернувшись и безучастно глядя в сторону. Почему-то появилось стойкое чувство досады из-за вынужденной встречи с Редфордом и его неуместного, назойливо предлагаемого внимания. Лора нетерпеливо повернулась к Алеку, спокойно наблюдавшему за ней с невозмутимым видом.

Оба продолжительное время молчали, затем он предложил:

— Идем за багажом, Лора?

— Да, — коротко бросила она и, не взглянув на него, направилась к багажному отделению.

Алек прищурил глаза, недолго подумал, криво усмехнулся, качнул головой и пошел за ней.

Позже, разместившись в машине, он развернулся в пол-оборота к Лоре, смотревшей в окно, и участливо спросил:

— Как прошло путешествие, Лора? Наверное, впечатлений — море?

Его искренняя заинтересованность и проникновенные интонации неожиданно расслабляюще подействовали на Лору. Она отвела взгляд от окна, улыбнулась и воодушевленно принялась рассказывать о своих многочисленных приключениях.

Алек попутно задавал множество наводящих вопросов, что в немалой степени поспособствовало непринужденности проходящей беседы.

— А мои прогулки к фонтанам закончились очень плачевно! И комично! — засмеялась Лора, увлеченная своими воспоминаниями. — Одна малышка уронила туда свой мячик. А поскольку гуляла она с довольно упитанной пожилой няней, доставать его пришлось мне. В результате, в гостиницу я возвращалась, мокрая до нитки! И весь, проделанный мною путь, с меня не сводили глаз ни проходящие, ни проезжавшие!

— Вот они — звездные мгновения так желаемого тобой триумфа быть в центре всеобщего внимания! — шутливо напомнил Алек их давнюю беседу.