— Нет.

— Тогда, почему? — Алек пытался поймать ее взгляд, но Лора упорно смотрела в сторону. — Почему ты отвергаешь физическую близость между нами?

Молчание Лоры показалось Алеку бесконечно долгим. Наконец, когда он уже отчаялся получить ответ, раздался тихий и мелодичный голос жены.

— Потому что я пока не вижу в этом никакого смысла. Таков мой ответ. Он предельно честный и достаточно откровенный.

Алек был озадачен ее словами. В них явно прозвучал какой-то особый подтекст. Алек пообещал себе все, что сказала жена, позже хорошенько обдумать, а вслух предложил идти спать, поскольку и он сам, и Лора были опустошены и утомлены и событиями прошедшего дня, и напряженным разговором.

Заметив, что Лора вновь направилась к двери, Алек встревожено спросил:

— Ты куда?

Остановившись, Лора через плечо слегка повернула голову в его сторону и негромко пояснила:

— Мне надо забрать халат и ночную сорочку. Они остались…

— А-а… — не дослушав, протянул Алек и перевел затаенное дыхание. Лора открыла дверь, шагнула через порог, потом вдруг вернулась и, на секунду замешкавшись, серьезно сказала, глядя прямо в глаза Алека:

— Я… В общем, я подумала вот о чем… — и неожиданно замолчала.

Алек, не отводя своего внимательного взгляда, мягко уточнил:

— О чем, Лора?

Она вздохнула, посмотрела в сторону кровати и тихо продолжила:

— Я о том, что ты прав, наверное…

— То есть? — Алек был явно озадачен как ее словами, так и поведением. — В чем я прав, Лора?

— В том, что… спать в одной постели и оставаться равнодушными и мужчине, и женщине, наверное, не просто…

— Лора!.. — с воодушевлением воскликнул Алек и бросился к жене. Он сжал в своих ладонях плечи Лоры и, близко наклонившись к ее лицу, снова повторил:

— Лора… Лора…

Та на мгновение замерла, потом отпрянула и, опустив глаза, поспешно возразила:

— Ты не так понял меня. Я хотела сказать… Нет! Предложить. В общем, если ты, действительно, считаешь пыткой и кошмаром то, что мы вынуждены делить одну постель, может быть, будет более разумным поступить так: я буду спать в той комнате, которую занимала прежде, а ты — здесь?

Алек глубоко засунул руки в карманы брюк, заметно помрачнел и нахмурился.

— Нет! — коротко и категорично бросил он.

— Почему, Алек? В нашем случае это вполне логично и нормально. Зачем усложнять собственную жизнь? И потом… Что здесь необычного? Так живут многие супружеские пары.

— Пусть живут! На здоровье! Лора, чтобы впредь не возвращаться к этой теме, я хочу, чтобы ты запомнила следующее: пока я и ты — муж и жена, мы всегда будем спать в одной постели. Всегда!!!

— Но ты же сам только что говорил, что… пытка… — слабо и неуверенно запротестовала Лора. — А я совсем не хочу, чтобы ты… мучился… едва слышно добавила она.

— М — да… — криво усмехнулся Алек. — Твоя забота выше всяких похвал! Но она напрасна. В такого рода утешении я не нуждаюсь. Поверь, я в состоянии справиться с любыми проблемами. Возможно, ты этого еще не поняла, Лора, но я

— волевой и сильный человек.

— Да нет… — она глубоко вздохнула. — В этом как раз я не сомневалась и не сомневаюсь. И даже немного завидую тебе.

— Хм… — вновь усмехнулся Алек, потом вдруг широко и открыто улыбнулся и спокойно произнес: — «Завидую»… Глупышка!.. Тебе ли жаловаться?!! У тебя тоже есть характер, Лора. Хоть он и доставляет кучу проблем, но, черт побери, мне это нравится. Нравится!

Свое последнее восклицание Алек произнес с такими восторженно— забавными интонациями, что Лора, неожиданно для самой себя, звонко рассмеялась, покачала головой и быстро вышла из спальни.

Алек задумчиво и пристально смотрел на дверь, за которой скрылась Лора. Конечно, основную проблему он все-таки решил. Жена отказалась от немедленного разъезда по «разным квартирам». А вот в решении главной задачи до ответа было, ох, как далеко!..

С каждым днем Лору все больше и больше ошеломляло и удивляло то, с каким невиданным размахом Алек решительно менял их совместную жизнь. Он дарил подарки, роскошные букеты лилий, так любимых Лорой; устраивал почти ежедневные походы в различные театры, на всевозможные выставки; организовывал ужины в самых экзотических ресторанах. И главное, неустанно ухаживал за Лорой, окружая постоянным вниманием и заботой.

Казалось, Алек хотел таким образом восполнить тот пробел в их отношениях, который образовался в силу сложившихся обстоятельств. Ведь волею судьбы он и Лора «проскочили» так называемый «период жениховства», когда двое, он и она, встречаются, узнают, привыкают понимать друг друга с полуслова и полувзгляда; когда крепнет день ото дня тоненькая нить, соединяющая их в единое целое.

Алек надеялся, что бастионы, выстроенные Лорой, обязательно рухнут. Надо было только набраться терпения и выдержки.

Как-то вечером они отправились посмотреть новый мюзикл. Потом поужинали в одном из ресторанов и вернулись домой в превосходном настроении, чему поспособствовало выпитое в значительном количестве шампанское. И Алек, и Лора вволю насмеялись, от души дурачась по дороге.

В общем, все складывалось, как нельзя лучше, пока они не оказались в постели. Алек почему-то решил, что именно теперь наступил тот благоприятный момент, когда можно окончательно изменить их с Лорой супружеские отношения. Он, державшийся до этого уравновешенно и спокойно, едва Лора легла, мгновенно притянул ее к себе и, сжав в объятьях, пылко приник к ее губам.

Не ожидавшая подобных действий со стороны мужа, Лора забилась в его руках, оказывая отчаянное сопротивление. Но Алек проявлял все большую настойчивость, без особых усилий подавляя попытки Лоры отстраниться. То, что происходило в этот момент между ними, напоминало, скорее, борьбу, чем страстные любовные ласки. Безусловно, силы были не равны, и противодействие Лоры постепенно слабело.

Разум Алека напрочь отключился. Он перестал что-либо соображать. Поэтому едва Лоре каким-то фантастическим образом удалось выскользнуть из его рук, он вновь стремительно и нетерпеливо притянул ее к себе и, тяжело дыша, с непонятно почему и откуда появившимся раздражением, гневным полушепотом запротестовал:

— Нет, Лора!.. Довольно!.. Я устал от этих дурацких игр! Детских глупых забав!.. Я не хочу больше ждать! И не буду! Все!!! Ты… моя жена! И ты… должна…

— Должна?.. Должна?.. — от возмущения и прилагаемых усилий освободиться Лора задыхалась. — Я же … доверяла тебе! Твоему слову!.. А ты… ты всего лишь хочешь… получить долг!.. Что ж! Конечно, я… жена… и мне придется… подчиниться и выполнить… твои требования. Сегодня… сейчас… придется. Но запомни, Алек! Только сегодня! — Лора замолчала, прекратила сопротивление и закрыла глаза.

Будто сквозь толстенную бетонную стену до Алека доносился ее голос. Слов он почти не воспринимал. Но что-то, скорее, на подсознательном уровне, подало сигнал тревоги и опасности и мгновенно изменило намерения Алека. Он вдруг резко отпрянул, перевернулся на живот, уткнулся лицом в подушку и, казалось, тут же уснул.

Отодвинувшись, Лора задумчиво посмотрела на него, потом легла набок, глядя в одну точку перед собой.

В голове одно за другим проносились воспоминания прошедших дней, что дарили столько радости! Лора почти поверила, что ей и Алеку удастся обрести счастье в браке. Потому что за последнее время она все чаще и чаще чувствовала себя рядом с Алеком такой же беззаботной, веселой, даже влюбленной, как когда-то с Крисом. И вот так внезапно… жестоко… разрушилось все… все… Увы! Права оказалась именно она, Лора. С нею рядом по-прежнему был господин Редфорд, и он… в который уже раз!.. предложил ей всего лишь еще одну иллюзию. И сам, когда счел это необходимым для себя, беспощадной твердой рукой отнял.

Лора вдруг с ужасом подумала о том, в каком заблуждении пребывала все последнее время. Предавалась мечтам и грезам о счастье с заботливым любящим мужем! Готова была открыть ему душу и сердце! Любить! Страстно, пылко, нежно, самозабвенно любить! Ха— ха!.. Кого она собралась любить? Кого?!! Мужа? Его нет. Есть только господин Редфорд. Господин Редфорд… господин Редфорд… Кругом он. Постоянно. Один он. Неизменный господин Редфорд.