— В чем вы хотите меня убедить?!! — запальчиво спросила Лора. — Повторяю, я никогда не строила никаких иллюзий! Я всегда оценивала вас так, как вы того заслуживали. И относилась соответственно!

— «Заслуживал»?.. «Соответственно»?.. — возмущенно повторил Алек и, потеряв выдержку, вскочил с кресла. — Объясни, почему же тогда все то время, что мы живем вместе, ты вела и ведешь себя далеко не как жена? Такое ощущение, что ты по-прежнему всего лишь нанятый мною повар! Повар, а не жена!!! — возбужденно подчеркнул он. — Да в последнее время мне кусок не лез в горло! Я вкус еды перестал понимать! И качество блюд, приготовленных тобой, тут ни при чем! Я не сомневаюсь, что готовишь ты по-прежнему безупречно. Это радовало бы меня, будь твои кулинарные старания одной из составляющих нашей супружеской жизни. Жизни полноценной. Не иллюзорной! Которую настойчиво предлагаешь ты.

— Да что вам дались иллюзии? В чем вы обвиняете меня? — вскинулась Лора.

— Я тебя не обвиняю, Лора. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас обдумала мои слова. Это моя просьба. И вот что еще. Давай сядем, немного успокоимся, помолчим, подумаем. Нам обоим есть о чем подумать, Лора. А потом… В общем, я собираюсь сделать тебе одно предложение. Принимать его или нет, решать тебе. А пока… — Алек указал рукой на кресла, стоящие рядом.

После продолжительной паузы Лора подошла и с каким-то невероятным покорно— обреченным видом опустилась в одно из них. Алек тоже сел.

Оба молчали, погрузившись в размышления, стараясь осмыслить собственные чувства, слова, действия. А также чувства, слова и действия другого. Конечно, с чем-то и Лоре, и Алеку приходилось соглашаться, что-то вызывало бурный протест. Каждый старался найти убедительные аргументы, защищая свою позицию, изыскивая слабые стороны в позиции другого и в соответствие с этим выстраивая собственную тактику поведения при продолжении разговора.

Минуты бежали одна за другой, но ни Алек, ни Лора на время не обращали внимания. Каждый по-своему готовился к тому моменту, когда придется принимать окончательное решение. Предугадать, каковым оно будет у противоположной стороны, ни один из них не мог, да и не пытался делать это.

В общем, и Алек, и Лора собирались с мыслями, стараясь, максимально освободившись из плена разноречивых эмоций, выстроить собственную убедительную концепцию. Убедительную как для другого, так и для себя.

Прошла, казалось, Вечность, когда Алек, внимательно посмотрев на жену, спокойно начал говорить:

— Лора, я хотел бы, если ты не возражаешь, сказать о том предложении, которое намерен сделать, и которое ты вправе принять или отвергнуть, — подождав, когда Лора взглянет на него, Алек серьезно продолжил: — Лора, я хочу, чтобы мы с тобой начали нашу семейную жизнь с «чистого листа». Я не предлагаю вот так, в одно мгновение, перечеркнуть, порвать, сжечь, развеять по ветру и забыть предыдущие страницы. Нет. На них написано много того, что хотелось бы сохранить навсегда. И именно потому, что в наших с тобой воспоминаниях есть не только плохое, я и предлагаю сделать повторную попытку и возобновить наши отношения. Выстроить их так, как того хочешь ты, как хочу я. Пожалуйста, дослушай! — заметив, что Лора собирается возразить, запротестовал Алек. — Я не скрывал и не скрываю, что люблю тебя. Но и ты, согласись, Лора, не можешь категорично утверждать, что я тебе безразличен. Да я в это и не поверю! Следовательно, есть основа, которая дает нам возможность стать счастливыми в браке. Что касается остального… Я не знаю, что именно мешает тебе, Лора, взглянуть на меня непредвзято. Но мы… ты — со своей стороны, я — со своей… надеюсь, сможем устранить разногласия, во всем разобраться, что-то изменить в себе. Мы обязательно научимся понимать друг друга. Но для этого мы должны вести нормальную супружескую жизнь. Быть как можно больше вместе. И возможно, нам никогда не захочется расставаться! По сути, мы с тобой пока даже не знаем, что это такое — супружество в полном смысле этого слова. Мы супругами, можно считать, еще не были. В общем-то, что такое несколько недель? Мгновение!.. Лора, я уверен, все у нас получится. Мы будем счастливы. И поэтому мы не должны упускать шанс исправить сложившуюся ситуацию. Расставаться сейчас — безумие! Поэтому ответь, Лора: ты принимаешь мое предложение?

Алек проницательно всматривался в ее лицо, пытаясь угадать, каково будет решение Лоры. Она долго молчала, потом вдруг тихо воскликнула:

— Я не знаю!.. Не знаю!.. Я боюсь… — Лора перевела дыхание и почти беззвучно закончила: — Боюсь, что мне предложена… очередная иллюзия… Я боюсь… что… вновь ошибусь…

— Нет, Лора! — Алек, порывисто наклонившись, взял ее ладошку и сжал в своих ладонях. — Не надо бояться! И отвергать меня не надо! У нас все получится. Уверяю тебя, получится! Ты только постарайся увидеть в том, кого называешь «господином Редфордом», обычного человека. Мужчину. Мужа. Мужа, который до безумия любит свою жену! Тебя, Лора! — пылко и проникновенно произнес он и заглянул в глаза жены.

Та вдруг опустила ресницы, смущенная его напористостью и его страстью, которая буквально захлестнула ее, как аркан, и, не давая возможности свободно дышать, увлекала, увлекала, увлекала за собой…Сил сопротивляться, противостоять почти не осталось.

— Хорошо… — на выдохе произнесла Лора. — Я отчасти принимаю те доводы и аргументы, что прозвучали. Да, наверное, глупо бросаться разводиться с той же безрассудной опрометчивостью и безответственностью, с которой мы заключали наш брак. Уж во всяком случае, теперь необходимо предпринять все возможное, чтобы впоследствии не ругать и не корить себя и друг друга за совершенные непродуманные действия. Я согласна… хоть и считаю это бесполезным и бессмысленным… начать с «чистого листа» наши отношения. Я буду стараться находиться рядом с мужем столько, сколько он пожелает.

— Мне кажется, Лора… — Алек задумался, потом медленно продолжил: — Ты заранее настраиваешь себя не на полноценное супружество, а…

— Не понимаю, — она посмотрела прямо в глаза Алека.

— Ну что значит «сколько он пожелает»? Мы будем вместе, рядом столько, сколько ОБА, — подчеркнул он, — пожелаем.

— Возможно, я выразилась… несколько… не точно… Я не хотела… — немного смущенно отозвалась Лора. Ее щеки покрыл легкий румянец. Она отвела взгляд, чуть отвернулась в сторону и убрала свои руки из рук Алека.

— Что ж!.. Я рад, что ты приняла правильное решение. Я очень боялся, что ты отвергнешь мое предложение, Лора. Я, честно признаюсь, с ужасом и страхом думал об этом. Я уверен, мы обязательно поймем друг друга. Все у нас будет хорошо! — Алек немного помолчал, потом проницательно посмотрел на жену. — И вот еще что я хотел бы уточнить, чтобы не осложнять и без того непростую ситуацию, и чтобы между нами не возникло новых недоразумений, — он бросил взгляд на свои руки, затем на руки Лоры. — Лора, я надеюсь, мы оба одинаково понимаем смысл выражения «полноценное супружество». Оно включает, помимо всего прочего, физическую близость. Я…

— Нет! — твердо и резко заявила Лора и, вскинув голову, прямо посмотрела на явно огорченного ее ответом Алека. — Ну почему, Лора? Почему «нет»? — быстро возразил он. — Я… я понимаю твои чувства. Понимаю, Лора. И не настаиваю на том, чтобы мы… немедленно… Разумеется, мы подождем… немного… Но Лора! Пойми и ты меня! Спать каждую ночь в одной постели с женщиной… причем, женщиной любимой!.. и оставаться бесстрастным и равнодушным… Это же мука! Пытка!!!

— Значит, мы зря тратили время на обсуждение! И завтра… точнее, уже сегодня… я вернусь к родителям! — Лора непреклонно и упрямо настаивала на своем. — Я согласна вести супружескую жизнь, но без интима. Таково мое обязательное условие.

— Но пойми же! Пойми! Любовные отношения объединят нас! Сблизят! Мы будем лучше понимать друг друга! Станем дороги и нужны друг другу! — горячо запротестовал Алек, потом вдруг замолчал, подумал какое-то время и тихо спросил: — Лора, ответь, пожалуйста, предельно честно. Ты отвергаешь физическую близость между нами из-за меня? И моего прошлого?