А Алек вдруг подошел почти вплотную к Лоре и все в той же шутливой манере продолжил:

— Ло-ра… посмотри на меня! Я же извинился! Давай не будем ссориться! Ло-ра…

Она вдруг вскинула голову и прямо посмотрела в его глаза.

— Ну что же это такое!.. — мнимо горестно вздохнул Алек, старательно пряча улыбку. — Щечки порозовели от возмущения… Глазки гневно сверкают… Губки поджаты… Ах-ах-ах!.. Какой же я нехороший!

Он стоял так близко, что Лора явственно почувствовала запах алкоголя. Она внимательно посмотрела на Редфорда, стараясь успокоиться, потому что поняла, что тот находится под изрядным хмельком, и любые возражения с ее стороны — бесполезны и бессмысленны.

— А кстати… о губках! Они очень и очень… притягательны… чувственны… мне так кажется… — медленно и проникновенно произнес Алек и убежденно продолжил: — Нет! Не кажется! Это точно. У меня есть некоторый опыт. И я не ошибаюсь. О, нет! Не ошибаюсь!..

Алек внезапно обнял Лору, притянул к себе и пылко зашептал, приблизив свое лицо к ее виску:

— Ты необыкновенно привлекательная девушка, Лора!.. И ты знаешь, что хороша собой… И я это знаю… Ты не можешь не нравиться мужчинам!.. И мне… тоже… Послушай, Лора!.. — он почти касался ее кожи губами. — Не уезжай! Останься со мной сегодня!.. Оста… Ой!!!

Алек громко вскрикнул, потому что Лора изо всех сил пребольно стукнула его крепко сжатым кулачком в грудь. Он инстинктивно разжал руки, и Лора стремительно отскочила за стол, испепеляя Алека взглядом, полным ярости и негодования.

Он потер ладонью ушиб и вдруг насмешливо улыбнулся.

— Кажется, я несколько расслабился и потерял надлежащую бдительность. Находиться достаточно близко к вам — огромный риск! Знаю по опыту. Только на этот раз вы, Лора, несколько превысили, на мой взгляд, допустимые меры самообороны. Можно подумать, я уже воспользовался правом, которое вами может быть отдано только супругу, или против вашей воли успел лишить вас девственности! А я всего лишь предлагал…

— Это исключено!!! — прервала его категорическим восклицанием возмущенная до крайней степени его словами Лора.

Алек вскинул вверх брови и иронично уточнил:

— Исключено ЧТО? Лишить девственности или претендовать на права мужа?.. — поскольку Лора молчала, он насмешливо продолжил: — М— да… И как только в мою голову могла прийти бредовая мысль о девственности?!! Это в наше-то время свободных взглядов и раскрепощенных нравов? Тем более, о вас, Лора. С вашей привлекательной внешностью… в вашем возрасте… имеющей ослепительно красивого поклонника… с его страстными и пылкими признаниями в любви. Безусловно, мои слова о девственности были несколько… гм… неуместны. Девственность, без сомнения, исключена. Ну а о правах супруга и говорить не стоит! Хотя бы по той простой причине, что вопрос о женитьбе лично для меня неактуален. Менять что-либо в своей жизни я пока не намерен. Исходя из всего вышеизложенного, вам, Лора, я, в общем-то, предлагал третий вариант. Провести вместе сегодняшнюю ночь. Всего-навсего. И черт возьми, мы оба об этом не пожалели бы! Но вы затеяли нелепую драку! Ваше неуместное рукоприкладство испортило все!

— Это не я, а вы… вы все испортили! Вы!!! — горячо, потеряв сдержанность, возразила Лора. — Неужели вы этого не понимаете?!! Да после всего того, что произошло сейчас между нами, я ни секунды не останусь в вашем доме! Ни секунды!!!

С этими словами Лора устремилась к выходу, но Алек быстро схватил ее за руку и, крепко сжимая, притянул к себе. Он приблизил свое лицо к лицу Лоры и угрожающим полушепотом уточнил:

— Не останешься?!! Ты уверена?.. Останешься, дорогая Лора. Останешься!

— Алек обнял ее свободной рукой за талию и продолжил: — Я всегда добиваюсь того, чего хочу. Всегда. Меня устраивает моя повариха. То есть ты. И в ближайшем обозримом будущем ты ею и останешься. Я понятно объясняю?

— Отпустите! — сделала отчаянную попытку вырваться из его объятий Лора. Ее, чем дальше, тем больше и сильнее начало охватывать знакомое чувство панического ужаса, справляться с которым становилось все труднее. — Вы ведете себя… безобразно!!! Недопустимо!!! Отпустите!!!

— Нет! — жестко отрезал Алек. — Сначала откажись от своего опрометчивого заявления!

— Ни за что!!! Вы… вы… — Лора билась в его руках, словно пойманная в силки птица.

— Господин Редфорд, — неожиданно раздался от порога кухни низкий размеренный голос. — Вы уже вернулись?

Лора замерла, а Алек мгновенно разжал руки. Повернувшись, он невозмутимо согласился:

— Да, Агнесса. Я уже вернулся. Кстати, с приездом вас.

— Спасибо, господин Редфорд, — бесстрастно откликнулась та и спокойно спросила: — Вы собираетесь ужинать? Не так ли?

Алек неопределенно пожал плечами, взглянул на раскрасневшуюся растрепанную Лору, развел руками и неуверенно, чуть насмешливо, произнес:

— Теперь уж и не знаю… Хотя есть я, конечно, хочу страшно. Голоден, как зверь! Но Лора, насколько я понимаю, не намерена кормить меня. И как мне теперь быть? Я в растерянности…

— Я сама подам вам ужин, — решительно объявила Агнесса, затем посмотрела на Лору и невыразительно сообщила: — Я вызвала такси. Оно ждет вас.

— Спасибо! — хрипло, задыхаясь, выпалила Лора, схватила сумку и, проскользнув мимо Агнессы Гилберт, выбежала из дома.

Алек ухмыльнулся и отправился мыть руки и переодеваться. Домоправительница принялась накрывать на стол. На лице Агнессы не отражалось никаких эмоций.

Не заметить Энтони Деверо было невозможно. Он спокойно располагался около своего ярко-красного автомобиля, слегка опираясь на капот. Роскошные волосы Энтони развевались на ветру, как и распахнутые полочки длинного, до щиколоток, балахона из какой-то легчайшей ткани василькового цвета с голубыми, абстрактно разбросанными «кляксами». Нежно-голубой пуловер и белоснежные лосины обтягивали стройную фигуру Энтони, как вторая кожа. Он стоял, заведя одну ногу за другую, обутый в васильковые мягкие полусапожки.

Как только затормозил лимузин Алека, Энтони плавно оттолкнулся от своего автомобиля и не спеша направился к вышедшему Редфорду. Тот тоже двинулся навстречу и протянул руку.

— Здравствуйте, Энтони.

— Здравствуйте, господин Редфорд, — Энтони ответил вежливым рукопожатием.

— А почему так официально, Энтони? — многозначительно поинтересовался Алек.

Тот проницательно посмотрел в его лицо и невозмутимо произнес:

— Наверное, потому, что я приехал с деловым поручением. Без вас выполнить его оказалось невозможно. Служащие вашего дома сослались на ваше строжайшее распоряжение. Пришлось ждать, когда приедете вы.

— Может быть, нам удобнее будет продолжить беседу в доме? Вы располагаете временем, Энтони? Мне бы тоже хотелось кое-что обсудить с вами, произнес Алек и вопросительно взглянул на Энтони, который после недолгого раздумья согласно кивнул.

Оба молча направились к дому. Они прошли в гостиную и остановились друг против друга. Первым заговорил Энтони.

— Господин Редфорд…

— Александр, Энтони. Александр! — настойчиво напомнил Алек.

Энтони упрямо качнул головой.

— Нет! — твердо отказался он и продолжил: — Так вот, господин Редфорд. Мне поручено забрать кое-какие личные вещи, оставленные в вашем доме. Думаю, причину этого поручения вам объяснять не надо.

— Погодите, Энтони! Погодите! — Алек успокаивающе поднял руки ладонями вверх. — Давайте разберемся обстоятельно и беспристрастно в сложившейся ситуации. Поэтому сначала, прошу, выслушайте меня. Я сегодня целый день пытался дозвониться и объясниться с Лорой. Но она… вы, наверное, это знаете… категорически отказывается разговаривать со мной. Энтони, я хочу, чтобы вы меня правильно поняли. Вчера я целый день не ел, потом так случилось, что я выпил. В общем-то, немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы хмель ударил в голову. И я вел себя с Лорой… излишне… — Алек, явно нервничая, судорожно подбирал нужные слова. — Излишне… вольно. Я готов извиниться. Ведь в конце концов, ничего страшного не произош…