— И каким же образом Я, — выделила она, — получу подобный приз?

Крис лукаво прищурился, наклонил голову и категорично заявил:

— А ты его не получишь, Лора! Можешь не беспокоиться! Потому что Гран-при достанется мне.

— Какая самоуверенность! — едко произнесла она. — Интересно бы узнать, на чем она основана?

— Не скажу! — засмеялся Крис. — Но выиграю точно я.

— Тогда проводить конкурс бессмысленно! Он отменяется! — решительно и серьезно, старательно пряча улыбку, объявила Лора.

— Но это нечестно, Лора! — запротестовал он. — Нельзя отменять соревнование только потому, что один из участников уверен в своей победе! — Но и нечестно проводить его, если один из участников будет лишен возможности получить приз! — возразила Лора. — Поэтому…

— Хорошо, Лора. Давай условимся так, — миролюбиво предложил Крис. Пусть для участников будут назначены два разных приза. Назови, чтобы хотела получить ты, Лора?

Она долго смотрела на него, затем задумчиво сказала:

— Вообще-то приз должен быть один…

— Наш конкурс — особый! — вмешался Крис. — И почему обязательно надо подчиняться правилам, придуманным кем-то? Мы установим свои. Нестандартные. Так гораздо увлекательнее.

— Возможно… — Лора согласно качнула головой. — И все же…

— Ну пожалуйста, Лора… Не упрямься! И что это у тебя за комплекс неполноценности какой-то, в конце концов? — подчеркнуто— притворно возмутился Крис. — Почему ты не уверена в своих силах? В собственной победе? Я же уверен! В своей победе. Бери пример с меня!

— Хорошо, Крис, — сдалась Лора и вдруг, довольная пришедшей в голову идеей, рассмеялась. — И я уверена в своей победе. Поэтому… Ты предлагаешь мне любой приз. На выбор. Так?

— Да, Лора. Все, что пожелаешь! — подтвердил он.

Она помолчала и на одном дыхании объявила:

— Я желаю «Иллюзию»!

— «Иллюзию»?.. — удивился Крис.

— Да. Или теперь ты тоже согласен на отмену конкурса? — язвительно спросила Лора.

— Нет. Не согласен, — Крис хитро улыбнулся. — В том случае, если победишь ты, Лора, картина станет твоей собственностью. Честно говоря, я думал, ты назначишь более высокую цену своего выигрыша. Рад, что ошибся. Очень рад. А теперь нам надо уточнить еще один нюанс, — многозначительно дополнил он.

— Какой, Крис? — заинтересовалась Лора, заинтригованная загадочностью его тона.

— Итак, Лора… — Крис помолчал, прикурил сигарету, не спеша сделал несколько затяжек и продолжил: — Выигрываю я — получаю поцелуй. Выигрываешь ты — получаешь картину. А вот как быть, если мы с тобой разделим пополам призовое место?

— Господи! Да что тут решать?!! — Лора всплеснула руками. — В этом случае ты, Крис, остаешься с «Иллюзией», а я…

— Вот! Я так и знал! — не дослушав, воскликнул Крис. — Поэтому и предложил обговорить заранее все возможные варианты. Лора, я выражаю решительный протест. Решительный!!! Я не желаю иметь какую бы то ни было иллюзию. Я желаю получить реальный поцелуй обворожительной девушки! Твой, Лора. И на другое не согласен!

— Крис, ты — прагматик! — осуждающе и насмешливо одновременно констатировала Лора. — Это печально… Разве можно жить без иллюзий в нашем мире? Подумай! Подумай хорошенько, Крис!

— Ло-ра… Своего решения я не изменю. Ты мечтаешь об «Иллюзии»? Ради Бога! Ты ее получишь. Если выиграешь, конечно! А я считаю, что мой приз — гораздо ценнее. И я буду бороться за него, как никогда и ни за что не боролся в своей жизни! Итак, договор заключен, Лора?

— Да! — быстро согласилась она и вдруг насторожилась. — Крис… погоди… Что же это получается?.. В оценке своих работ мы можем не сойтись во мнениях… и тогда придется принимать компромиссное решение… То есть, делить пополам призовое место и значит… проигравших нет…

— …и каждый получает желаемое!!! В любом случае! — громко захохотал Крис. — Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен!

— Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила… — огорченно посетовала Лора.

— Не переживай раньше времени, Лора, — иронично посочувствовал довольный собою Крис. — У тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу!

Лора глубоко вздохнула:

— А что еще мне остается?.. — затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: — Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!!

— Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя!

— Посмотрим — посмотрим… — скептически усмехнулась она.

Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию «шедевра», который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен.

Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий.

Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал:

— Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников — спокойными.

Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном.

— Прошу к демонстрационному столу! — пригласил Крис и отвернулся, предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала.

Когда она произнесла «Готово!», Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она.

Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула:

— Крис!..

— Да, Лора? — прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение.

— Крис… Крис… — повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ.

Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика.

— Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!..

Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил:

— Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?..

Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула:

— Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! — подчеркнула Лора. — Этот гномик — очарователен! А чудовище — настоящее произведение искусства!

— Лора, с этой минуты они — твои! — улыбнулся Крис. — И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо!

— Крис, эта оценка — объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо!

Лора взяла в руки гномика и чудовище и принялась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса.

— А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку.

— Конечно, Крис… — едва слышно вымолвила она. — Пожалуйста…

Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика.