Крис достал сигарету, закурил, затем нажал на кнопку и вызвал секретаря.
После обеда решено было прогуляться по парку, окружавшему дом.
Лора необъяснимым образом чувствовала себя легко и свободно с Крисом. К тому же превосходный обед в немалой доле поспособствовал улучшению настроения. Как и предложенные Крисом шабли и дюбонне.
Лора и Крис не спеша двинулись по дорожке. Крис сразу закурил, а Лора одобрительно произнесла:
— Крис, твой повар замечательно готовит! Очень— очень вкусно.
— Рад, что тебе понравилось, Лора, — отозвался Крис и улыбнулся. Тем более приятно услышать это из уст такого профессионала, как ты.
— Да какой я — «профессионал»!.. — Лора всплеснула руками и звонко рассмеялась.
— Но ты же, насколько мне известно, работаешь поваром. Значит, ты профессионал, — возразил Крис.
Лора утвердительно кивнула.
— Ну, если только потому, что работаю… — протянула она.
— И хорошо работаешь, — добавил он.
— А почему ты так решил, Крис? — вновь засмеялась Лора и бросила лукавый взгляд в его сторону.
Крис затушил сигарету в пепельнице, которая была прикреплена к коляске, задвинул крышечку и, усмехнувшись, ответил:
— Хотя бы потому, что твои услуги до сих пор не отвергнуты. Следовательно, твоя работа устраивает хозяина. Не так ли, Лора?
— В общем-то, да. Господин Редфорд, действительно, доволен… — на ее лицо как будто набежала легкая тень. Лора вдруг отвернулась и едва заметно вздохнула.
Смена ее настроения не ускользнула от Криса, внимательно наблюдавшего за ней. Он достал сигарету, прикурил и задумчиво сказал:
— М-да… Господин Редфорд доволен… Но ты сказала об этом таким тоном, Лора… Значит, ТЕБЯ, — подчеркнул Крис, — что-то не устраивает все-таки. Да, Лора?
Она долго молчала, затем снова вздохнула и согласилась:
— Да, Крис.
— Ты не хочешь об этом говорить, Лора? — быстро уточнил он и вдруг резко отбросил в сторону сигарету.
Оба проследили за ее полетом и затем, как, недолго потлев, она погасла.
— Не то, чтобы не хочу… — неожиданно произнесла Лора, с опозданием реагируя на заданный вопрос.
— Господин Редфорд мало платит? Он скуп? У него придирчивый нрав? Он капризен? Или… — многозначительно сказал Крис и замолчал.
— Нет— нет! — бурно запротестовала Лора. — Господин Редфорд оплачивает очень щедро мою работу. И хозяин он покладистый… — она внезапно слегка покраснела, опустила ресницы и не очень убедительно продолжила: — Ни о каком «или» и речи идти не может. Между мною и господином Редфордом… сугубо деловые отношения. Хотя, конечно, я намерена уйти от него в самое ближайшее время. Сейчас я… ты, Крис, наверное, знаешь об этом!.. пишу песни для одного певца. На это требуется много времени. Именно по этой причине я уйду от господина Редфорда. А не из-за какого-то «или»… На него и намека нет… Нет. И не может быть…
— Честно говоря, удивлен… — Крис прикурил новую сигарету. — Насколько знаю, Редфорд — молод. Холостяк. Так ведь, Лора?
— Да, — коротко подтвердила она.
— А ты, Лора, необыкновенно хороша собой, — он бросил на нее восхищенный взгляд. Крис как будто не обратил и малейшего внимания на ее рассказ о новой работе — сочинении песен, настойчиво придерживаясь только одной темы — о Редфорде. — Да неужто Редфорд — слепой? Я бы на его месте ни за что не удержался и обязательно начал ухаживать за такой привлекательной и симпатичной девушкой, как ты, Лора!
— Что явно свидетельствует о порядочности господина Редфорда и твоем вопиющем легкомыслии, Крис! — уклончиво и шутливо отозвалась Лора, желая закончить разговор и обсуждение ее взаимоотношений с Алеком Редфордом.
— О, нет! — в ответ засмеялся Крис. — Это свидетельствует прежде всего о том, что твой хозяин, господин Редфорд, бесчувственный соляной столб! Если, конечно…
— Если только «что», Крис? — усмехнулась Лора.
— Если только твой рассказ соответствует действительности, Лора, иронично пояснил он.
— У тебя есть сомнения? — Лора свела брови к переносице. Ты, Крис, хочешь сказать, что я лгу?
— Нет, — он отрицательно качнул головой. — Ты не лжешь, Лора. Конечно, нет. У ТЕБЯ, — выделил Крис, — безусловно, с господином Редфордом только, как ты выразилась, «сугубо деловые отношения». В ЭТОМ, — снова подчеркнул он, — у меня никаких сомнений нет.
Она проницательно посмотрела на него, немного помолчала и вдруг спросила:
— А там, — Лора указала рукой вперед на дубовую рощу, находящуюся в некотором отдалении, — тоже твои владения, Крис?
— Да, Лора. Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Ради Бога! К этой роще ведет превосходная дорога. Впрочем, в моих владениях все дороги превосходны, — с ироничной гордостью объявил Крис.
— А вот это свидетельствует о том, что ты, Крис, любишь прогулки, улыбнулась Лора, отметив тактичность его реакции на ее слова о роще и предупредительность. — И это замечательно!
— А ты, Лора? Ты любишь прогулки?
— Да! Очень! — восторженно отозвалась она. — Особенно, в одиночестве. Ой!.. — по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. — Крис, извини, пожалуйста… Я…
Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил:
— Что ты, Лора… За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает — это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей… а так… нечто неопределенное… бездумное… несвязное… О!.. — вдруг засмеялся он. — Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии!
— Да, Крис… — согласилась Лора и грустно улыбнулась.
Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры.
— И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи… — глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: — Ч— черт!..
Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря!
При обоюдном молчании они добрались до рощи.
— Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? — спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице.
— О, нет!.. — выдохнула Лора. — Крис, я не «разочарована», а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована! О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!..
Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней.
— А ты никогда не делал из желудей забавные фигурки, Крис?
— Делал, Лора. В детстве! — улыбнулся он.
— И я — в детстве! — задорно объявила Лора. — Может быть, попробуем? Вдруг получится? — предложила она.
Крис пожал плечами и, усмехнувшись, согласился:
— Давай, Лора! Вдруг, действительно, получится?
Она споро собрала желуди, подходящие веточки, подошла к Крису, высыпала все это ему на колени и вновь занялась сборами.
— Вот только… делать фигурки… — прерывисто дыша, увлеченно говорила, неустанно наклоняясь, Лора, — … мы будем… не просто так…
— А как? — уточнил Крис, не сводя с нее глаз.
— Мы… проведем конкурс… и выясним… кто не утратил… прежних навыков… и является… лучшим мастером…
— И назначим приз! — воодушевленно добавил он и хитро усмехнулся. — Конечно! — беззаботно согласилась Лора и наклонилась за очередным желудем.
— Гран-при — поцелуй! Твой, Лора!
Медленно разогнувшись, она в упор, оценивающе и сосредоточенно, посмотрела на Криса, потом встряхнула волосами и, изображая недоумение, насмешливо спросила:
