В этот день Алек, со свойственной ему собранностью и деловой хваткой, решал насущные проблемы компании, стремясь поскорее освободиться и вернуться домой пораньше.

По дороге он забрал заказанный заранее букет роскошных лилий, купил бутылку великолепного портвейна и, подъехав и сгорая от нетерпения увидеть жену, буквально «вломился» в дверь и прямо с порога громко позвал:

— Ло-ра!.. Лора!..

На его голос медленно вышел Баррет и сразу сообщил, что госпожи Редфорд нет. Она отправилась на какую-то важную встречу и предупредила, что, возможно, задержится. Поэтому просила к ужину ее не ждать.

— Вот как?.. — разочарованно выдохнул Алек, потом отдал цветы и вино Баррету и, задумавшись, направился к лестнице.

В душе появилась обида на Лору, хотя, конечно, с его, Алека, стороны это чувство было очевидной глупостью. Он это понимал, но ничего с собой поделать не мог. Возможно, во многом тому виной были не оправдавшиеся надежды, которые Алек весь день трепетно лелеял в душе, строя радужные планы о том, как замечательно он и Лора проведут сегодняшний вечер и… ночь.

«Впрочем, — подумал Алек, — я зря предался отчаянью. Еще довольно рано. И Лора, конечно, скоро вернется. Потому что знает, как я ждал и жду этого вечера. И все будет… замечательно…».

Алек переодевался, когда раздался телефонный звонок. Это была Лора.

— Добрый вечер, Алек. Извини меня, пожалуйста, — быстро заговорила она,

— Но я забыла предупредить тебя, что у меня сегодня встреча. Деловая. Пожалуйста, извини.

— Ну что ты, Лора… — ласково возразил Алек и, не удержавшись, загадочно объявил: — А тебя дома ждет нечто приятное. Очень любимое тобой.

— Да?.. — скорее растерянно, чем радостно, произнесла Лора.

— Да! — засмеялся Алек. — Лора, попробуй угадать!

— Н — не знаю… — после паузы откликнулась она.

— Но узнать, наверное, хочется? А? Любопытство — неотъемлемая черта характера женщин. Не думаю, что ты — исключение! — пошутил Алек.

— Ты прав! Я — не исключение! — рассмеявшись, согласилась Лора.

— Вот и приезжай скорее!

— Алек, понимаешь… — веселые интонации в голосе Лоры поменялись на серьезные. — Я не могу точно сказать, когда освобожусь.

— Может быть, за тобой приехать? — заботливо предложил он. — Позвони перед выходом, и я…

— Да зачем? Я превосходно доберусь сама. Извини, Алек, но мне надо идти. Не скучай! — и Лора, не дожидаясь его ответа, повесила трубку.

Расчеты и надежды на то, что намеченная на сегодняшний вечер программа состоится, рухнули, как карточный домик. И Алек это понял. Он убеждал и утешал себя тем, что, слава Богу, этот вечер — не единственный и не последний, чтобы предаваться унынию и отчаянью.

Лору он все-таки дождался. Алек лежал в кровати и читал, когда Лора, сумбурно извиняясь, прошла в ванную, переоделась, потом быстро «юркнула» в постель и увлеченно и возбужденно принялась излагать результаты проведенной встречи. А потом, завершая рассказ, полусонным тоном объявила, что у нее «слипаются глаза» и вяло ответила на поцелуй Алека. Он глубоко и разочарованно вздохнул, а спустя какое-то время вдруг услышал размеренное, очень-очень тихое бормотание погружавшейся в сон жены:

— Лилии… Они… прекрасны… — и почти беззвучное добавление: — Спасибо… Крис…

Эти ее слова сделали Алека невероятно счастливым. Лора, как когда-то, непостижимым образом все-таки заметила цветы!!! А значит… значит…

Все тревоги и раздумья, огорчение и обида отступили и моментально забылись. Алек ласково обнял жену и почти сразу уснул.

Понять дальнейшее поведение и поступки Лоры, равно как и то, как складывались… а точнее, не складывались!.. его отношения с женой, Алек оказался не в силах. Каким-то невообразимым образом эти «отношения» сами собой зашли в тупик. Все в их с Лорой супружеской жизни получалось настолько логично, естественно, бесконфликтно, будто иначе и быть не могло. И выходило так, что возмущаться, негодовать, протестовать особого повода как бы и не было вовсе. Но в том-то и было дело, что этот самый «повод» существовал!!! Все, все шло совсем иначе, чем желал и планировал Алек. То есть, вроде бы так, но и в то же время совсем не так.

Казалось бы, нет видимых, ясных, однозначных причин, которые осложняли его и Лоры отношения. Во всяком случае, Алеку вычислить и понять их не удавалось.

С одной стороны, его с Лорой совместная жизнь была спокойной и размеренной. Он работал. Работал, как всегда, много и интенсивно. Но, как ни странно, теперь его к этому в огромной степени вынуждали личные обстоятельства. А они были таковы, что никакого смысла стремиться домой Алек не видел. Конечно, как обычно, дома его всегда ждал превосходный ужин, заботливо приготовленный Лорой. Но ЕЕ-то самой дома НЕ БЫЛО!!! Да что там!.. Прошло три недели после отъезда родителей, а ни одного… НИ ОД-НО-ГО!.. совместного с Лорой ужина так и не случилось. Не говоря уж о том, чтобы провести вместе ночь. ВМЕСТЕ, а не рядом!!! И это «рядом» являлось той, другой, отрицательной досаждающей стороной вопроса их с Лорой взаимоотношений, которая озадачивала и повергала Алека в недоумение. Он не мог понять, почему все так нелепо складывается между ними. Обвинить Лору в том, что она намеренно избегала его общества и, уж тем более, близости, было бы верхом несправедливости и глупости. Алек с сожалением замечал, насколько она устает: Лора возвращалась опустошенной и выжатой, как лимон. К тому же она ни разу не позволила себе переложить на плечи Агнессы приготовление завтраков и ужинов по будням, а помимо этого еще и обедов в выходные дни. Лора рано вставала, и к пробуждению Алека стол ею всегда был накрыт. Проводив Алека на работу, она уезжала, решала какие-то свои дела и проблемы; приезжала, готовила и вновь уезжала в свою студию. Алек сознавал, насколько изматывающим был график, которому неукоснительно подчинялась Лора. И, конечно, поэтому было понятно, в силу каких причин его жена «замертво» падала в постель и тут же засыпала. Во всяком случае, Алек именно этими причинами объяснял поведение жены и ее отношение к нему, как мужу.

После неоднократный раздумий и анализа Алек наметил четкий план, каким образом можно снять с жены часть проблем, облегчив тем самым ее жизнь, поскольку искренне хотел видеть свою Лору не изможденной и изнуренной «каторгой» семейной жизни и творческим энтузиазмом рвущегося к бессмертной славе композитора, а веселой и довольной.

Подтолкнули Алека к скорейшей реализации намеченного плана развернувшиеся в начале недели события.

Когда Лора позвонила и, сославшись на то, что ей «позарез» необходимо кое-что срочно доделать, попросила разрешения остаться у родителей на ночь, Алек, хоть и был недоволен ее просьбой, все же ответил согласием. Но на следующий день, услышав ту же просьбу, больше собственных чувств не скрывал. Он говорил с Лорой достаточно холодно, хотя в итоге категоричного возражения или запрета с его стороны так и не последовало.

Эта ночь… вторая ночь без Лоры… стала для Алека сущим кошмаром. Он так и не уснул до самого утра. Но в результате, после напряженных раздумий, встал с постели с готовым решением.

Два дня спустя, в очередной раз поужинав в одиночестве, Алек позвонил жене и, несмотря на бурные возражения Лоры, сел в машину и отправился за ней.

Она к его приезду послушно завершила… а может быть, и нет!.. свои дела и покорно ждала. Недолго побеседовав с ее родными, Алек повез жену домой.

Как только они оказались в холле, Алек, посмотрев на Лору, спокойно произнес:

— Мне кажется, ты чрезмерно загрузила себя работой, Лора. К тому же эти твои бесконечные поездки туда-сюда по сто раз кряду за день! До глубокой ночи. Так нельзя.

— Но что же делать, Алек? — Лора устало и обреченно развела руками. — Я долго… — она умолкла, подбирая подходящее выражение, затем продолжила: — …путешествовала… И теперь обязательно должна завершить все, что намечалось. Я обещала Грэму. И подвести его не могу. Аранжировка песен — дело не простое, Алек. В общем… Я обязана выполнить контракт. И ты это понимаешь, как никто. Так ведь?