Агнесса, удостоверившись, что в доме все спокойно, последней погрузилась в забытье.
13
Рано утром были доставлены продукты, и работа на кухне закипела. Лора и Агнесса трудились в поте лица. Несмотря на то, что домоправительница держалась с Лорой по-прежнему холодно и надменно, взаимодействовали они друг с другом довольно слаженно. Никаких конфликтов не возникало. Обе, каждая со своей стороны, считали это собственной заслугой. Что, в общем-то, было не важно, поскольку главной целью являлся результат. А поскольку и Лора, и Агнесса понимали, что все задуманное удается воплотить на славу, обе сияли и светились.
Алек периодически заходил к ним, молча наблюдал какое-то время за кулинарным процессом, потом, понимая, что своим присутствием нарушает царящую здесь рабочую деловую атмосферу, покидал кухню. Он отдавал необходимые распоряжения временно нанятой прислуге, занимался напитками, звонил по телефону, отвечал на звонки и т. д.
К четырем часам дня все, в основном, было готово. Один за другим начали подъезжать приглашенные. Предполагалось, что таковых будет пять человек. Алек занимался своими гостями, Агнесса руководила прислугой, размещала гостей, водителей и охрану, а Лора, наконец, смогла позволить себе немного расслабиться и отдохнуть.
Самое лучшее, решила она, пойти к морю и искупаться. Лора переоделась в купальник, набросила легкий халатик, сложила в сумку полотенца, книжку, расческу, крем и прочие мелочи и отправилась на пляж, предварительно предупредив Агнессу, на случай, если она, Лора, вдруг срочно понадобится.
Погода стояла восхитительная. Море было теплым и ласковым. Лора с удовольствием поплавала, затем легла на расстеленное полотенце, припала щекой на сложенные руки и прикрыла глаза.
Читать почему-то не хотелось. В голове мелькали какие-то отрывочные несвязные мысли. И были они настолько пустыми и легковесными, что понять что-либо в их сумбурном течении было невозможно. Да она и не стремилась к этому.
Вскоре волосы высохли, и Лора, лениво потянувшись, попыталась на ощупь достать рукой до сумки, чтобы вытащить расческу.
— Позвольте помочь вам, — раздался рядом с Лорой приятный мужской голос.
И тут же Лора почувствовала, как к ее руке была придвинута сумка. Лора открыла глаза и, повернув голову, снизу вверх взглянула на незнакомца.
Молодой черноволосый мужчина, стоящий около, обаятельно улыбался.
— Благодарю вас, — ответно улыбнулась Лора и несколько раз быстро и плавно провела расческой по волосам.
Мужчина наблюдал за ее действиями, затем восхищенно произнес:
— Они роскошны. Ваши волосы.
— Спасибо.
Лора привстала и села, с интересом глядя на него.
— Позвольте представиться. Джеймс Энслер.
— Лора, — чуть замешкавшись, ответила она.
— Очень приятно, — вежливо отозвался он. — Я могу присесть рядом с вами?
— Пожалуйста, — заметив, что Джеймс решил расположиться прямо на песке, отодвинулась и, указав на полотенце, предложила: — Садитесь сюда, Джеймс! Зачем пачкать костюм?
— Благодарю. Вы внимательны и заботливы, Лора. Мне это приятно. А я решил немного прогуляться, выбрел к пляжу, заметил вас, потом…
— …решили помочь ослепшей от яркого солнца незнакомке, — завершила за него начатую фразу Лора и засмеялась. — Это был очень благородный порыв, Джеймс!
Он тоже засмеялся и, не скрывая своего любопытства, спросил:
— А вы, Лора, гостья? Не так ли?
— Нет, Джеймс, — она с интригующим видом качнула головой и лукаво прищурилась. — Я…
— Погодите! Я попробую сам угадать! — Джеймс немного подумал и начал размышлять вслух. — Итак… Вы находитесь во владениях Алека. Следовательно, вы — не посторонняя. И оказались здесь не случайно. Правильно?
— Да, — коротко подтвердила Лора.
— Как мне известно, вы не приехали ни с одним из нас. Отсюда вывод: к нашему приезду вы уже были здесь. У Алека нет сестры. Тетушкой или бабушкой вы, Лора, тоже быть не можете. Значит… — Джеймс с загадочным видом помолчал и, торжествуя, объявил: — Вы — подруга Алека! Так?
— Нет, Джеймс! Не так! — Лора звонко засмеялась. — Не угадали!
Он удивленно воззрился на нее, чуть отпрянув, и, недоумевая, уточнил:
— Нет?.. А— а!.. Кажется, я догадался! Вы, Лора, приемная дочь Алека!!! — громко и шутливо заявил он и захохотал. — Теперь… надеюсь… угадал?
— К счастью, нет!
— Опять нет?!! — воскликнул Джеймс. — Лора, пощадите! Скажите хотя бы: к Редфорду вы имеете какое-нибудь отношение или нет?
— Имею, Джеймс. Имею.
— Неужели… жена? — он, с подчеркнутым сомнением и лукавой улыбкой на лице, очень внимательно посмотрел на девушку.
Она энергично взмахнула руками.
— Да Бог с вами! Что вы! Я всего-навсего личный…
— Ло-ра!!! — раздавшийся громкий оклик Алека не дал ей возможности договорить.
На его голос Джеймс и Лора одновременно повернули головы. Алек быстро приблизился к ним и остановился, стараясь восстановить дыхание.
Джеймс улыбнулся, перевел взгляд на Лору и вернулся к тому вопросу, который интересовал его.
— Вы не договорили, Лора.
Ее немного «выбило из колеи» внезапное появление господина Редфорда. Лора потеряла нить беседы.
Джеймс, догадавшись об этом по ее растерянному виду, напомнил:
— Вы сказали, что являетесь личным…
— Ах, да! — встрепенулась Лора. — Я являюсь личным поваром господина Редфорда.
— Что— о?!! — ошеломленно воскликнул Джеймс. Он повернулся к Алеку и недоверчиво уточнил: — Лора — твой личный повар, Алек? Это правда?
Тот бесстрастно пожал плечами, скептично глядя на него и Лору сверху вниз.
— А что здесь удивительного или необычного?
— Да ничего… в общем… Только я и подумать не мог, что такая девушка, как Лора…
— Мне тоже вряд ли когда-нибудь пришло бы в голову загорать на пляже в сорочке, галстуке и костюме, — едко произнес Алек. — А ты это делаешь, Джеймс. Как видишь, у нас обоих общее пристрастие совершать экстравагантные поступки.
— Пожалуй, ты прав, Алек! — весело согласился тот и добавил: — Хотя должен уточнить, что я, главным образом, ставил своей целью, когда спускался на пляж, все-таки не облучение ультрафиолетом, а беседу с очаровательной девушкой.
— Я это понял, Джеймс. Кстати… Звонила твоя жена. Она просила, чтобы ты обязательно перезвонил ей, — сообщил Алек. — Не думаю, что это что-то срочное или важное. Очевидно, ей просто хочется услышать голос любимого супруга.
— Все! Извините, Лора! — Джеймс вскочил на ноги. — У меня — замечательная жена, но чуть-чуть… ревнивая. Я должен позвонить ей немедленно. Иначе она будет волноваться. А ей этого делать не следует. Потому что через пару месяцев у нас родится малыш. Извините, Лора, пожалуйста, но я вынужден покинуть вас.
— Да что вы, Джеймс! Конечно! — понимающе и мило улыбнулась Лора, глядя вслед уходящему Джеймсу.
Выражение ее лица мгновенно изменилось, когда ее взгляд встретился с пристальным колючим взглядом Алека. Он стоял перед Лорой, засунув руки в карманы брюк, и слегка потопывал носком туфли.
Лора, нахмурившись, серьезно спросила:
— Зачем вы разыскивали меня, господин Редфорд?
Он усмехнулся и саркастично ответил:
— Только затем, чтобы в очередной раз выразить свое восхищение твоей впечатляющей коммуникабельностью. И часа не прошло, как ты отправилась на пляж… а пожалуйста!.. уже нашла собеседника.
— Хм!..
— И почему ты отправилась на море одна, Лора?
Она широко открыла глаза и с изумлением воззрилась на Алека, потеряв дар речи от этого неожиданного вопроса, прозвучавшего, как претензия.
Алек вдруг тоже понял, насколько нелеп и неуместен заданный им вопрос, и, немного сконфузившись, быстро пояснил:
— Я хотел сказать, что… в незнакомом месте… одна… И море ты здесь не знаешь… Мало ли что!.. Лучше было взять кого-нибудь с собой, Лора. Хотя бы одного из охранников.
Лора услышала в его интонациях искреннюю заботу и беспокойство, поэтому немного раскаянно сказала:
