— Лора… о чем ты… говоришь?..

— Я хочу знать, — настойчиво повторила она и упрямо тряхнула волосами,

— ЧТО ты дал мне выпить вчера вечером. Что? Что я пила?!! ЧТО?!!

— То же, что и я, — негромко, но твердо ответил Алек. — Самый обычный слабоалкогольный коктейль. Подожди, Лора… В чем ты меня подозреваешь и обвиняешь?

— В подлости! — нервно выкрикнула она и закрыла лицо руками.

— Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь? — жестко спросил Алек и нахмурился, сведя брови к переносице.

— Да! — Лора убрала от лица руки и сжала кулаки. — Да! Отдаю! Я обвиняю тебя в подлости! Потому что ты… только ради одной цели — любой ценой затащить меня в постель!.. пошел на все!!! Поступил низко! Мерзко! Подло! А теперь пытаешься скрыть это, высокопарно рассуждая о любви, наслаждении, счастье!

— Ты сошла с ума! Опомнись, Лора! — Алек раскрытой ладонью взъерошил свои волосы, потом сунул руки в карманы халата. — Господи, Боже мой!.. Как только тебе подобное в голову могло прийти!

— Пришло! Потому что это — правда! — убежденно заявила Лора. — Ты оказался способен на низость и подлость, чтобы затащить меня в постель!

Алек сжал челюсти и кулаки, стараясь не поддаваться эмоциям. Но не справился с собой и, потеряв контроль, саркастично и надменно бросил:

— Думаешь, это такая уж радость? Не обольщайся!

Лора замерла на долю секунды, потом высоко вскинула голову и запальчиво воскликнула:

— А я и не обольщаюсь! Где уж мне сравниться с твоими многочисленными многоопытными любовницами!

— Да. Сравнивать тебя с кем-либо — бессмысленно, — с усилием подавляя гнев и ярость, многозначительно согласился Алек и вдруг спросил: — Ты не хочешь извиниться, Лора?

— Извиниться?!! Я?!! — вскинулась она. — За что? За что?.. А-а!.. Догадываюсь! Наверное, за то, что ты вынужден был все это время делить постель с женщиной, которая не отвечает твоим высоким запросам! Да! Я — не «секс-бомба»! И быть ею не собираюсь! Но зато я — не интриганка! И тайно замышлять и совершать мерзости, гадости и подлости никогда и ни за что не буду!!!

— Превосходно! — вспылил Алек, окончательно потеряв выдержку. — Передо мной — святая! Насмотреться не могу на светлый образ! Один я — сексуальный маньяк, обманщик, герой-любовник, гнусный мерзавец, коварный обольститель и подлец!!! Хорошего ты мнения обо мне! О собственном муже! Твои мысли… твое мнение… твои слова… Ты… ты… Нет!!! Все!!! С меня довольно!!!

Неожиданно Алек резко развернулся и вышел из гостиной. Лора медленно и обессиленообессиленно опустилась в кресло и уткнулась лицом в ладони.

Спустя некоторое время Алек снова появился в гостиной. В руках он держал кейс и сумку.

— Я уезжаю. По делам.

— Но как же?.. — удивленно начала Лора. — И что же мне…

— Поступай, как сочтешь нужным, — не дослушав, холодно произнес он и быстро ушел, не попрощавшись.

В огромном особняке Редфордов Лора осталась одна.

Изо дня в день Лора беспомощно металась по дому, не зная, на что решиться, как правильно поступить. Она принималась судорожно собирать свои вещи, чтобы немедленно уехать, потом вдруг передумывала и раскладывала все по местам. Лора не понимала ни себя, ни своего настроения, ни быстроменяющихся собственных желаний и поступков. Конечно, оставаться было глупо и бессмысленно. С одной стороны. Но с другой… Могла ли она покинуть дом, когда отсутствовали хозяин, дворецкий, домоправительница?.. Конечно, нет. Хотя это было всего лишь жалкое оправдание ее, Лоры, собственной нерешительности. Почему и откуда брались сомнения, было непонятно и необъяснимо. Однозначного ответа, как поступить, что делать, Лора, сколько ни размышляла, не находила. Она мучилась, плакала, отчаивалась. И думала, думала, думала…

Вернулись Баррет и Агнесса, но Лора по-прежнему не уезжала, хотя ежедневно клялась, что сделает это. И каждый раз нарушала клятву, находя многочисленные оправдания.

И однажды Лора вдруг осознала, что далеко не одинока в этом мире. Ведь у нее был, был, был человек, способный понять и помочь! Как же она сразу?.. Господи, наверное, она и впрямь сошла с ума!.. Мама… умная, заботливая, любимая мамочка… только она… одна она!.. подскажет, где искать выход. И выведет… обязательно выведет!.. ее, Лору, из запутанного жизненного лабиринта.

Олимпия, прикрыв глаза, долго молчала. Потом внимательно посмотрела на дочь, которая, завершив свой откровенный рассказ и вскочив с кресла, металась по гостиной.

— Мама! Алек уехал! Взял и уехал! Вот так легко и просто поступил! И где он — никто не знает! А я — в отчаянье! Я не знаю, что мне делать! Не знаю!..

— Лора, сядь, пожалуйста, — строго произнесла Олимпия. Она дождалась, когда дочь выполнит ее просьбу, и продолжила: — Я разочарована, Лора. Мне и Джорджу казалось, что мы вырастили умную дочь. Я впервые в жизни не понимаю тебя, Лора! Прости, но создается такое впечатление, что ты — наивная неразумная девочка-подросток! Наверное, в этом есть доля и нашей с папой вины. Мы оберегали тебя. Щадили твои чувства. Как видно, зря! Нам казалось, что ты, пройдя через многие тяжелейшие испытания, узнав боль потери, понимаешь все. Во всяком случае, многое. А ты… Чего ты ждала, Лора? Что жизнь — это аккуратно выстриженный ровненький зелененький газончик среди благоухания ярких цветочков в миленьком прелестном садике, где ты будешь беззаботно порхать, словно легкокрылая бабочка, наслаждаясь нежнейшим щебетанием райских птичек?.. Нет, дорогая моя девочка. Жизнь — это, по большому счету, трудно проходимая чаща, бездорожье с ухабами и рытвинами. Тем более, жизнь семейная. Да, впереди брезжит свет. И там, где-то далеко-далеко — АБСОЛЮТНОЕ СЧАСТЬЕ и НАСТОЯЩАЯ ЛЮБОВЬ. Но туда надо дойти!!! А это не просто. Многие малодушно отступают, вместо того, чтобы упорно, кирпичик за кирпичиком, строить супружеские отношения. И строить их, Лора, приходится ежедневно, ежечасно, ежеминутно, ежесекундно. Это колоссальный труд. Труд без отдыха и выходных! Но зато и награда имеет цену, не сравнимую ни с чем.

— Но мама… — вмешалась Лора. — Строить должны двое! Вот, например, ты и папа…

— Что я и папа?!! Ты думаешь, у нас с Джорджем все было гладко и складно, как в сказке?!! — горячо воскликнула Олимпия. — Это далеко не так. Я и твой папа проделали огромный путь, прежде чем обрели свое счастье. Просто ты, Лора, и Стас, когда подросли, увидели результат наших усилий. А сам процесс — для вас тайна! Да вы и не интересовались нашими, сугубо взрослыми проблемами. Что вполне естественно. Мы с твоим папой очень долго и мучительно учились понимать друг друга. И нам это удалось. Но задумайся, Лора, вот о чем. У папы — очень сложный характер. А я так вообще — сплошной кошмар и ужас! И к тому же мы — очень разные. Но это и хорошо. Каждый находит в другом то, чего не достает самому. Мы научились мириться с какими-то недостатками, прощать, понимать, наконец, любить. Но на это ушли годы… Поверь, Лора, что даже теперь мы все равно до конца не знаем друг друга. И всякий раз, открывая для себя что-то новое, удивляемся! Потому что неожиданно вместо привычного образа возникает какой-то другой человек. И заново начинается процесс взаимного познания. Мне непонятно, почему тебя, Лора, возмущает и удивляет то, что рядом с тобой не застывшее в первозданном виде гранитное изваяние, а своеобразный неординарный человек. На мой взгляд, Александр — человек очень интересный. И мне не нравится, что ты настойчиво пытаешься изменить его. Причем, в худшую сторону! Чего ты добиваешься, Лора? Что тебя не устраивает? Сексуальная сторона?

— Как раз наоборот! Устраивает! И это только все осложняет! — возбужденно и горячо запротестовала Лора и всплеснула руками. — Мама, скажи, что мне делать? Как поступить?

— Этого я не знаю. А даже если бы и знала, все равно не сказала! — твердо возразила Олимпия.

— Почему?

— Потому что никогда и ни за что не возьму на себя смелость и ответственность вмешиваться и решать чью-то судьбу. Даже если это судьба моей единственной дочери!