— Ой!.. — громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать «горестные останки», которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула.

Крис мягко улыбнулся, подъехал к ней и остановился так, что подлокотники его коляски и кресла, в котором сидела Лора, оказались напротив друг друга. Крис осторожно взял из рук Лоры то, что до катастрофического падения называлось «гномом», и отложил на столик. Затем нежно провел ладонью по золотистой пушистой россыпи волос и ласково сказал:

— Не переживай, Лора… Я все исправлю. Гномик будет, как новенький. Обещаю.

Когда она подняла голову и устремила на него выразительный взгляд, Крис буквально перестал дышать.

— Я обещаю… что все… исправлю… — хрипло и глухо, прямо глядя в ее карие глаза, зачем-то повторил он и, судорожно переведя дыхание, вдруг спросил: — Ты мне… веришь… Лора?..

Лишь на короткий миг опустились ее ресницы, и до Криса, как будто издалека, донеслось мелодично и тихо:

— Да…

И в эти секунды все вокруг мгновенно исчезло, растворилось в пространстве. Реальностью были только взгляды, устремленные друг на друга, и они сами, Крис и Лора, заскользившие по единой волне безбрежного космического океана Вселенной…

Плавным размеренным жестом взяв теплые маленькие ладошки Лоры и слегка сжав их в своих руках, Крис наклонился вперед, почти вплотную к ней, так, что она ощущала его прерывистое дыхание, и, понизив голос, проникновенным полушепотом произнес:

— Лора… я должен сказать тебе…

— Господин Эймс, извините, пожалуйста.

С этими словами, предварительно деликатно постучав, на что они не обратили внимания, на пороге гостиной появился Виктор Корруно.

Крис распрямился, неохотно выпустил руки Лоры из своих рук, глубоко вздохнул, повернулся к секретарю и немного раздраженно, но старательно скрывая это, спросил:

— В чем дело, Виктор?

Тот, догадываясь, насколько некстати оказалось для хозяина его непредвиденное неожиданное вторжение, повторно извинился и пояснил:

— Срочный звонок, господин Эймс. Вы будете разговаривать здесь?

— Нет. Из кабинета, — коротко ответил Крис, затем ласково улыбнулся Лоре, вновь накрыл своей ладонью ее руки и мягко произнес: — Извини, пожалуйста, Лора. Я постараюсь быстро разрешить возникшую проблему. Не скучай!

— Не волнуйся, Крис. Скучать я не буду, — ответно улыбнулась Лора. Потому что я остаюсь наедине с «Иллюзией»! — шутливо пояснила она.

Весело рассмеявшись, Крис направился в кабинет, но на пороге гостиной внезапно остановился и, прищурившись, взглянул на Лору. Потом широко улыбнулся и произнес:

— А ты ведь тогда оказалась все-таки права, Лора. В нашем противоречивом быстроменяющемся мире, действительно, уж чего-чего, а иллюзий хватает каждому. Иногда даже с избытком.

Она звонко рассмеялась и быстро дополнила:

— А вот мне их появления и ждать не надо! Передо мною уже есть одна. И вполне реальная! — Лора красноречивым жестом указала на картину. Чтобы наслаждаться визуально, так сказать! И этого мне вполне достаточно.

— Скромность украшает человека. Тем более, желаний. И уж тем более, хорошенькую девушку! — Крис одобрительно и чуть лукаво кивнул головой и, усмехнувшись, уехал.

Возвратившись, он догадался, что за все время его отсутствия Лора, по всей видимости, так и просидела неподвижно, откинувшись на спинку кресла и устремив пристальный взгляд на картину. На лице Лоры явно отражалось желание понять и осмыслить замысел художника, совместив его с собственным восприятием того, что было изображено на полотне. Поэтому-то она и не заметила его, Криса, появления.

А он, остановившись и не желая нарушать течение мыслей Лоры, молча наблюдал за ней.

В белоснежных джинсах, в сияющем ослепительной белизной пушистом свитере, золотоволосая, она напоминала Крису, как это ни банально, одуванчик или ромашку. Неожиданно Крис грустно улыбнулся. Увы, ассоциация с этими цветами ему самому оптимизма не внушала. Одуванчик от малейшего дуновения ветерка или неосторожного движения в одно мгновение мог улететь. А ромашка… Предскажет ли кто заранее, «да» или «нет» скрывают ее лепестки? Вряд ли. И он, Крис, в том числе.

Увлеченный собственными размышлениями, Крис машинально достал сигарету и щелкнул зажигалкой, чем сразу выдал свое присутствие.

Ментоловый аромат Лора почувствовала моментально.

— Крис?.. — удивленно произнесла она, повернувшись в его сторону. А я и не заметила, что ты вернулся.

Он быстро подъехал к ней. Следом вошел Виктор Корруно и подкатил к ним сервировочный столик, на котором стояли бутылка вина, два бокала, фрукты, коробка конфет. Затем погасил центральную люстру, оставив гореть только два маленьких бра на стене, и сразу ушел, плотно прикрыв за собою дверь.

— И как это понимать? — засмеялась Лора, выразительно указав глазами на столик.

— Сейчас все объясню, — Крис откупорил бутылку вина, наполнил бокалы, один протянул Лоре, другой взял себе. — Мы должны выпить обязательно. Первый тост очевиден, Лора. Он короткий. За успешно проведенный конкурс мастеров прикладного искусства! То есть, за нас. Виват!

Когда бокалы опустели, он вновь их наполнил и продолжил:

— Теперь тост номер два.

— Крис! — Лора всплеснула руками. — Ты предложил какой-то немыслимый темп. Пить с такой скоростью!.. — она с сомнением покачала головой.

— После второго тоста будет перерыв, — усмехнувшись, успокаивающе пообещал Крис. — Итак, тост второй. За победителя и его Гран-при! — заметив, что Лора хочет что-то сказать, нараспев протянул: — Ло-ра… Согласись, второй тост логично вытекает из первого.

— И главное, как скромен и деликатен тот, кто его предложил! — иронично прокомментировала Лора.

— Что есть, то есть! Не отнимешь! — лукаво сверкнув глазами, согласился Крис, пряча улыбку.

Лора недолго подумала, потом взяла протянутый бокал и солидарно приподняла его. Она слегка покраснела под пристальным взглядом Криса и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств неловкости и смущения, сделала несколько больших глотков.

Свой бокал Крис осушил в одно мгновение. Потом чуть подался вперед, забрал у Лоры опустевший бокал и поставил его на столик. Крис не отводил ни на секунду своего взгляда от ее зардевшегося лица.

Она растерянно потянулась к коробке конфет, но Крис мягким плавным жестом перехватил ее руку, слегка сжал и приложил раскрытой ладошкой к своей груди. Лора ощущала каждый удар его сильно бьющегося сердца. И этот монотонный ритм завораживающе действовал на нее. Догадаться о дальнейших действиях и намерениях Криса было не трудно. Все было очевидно. А вот разобраться в собственных чувствах Лоре оказалось не под силу. Она не понимала своего внутреннего состояния, а какие-либо мысли и вообще покинули голову! Лора знала только одно: все шло совсем не так, как ею было намечено. И было ли правильным то, как ситуация складывалась в реальности, или то, что было запланировано ею раньше, оставалось под большим вопросом. Сию секунду найти ответ вряд ли представлялось возможным, и Лора доверилась естественному развитию событий. Она широко открытыми глазами посмотрела прямо в глаза Криса. Этот взгляд… Его взгляд…

Крис свободной рукой легко, почти неосязаемо дотронулся до волос Лоры, медленно обвел кончиками пальцев контур ее лица и неуловимо быстро, совсем неожиданно для Лоры, нежно приник к ее губам, зарывшись ладонью в ее волосах и не давая возможности отпрянуть.

В какой-то момент Лора очнулась и вдруг подумала о том, что поцелуй длится неприлично долго, и ей, Лоре, наверное, следует что-то предпринять. Но что?.. Лора запаниковала.

Крис, очевидно, уловил перемену ее настроения. Он мягко выпустил ее из своих объятий и слегка ошеломленно и удивленно выдохнул:

— Лора?..

Его реакция почему-то рассмешила ее. Она откинулась на спинку своего кресла, положила руки на подлокотники и весело, сквозь смех, согласилась: