— Ну… так надо… Я потом… все объясню… — бормотала Елена. — Я надеялась, что… может быть, ты проводишь меня сейчас?

Он бесстрастно спросил:

— А если бы я дольше задержался, то тебя здесь уже не было? Ты уехала бы, Эли?

Сжав руки в крепкий замок так, что побелели пальцы, Елена долго молчала, а потом нерешительно ответила:

— Я… не знаю, Майкл… Не знаю, что было бы и как я поступила бы в этом случае.

— Хорошо, — невозмутимо сказал Майкл. — Объясни, чем вызвана необходимость твоего отъезда? Почему тебе обязательно сегодня надо вернуться?

— Майкл, я опоздаю… — Елена окончательно растерялась. — Майкл, давай потом…

— Эли, объясни причину и, возможно, мы вместе сможем найти приемлемое решение, — настойчиво предложил он. — Тебе надо быть дома сегодня вечером, ночью или завтра утром? Когда именно? Зачем? Объясни!

— Майкл, ну зачем?.. Я не могу… пока… Не знаю сама… — сумбурно промолвила Елена. — В общем, завтра…

— Так значит, завтра? — деловито уточнил Майкл. — Хорошо! Утром я отправлю тебя своим самолетом. Устраивает? Ты решишь свою проблему и вернешься ко мне. Самолет будет ждать тебя, сколько понадобится.

— Майкл, — всплеснула руками Елена, — это чистое безумие! И главное, зачем?

— Эли, я соскучился по тебе, — ласково принялся объяснять Майкл. — Поэтому хочу провести хотя бы единственный, сегодняшний, вечер с тобой. Какое же это безумие? Безумие, по-моему, уезжать, побыв наедине с мужем полчаса!

— Майкл, но я же не виновата, что все так получилось… — жалобно и беспомощно начала оправдываться Елена. — Майкл, время уходит!..

Он знал, что Елена спешит на работу, в чем до сих пор не хочет или не решается признаться. Майкл еще днем позвонил Борису, попросив его объясниться с Робертом, чтобы тот на всякий случай подстраховался и договорился с другим концертмейстером. Но, уточнил Майкл, если Елена захочет продолжить совместную работу с Робертом, ей должна быть предоставлена такая возможность. А его, Майкла, вмешательство по-прежнему необходимо держать в тайне от Елены. В конце концов, решил для себя Майкл, через две-три недели Роберту услуги Елены станут не нужны. А за это время многое в его, Майкла, отношениях с Эли может измениться.

— Эли, — все тем же ласковым тоном продолжил настаивать Майкл, — я не могу понять, чем тебя не устраивает мое предложение отправить тебя завтра на своем самолете?

— Но я… — Елена не знала, что возразить.

— Заметь, я даже не прошу и не требую объяснения причины. Хотя, согласись, вполне понятно, что подобные тайны меня не могут не беспокоить, — Майкл взял ее руки в свои. — Эли, я, по-моему, честен и открыт с тобой, поэтому рассчитываю на взаимность. Если ты не хочешь о чем-то сказать мне — что ж! Пусть так и будет. Но и ты уступи хоть в чем-то. Я прошу всего лишь остаться и провести со мной вечер. Разве это такая уж сложная и невыполнимая просьба? Останься, Эли!

Слова Майкла звучали так завораживающе-проникновенно и убедительно, что Елена, уставшая от постоянной внутренней борьбы, неуверенно кивнула. Майкл нежно поцеловал ее руку, стараясь сдержать то ликование, которое охватило его.

— Эли, так какова наша программа на вечер? Может быть, заказать ужин в номер? — с надеждой в душе поинтересовался Майкл. Елена вопросительно смотрела, и он продолжил: — А можно спуститься в ресторан и там поужинать. Что бы ты хотела, Эли?

— Майкл, пойдем в ресторан? — смущенно спросила Елена и пояснила: — Я хочу потанцевать.

— Значит, решено. Идем в ресторан, — резюмировал Майкл.

Елена повеселела и робко прикоснулась к его щеке. Майкл сразу обнял ее, стремясь найти губы, но она отворачивалась и отбивалась, прерывисто говоря:

— Майкл, мне… прическу надо… успеть… и собраться… макияж… А потом желательно, чтобы все мои ребра остались на месте! И желательно, в первозданном виде!

Майкл ослабил объятья. Елена мгновенно выскользнула из его рук и побежала в ванную.

— Эли! — крикнул он вслед. — Я готов дать тебе самые надежные гарантии, что твои ребра не пострадают ни при каких обстоятельствах!

Одеваясь к ужину, Елена порадовалась, что захватила с собой нарядное платье и туфли. Серебристое платье обтягивало ее фигуру и руки, как вторая кожа. Закрытое спереди, оно откровенно обнажало спину почти до самой талии. Платье доходило до щиколотки, открывая взору серебристые туфельки. Елена гладко причесала волосы и уложила их в причудливый «узел» у самой шеи, красоту которой подчеркивали затейливо инкрустированные серьги, спускающиеся почти до плеч. Елена осталась довольна сделанным макияжем, как последний штрих нанеся на веки серебристые тени. Затем накрасила губы нежной перламутровой помадой, оглядела себя в зеркало и вышла к Майклу, который терпеливо ждал ее. Он изумленно произнес:

— Неприступная холодная ледяная принцесса! Эли, я поражен. Я тебя такой и не представлял никогда! И потому — в полной растерянности…

— Майкл, ты смутил меня! — заволновалась Елена. — Может быть, мне лучше переодеться? Я быстро!

Майкл подошел к ней, поцеловал ее руку и, заглянув в глаза, проникновенно сказал:

— Эли, ты — великолепна. Но было бы лучше не переодеться, а…

— Майкл, еще одно слово — и никакого смягчающего приговора тебе не видать! Вердикт судьи будет только один. Смертная казнь!!! — засмеялась Елена.

— Ах, Эли!.. — вздохнул Майкл. — Ты ставишь мне такие жесточайшие условия, что, наверное, я и сам ее буду скоро просить.

Они вошли в ресторан и расположились за одним из отдаленных столиков по желанию Елены.

— Что будем пить? — поинтересовался Майкл. — В общем-то, я догадываюсь…

— Майкл, — перебила его Елена, — ты зря иронизируешь. Мне воспоминаний о той дегустации в Коньяке хватит лет на десять! Поэтому лучше закажи вина. Тем более, ты в нем прекрасно разбираешься. Полагаюсь на твой вкус. Нет! Еще закажи для меня рюмочку вермута.

— Эли, — улыбнулся Майкл, — ты потеряла аппетит? Вермут его восстановлению, действительно, способствует. Поскольку «вермут» в переводе означает «полынь». И именно она улучшает аппетит.

— Нет, Майкл. Просто мне нравится горьковатый привкус этого вина.

К концу ужина Елена и Майкл пребывали в самом веселом и беззаботном расположении духа.

— Позвольте пригласить на танец вашу даму? — обратился к Майклу симпатичный молодой человек.

Майкл вопросительно взглянул на жену. Та согласно кивнула.

— Пожалуйста! — последовало вежливое разрешение Майкла.

Он наблюдал за танцующей Еленой, о чем-то мило беседовавшей с партнером. Майкл отметил, что тот не сводит с нее глаз, явно наслаждаясь разговором и танцем. Майкл почувствовал слабый, но все же ощутимый укол ревности, видя, как чужие мужские руки обнимают его жену, касаясь ее обнаженной спины.

«Что со мной? — подумал Майкл. — Эли танцует. Вот и все. Не хватало, в самом деле, сцен ревности! «Когда Елена вернулась за столик, Майкл широко улыбнулся и сказал:

— Эли, извини, ты же хотела танцевать, а я так увлекся едой, что забыл о твоем желании. Хорошо хоть нашелся человек, который мне о нем напомнил.

— Он замечательно танцует и очень приятный собеседник. Он попросил разрешения пригласить меня повторно! — радостно сообщила Елена.

— Да?.. — Майкл ощутил новый, значительно более сильный укол ревности.

— И что же ты?

— Я согласилась, — улыбнулась Елена. — Но предложила все-таки спросить тебя. Он сказал, что ему нравится танцевать со мной!

— Не сомневаюсь! — усмехнулся Майкл. — Приступим к десерту? Или потанцуем?

— Майкл, можно я сначала пойду покурить? — умоляюще взглянула на него Елена.

— Честно говоря, я даже удивляться начал, что ты об этом не заговариваешь, — покачал головой Майкл. — Курительная комната — там! Тебя проводить?

— Не надо. Найду.

Елена взяла сигарету и зажигалку и ушла. Майкл смотрел ей вслед, когда заметил, что молодой человек, который с ней танцевал, тоже направился курить. Майкл несколько раз глубоко вздохнул, мысленно призывая себя успокоиться. Когда Елена вернулась, ему показалось, что прошла целая вечность.