Майкл видел, какое удовольствие получает Эли от их путешествия. Она все время смотрела в окно, удивляясь и комментируя увиденное. Он и сам как бы заново узнавал знакомые места, объясняя Эли все, что привлекало ее внимание.

— Эли, ты — замечательная путешественница. Тебе все интересно, — одобрительно сказал Майкл, бросив взгляд на девушку.

— Может быть, это потому, что мне не так уж часто представлялась возможность каких-либо поездок, — пояснила Елена. — А теперешняя — просто сказка!

— Вот видишь, как я был прав, уговорив тебя задержаться! — заявил Майкл.

— Допустим, уговорить меня особого труда не составило, — возразила Елена.

— Да, — кивнул Майкл и с многозначительной иронией добавил: — В данном случае я легко получил твое согласие.

— Ты так говоришь, как будто я постоянно нахожусь в конфронтации с тобой, — возмутилась Елена и, глядя на него, заявила: — У меня очень общительный и покладистый характер!

— Ты уверена? — уточнил Майкл с явной насмешкой в голосе.

— Это не только мое мнение. Все так считают! — возразила Елена, самодовольно откинувшись на спинку сиденья. — Не пойму, чем вызвано твое сомнение?

— Эли, согласись… — Майкл быстро взглянул на нее и все так же насмешливо продолжил: — Кое-какие основания у меня есть.

— Например?.. — откликнулась она, высоко подняв брови.

— Ну, например… — Майкл умолк, внимательно глядя на дорогу.

Елена тоже смотрела вперед, отчетливо понимая, что зря поддержала этот разговор. Ведь Майклу достаточно было привести всего один-единственный пример — ее отказ от его предложения. Хотя… За все это время он ни разу не напомнил о нем, чему Елена была рада, и относился к ней, как к доброй знакомой — слегка ухаживая и оказывая обычные знаки внимания. По всей видимости, Майкл, как и она, пришел к выводу о бесперспективности их союза и пригласил ее просто отдохнуть здесь, во Франции, поскольку… тут Елена честно признала очевидное!.. вместе им было очень хорошо. Они подолгу беседовали, гуляли по улицам, молчали… И ни одной секунды им не было скучно или неинтересно друг с другом.

Собираясь в Париж, Елена с ужасом ждала и не хотела напоминания о предложении. Это настолько усложнило бы взаимные отношения, сделало бы их неестественными и натянутыми, что ее пребывание во Франции стало бы невозможно. Елена была готова в этом случае к немедленному возвращению домой. Но Майкл встретил ее просто, без каких-либо намеков на то, что доставило обоим немало переживаний. Елена была благодарна Майклу, что ее отдых проходил беззаботно, непринужденно, весело. Они были вместе теперь, без всяких мыслей о «будущем времени», радуясь времени настоящему.

Елена повернулась к Майклу.

— А-а!.. Нет таких примеров!

— Нет, есть! — категорично возразил Майкл. — Например, ты только что отказалась петь, а до этого, припомни, отказала мне…

Он многозначительно замолчал, с усмешкой поглядывая на нее. Елена не выдержала:

— Нет!!!

— Что «нет»?

Майкл съехал к обочине и остановил машину.

— Майкл, почему мы остановились?

Она удивленно и испуганно широко открыла глаза.

— Но ты же возразила мне, — спокойно пояснил Майкл, вновь иронично посмотрев на нее.

— А… про что… я возразила?.. — робко уточнила Елена.

— Я сказал, — медленно начал говорить Майкл, — что ты отказала мне, причем, решительно…

— В чем? — Елена отпрянула к дверце, чувствуя, как постепенно холодеет сердце. — В чем, Майкл?

— В поцелуях, девочка!!! — торжествующе засмеялся Майкл. — Ты пылко возразила, сказав «нет», и я понял, что ты согласна. Вот и остановил машину, ибо полон нетерпения немедленно воспользоваться плодами твоей покладистости.

— Я сказала «нет» в смысле «да», — поспешно объяснила Елена.

— И как это твое заявление я должен понимать? — Майкл положил руку на спинку сиденья, не отводя взгляда от Елены. — Как это «нет» в смысле «да»?

— Это значит… — Елена задумалась на долю секунды. — Я согласна, что отказала… в поцелуях…

— Тогда что означает «нет»? — продолжал настаивать Майкл, наслаждаясь смущением девушки.

— Майкл, прошу тебя… — взмолилась Елена. — Не придирайся к словам. Все и так понятно!

Майкл усмехнулся, вздохнул и философски заключил:

— Вот она — знаменитая женская логика в действии. «Нет» и «да» одновременно. И главное, все так понятно! А я-то обрадовался, что пресловутый ключ уже у меня в кармане.

Он повернулся, включил зажигание и нажал на газ. Как только машина двинулась с места, Елена, сразу осмелев, заявила:

— Меня всегда настораживала твоя потрясающая самонадеянность. А ведь я тебя предупреждала, что в моем случае диагноз ясен. Патология! Теперь убедился, что переоценил свои силы?

— Эли!.. — засмеялся Майкл. — Даже если диагноз правильный, твоя патология вполне излечима. И силы свои я знаю, как никто!

— Уж не ты ли тот врач, что поможет страждущему? — Елена едко улыбнулась. — Не слишком ли много профессий интересует тебя?

— Эли, — спокойно и назидательно начал он, — переквалифицироваться никогда и никому не поздно. А что касается твоей «патологии», то, поверь, здесь требуется не медицинский работник… хотя и он не исключен!.. а специалист другого рода.

— Каковым ты себя, безусловно, считаешь! — насмешливо продолжила Елена.

— А богатый опыт и многолетняя практика являются незаменимыми компонентами твоих неуемных амбиций и сверхъестественной самоуверенности. Это я уже усвоила.

— Э-ли… — Майкл был невозмутим. — Я тебя честно предупреждал, что мне свойственен трезвый расчет, умение просчитывать варианты. А еще я привык добиваться поставленной цели. И уж если я что-то решил… например, убедиться в верности твоего диагноза и добиться полного выздоровления!.. я это сделаю.

— Но пациент излечивается только тогда, когда сам этого хочет, — немедленно возразила Елена. — Его добровольное желание — это девяносто процентов успеха!

— Согласен, — кивнул в ответ головой Майкл. — Это самый трудный этап. Но на то специалист и профессионал в своем деле, чтобы не отступить перед любыми трудностями.

Он посмотрел на возмущенную, разгоряченную спором Елену и добавил:

— Эли, вспомни, я никогда не пасую. А теперь не возражай, а лучше взгляни на эту прекрасную дубовую рощу. Дорога через нее и приведет нас в замок, — и, усмехнувшись, многозначительно заметил: — Советую тебе изучить ее повнимательнее. Твоя способность ориентироваться на местности оставляет желать лучшего. А я не хотел бы искать тебя сутками по всем окрестностям!

Когда Майкл посигналил, привратник распахнул тяжелые, украшенные затейливым литьем ворота, и машина плавно двинулась по гравиевой дорожке. По ее обеим сторонам располагались газоны и искусно подстриженные кусты. За ними простирался парк, главной достопримечательностью которого были многовековые огромные дубы. У Елены захватило дух от окружающей красоты. Но настоящее потрясение ее ждало впереди, когда она увидела сам замок.

— Майкл, здесь невозможно жить! Всем этим можно только любоваться! — восхищению Елены не было предела.

— Это только снаружи кажется, что нельзя, — спокойно возразил Майкл. — Внутри он давно перестроен и оборудован самым современным образом. Впрочем, ты сама все увидишь!

Но в душе Майкл был очень доволен такой восторженной оценкой Эли родового поместья деда. Если бы тот был сейчас с ними, то ее слова сделали бы Поля счастливым.

— Прошу! Замок Мерсей ждет тебя, Эли!

Он взял ее за руку и повел в дом. Высокие дубовые резные двери распахнулись, и Елена ахнула. Она попала в сказку. Кругом стояли большие напольные вазы, висели зеркала, по сторонам окон спадали тяжелые портьеры, на стенах размещались картины… Из просторного холла наверх вела широкая мраморная лестница. Елена застыла на пороге.

— Эли, — Майкл погладил ее руку, — мы с тобой все еще успеем осмотреть. А сейчас давай я провожу тебя в твою комнату.