Едва она вошла в дом, как навстречу ей уже спешила миссис Крембс.

— Миссис Елена, вы вернулись? Мистер Майкл несколько раз звонил, беспокоился, благополучно ли вы долетели.

— Здравствуйте, Анна. Все в порядке. Я пройду к себе. Ужинать не буду. Разве что чая попью, — как можно спокойнее говорила Елена, поднимаясь по лестнице.

— Хорошо-хорошо, отдыхайте, — миссис Крембс с сожалением и тревогой смотрела вслед хозяйке, отметив ее измученный несчастный вид.

Вечером Елена сидела в кресле у камина, пристально глядя на тлеющие угли, когда распахнулась дверь, и какой-то белоснежный вихрь обрушился на нее. Изумленно раскрыв глаза, она увидела перед собой Билла, который с ходу осыпал ее цветами огромнейшего букета. Елена засмеялась и покачала головой.

— Билл, я теперь похожа на клумбу. Что вы наделали!

— Дорогая Елена, если это — клумба, — он показал рукой на цветы, разбросанные у ее ног, — то вы в ней — самый восхитительный цветок. Бог мой! Более идиотского комплимента я в жизни не произносил!

— Не отчаивайтесь, Билл! Когда подобные глупости говорит такой неотразимый красавец, как вы, женщине они начинают казаться верхом изысканности и остроумия, — усмехнулась Елена и пригласила: — Садитесь, пожалуйста! Что-нибудь выпить хотите?

— Очень хочу! — кивнул Билл. — Для храбрости! Говорят, помогает.

Елена принесла бокалы и напитки, с любопытством посматривая на Билла, впервые со дня ее свадьбы явившегося с визитом. Билл наполнил бокалы, они выпили и вместе закурили.

— Итак, Билл, средство от трусости принято, — напомнила Елена. — Поделитесь, что за причина вынудила вас выступать во всеоружии?

— Я хочу завоевать вашу, Елена, благосклонность, — торжественно произнес Билл, потом сам себя прервал: — Тьфу ты, Боже мой! Не в том смысле, что… Нет! Из этих формулировок я не выберусь без еще одного бокала мартини!

Когда он выпил, то неожиданно упал на колени прямо на лежащие вокруг кресла цветы около ног Елены. Та от удивления даже подпрыгнула.

— Дорогая Елена, вы должны простить меня, потому что я — болван и очень виноват перед вами! — с раскаянием заявил он.

— Билл, что с вами?!! — от изумления Елена широко открыла глаза и отпрянула к спинке кресла. — Встаньте, пожалуйста!

— Нет-нет! Рано еще! — объяснил Билл. — Сначала надо получить прощение.

Он был так забавен, что Елена звонко рассмеялась:

— Я совсем не в обиде на вас, Билл. Мы — друзья, по-моему. И мне абсолютно не за что прощать вас.

— Погодите смеяться, Елена. Это же страшная трагедия!.. — таинственным тоном начал Билл. — Хотя не я один в ней виноват!

— И кто же еще? — весело поинтересовалась Елена, делая предположение, что Билл, очевидно, слегка под хмельком.

— Медицина!!! — провозгласил Билл. — Именно она прежде всего виновата. Медицинские работники повсюду трубят о необходимости оказывать первую медицинскую помощь. Вот из-за этой их пропаганды я и пострадал!

— Билл… — от смеха Елена уже задыхалась. — При чем же… здесь… мое прощение?.. И какая… связь… с помощью?..

— А такая! — живо принялся объяснять Билл. — Медики чуть ли не во всех случаях, от насморка до инфаркта, требуют делать искусственное дыхание. Вот из-за этого «дыхания» все и произошло!

— Да что произошло, Билл? — у Елены не осталось сил даже на улыбку.

— Я, когда вы упали в обморок в «домике Джулии», добросовестно пытался делать это самое «искусственное дыхание» вам! И вы меня, пожалуйста, простите, Елена! — с чувством попросил Билл, в глазах которого таился сдерживаемый смех.

— О!.. За что же здесь просить прощения? Вы, Билл, мой спаситель! Вот вам моя рука. Вы прощены, — Елена благосклонно кивнула головой.

Билл галантно поцеловал протянутую руку, затем устроился в кресле напротив Елены и сказал:

— Поскольку прощение я уже получил, то теперь открою вторую половину своей вины. А поскольку за одно и то же дважды не судят, значит вы, Елена, сердиться не будете. Видите ли, в чем дело. Когда я держал вас на руках, стараясь дышать, как кислородный агрегат, в соответствие с рекомендациями, я еще додумался начать раздевать вас и понес в дом! А теперь посмотрите на эту картину со стороны. Например, глазами моего брата и вашего мужа Майкла. Вы бы что подумали? Я бы брата убил, свою невесту и себя!!! Но Майкл этого не сделал и правильно поступил! Так что, все — в порядке! Все — живы здоровы! Знаете, Елена, я, наблюдая за Майклом, когда он вернулся после знакомства с вами и сходил здесь с ума, считал, что никогда не буду таким придурком. А теперь я так не думаю. Я бы тоже хотел любить так страстно и по-настоящему, как мой брат. При условии, конечно, что и мне повезет встретить женщину своей мечты, как повезло ему. Он так хотел, чтобы вы были с ним, так боялся, что вы ему опять откажете!.. И более счастливого жениха, чем Майкл, я ни на одной свадьбе не видел! Вы — удивительная женщина, Елена, если смогли покорить сердце такого честного, благородного, умного и порядочного человека, как Майкл. Я искренне восхищаюсь вами, Елена.

Билл говорил так серьезно и проникновенно, с такой искренностью, что у Елены сжалось сердце, и на глаза навернулись слезы.

— Билл, поверьте, не все так, как вы думаете. Вы заблуждаетесь.

Он покачал головой и категорично возразил:

— Нет, Елена. Я хорошо знаю брата. А теперь узнал вас. Я уверен, что ваша любовь — настоящая. Видите, Елена, как порой даже самые умные люди не могут прийти к общему мнению. Это трудно. Но обдумать все, понять позицию другого — необходимо. Только глупец и дурак с напыщенным самомнением всегда уверен, что прав во всем. Вы согласны?

Она кивнула и, после недолго раздумья, прошептала:

— Да, пожалуй…

— До свидания, Елена. Мне пора. Был счастлив встретиться с вами. И главное, получив прощение, теперь могу гулять с чистой совестью сколько душе угодно!

Он поцеловал Елене руку и быстро ушел.

Механически собирая цветы, Елена снова и снова обдумывала свою беседу с Биллом. Его слова о Майкле посеяли какое-то смутное сомнение, что, возможно, она, занятая лишь собственными чувствами и мыслями, не до конца понимала действия и поступки Майкла. Елена была вынуждена признать, что доля правды есть в том, что Майкл, увидев ее с Биллом на балконе в «домике Джулии», подумал Бог знает что! Но почему-то же не отменил свадьбу! И в их первую ночь откуда Майкл мог знать истинную причину? Она же промолчала! А он вел себя так, как вел бы на его месте каждый жених. Разве могло быть по-другому? А каким счастливым был Майкл после своего дня рождения! Как он защищал и ее, и их брак от нападок матери! Хотя то, что произошло этой ночью, никакому здравому объяснению не поддается. Он, опытный мужчина, конечно, нашел способ соблазнить ее. И обманул!!!

Тут только Елена обратила внимание на звук неустанно звонившего телефона. Она сняла трубку.

— Алло!

— Эли… — раздался голос Майкла.

Елена резко опустила трубку на рычаг. Телефон снова зазвонил. Она отключила его, затем села в кресло и закурила.

Звонок Майкла, его голос с новой силой растревожили душу. В голове отчетливо и ясно проносились те страстные и пылкие, нежные и ласковые слова, которые сегодня ночью говорил Майкл. Обиднее и больнее всего было осознавать, что все эти слова, чистые и прекрасные, стали частью бесчестного плана Майкла.

Елена встала, снова подключила телефон, затем приняла душ и легла. Больше никаких звонков не было.

К концу очередной репетиции неожиданно пришел Борис Файнгольд. Он понаблюдал, насколько слаженно и дружно работают Елена и Роберт, и похвалил их. А потом вызвался проводить Елену.

— Я, собственно, зашел напомнить о своем концерте, — сказал он. — Если на нем не будет присутствовать Прекрасная Елена, вдохновение покинет Па-риса, и его забросают солеными помидорами!

— Борис!.. — засмеялась Елена. — Я клянусь, что наяву или незримо Прекрасная Елена всегда с вами.