— Елена, вы опять берете крайность. Уверяю вас, я — никакой не монстр. И ничто человеческое мне не чуждо. Вот, например, мне нравитесь вы. Это движение моей души или мысли? Как вы думаете?

— Я думаю, что мозг мог выбрать что-нибудь и получше. А душа… Не знаю!.. Скорее всего, она здесь ни при чем.

Майкл вдруг ясно осознал, что Елена догадывается о его намерениях и отношении к ней. Во многом эта догадка правильна. Да, он хотел, чтобы Елена согласилась ответить и разделить его желания. Но с другой стороны… Ему просто, по-человечески, было с ней интересно. Он, в конце концов, хотел видеть ее, слышать ее голос.

— Елена, мы можем встретиться завтра?

— Нет, Майкл. Я буду целый день занята до позднего вечера.

— А послезавтра? — с надеждой спросил он.

— Нет. Послезавтра — такой же трудный день. А вот следующий — выходной. И я свободна.

— Тогда встретимся прямо с утра!

— Да я обычно в этот день отсыпаюсь, — пояснила Елена. — Не могу передать, как страдаю из-за того, что почти ежедневно приходится рано вставать.

— А в двенадцать? Не рано?

— Конечно, рано! — засмеялась она. — Но я приду в двенадцать к автовокзалу.

— Буду ждать.

Раздавшийся на следующий день в полночь телефонный звонок удивил Елену.

— Алло!

— Это Майкл. Я разбудил вас?

— Да нет. Я вернулась не так давно.

— А я уже соскучился и безумно захотел услышать ваш голос, Елена.

— Откуда вы звоните, Майкл?

— Из злополучного поселка. Из гостиницы позвонить почему-то не позволили, и я разыскал переговорный пункт. Звоню по автомату, опуская каждую минуту монету. Я наменял целую кучу!

— А мне, между прочим, завтра на работу! — засмеялась Елена.

— Не стыдите меня, пожалуйста! Я и без того боролся с собой, сколько мог. Но эгоист во мне победил. Елена, вы успели поесть?

— Успела. Не беспокойтесь.

— Значит, ближайший час — мой?

— Ну что же делать? Согласна!

— Я целую вас за это!

— Немедленно забирайте поцелуй обратно! Иначе я повешу трубку.

— Но может быть, по телефону все-таки можно?

— Забирайте-забирайте! Один, два…

— Все! Забрал!

Беседа продолжалась три часа. Как и следующей ночью.

При встрече у обоих было чувство, что они давно знакомы. И для Майкла, и для Елены день пролетел незаметно. Майкл не мог понять, каким образом они вдруг оказались около автовокзала.

— Майкл, пожалуйста, давайте сядем.

Они опустились на одну из скамеек. Вокруг суетились пассажиры.

— Майкл, — начала Елена, — вы настаиваете на продолжении нашего знакомства.

— Да, настаиваю, — подтвердил он. — А что такое? — наконец-то насторожился Майкл, уловив серьезность тона Елены.

— Я хочу честно и откровенно объясниться с вами.

Он ждал, и она продолжила:

— Майкл, я знаю, что должна сказать … неприятное для вас. Иначе поступить мне нельзя. Поэтому… В общем, вы ошиблись, Майкл! Не перебивайте, пожалуйста! Не буду скрывать, я отчетливо понимаю, что вы искали женщину… чтобы приятно провести с ней время, скрасить длительное унылое ожидание. В этом нет ничего особенного. Нет ничего плохого. Но все дело в том… — Елена перевела дыхание и решительно объявила: — Я не буду спать с вами, Майкл! Не потому, что вы не нравитесь мне. Это далеко не так. Просто я ни с кем не спала до этого и в ближайшее время делать этого тоже не намерена. Поэтому, если вы возьмете назад свое предложение о нашей следующей встрече, я пойму вас. Если хотите, не отвечайте сейчас, подумайте. А я в назначенное время обязательно приду. И если не придете вы, мне будет ясно, какое решение вами принято. Поверьте, я не обижусь! Говорю это искренне.

Майкл сидел, откинувшись на спинку скамьи, вытянув ноги и прикрыв глаза. Он молчал.

Елена тоже молчала, упорно глядя перед собой в одну точку. Объяснение ей далось нелегко. Но о своих словах она не жалела. Майкл вызывал симпатию, и затягивать его, теша свое самолюбие и тщеславие, в пустую бессмысленную игру категорически не хотела. Елена вдруг решила, что, скорее всего, Майкл вообще не имеет желания что-либо отвечать и ждет, когда с глаз долой скроется заполошная старая дева, голова которой забита абсолютно сумасшедшими идеями. Елена уже собиралась встать и тихо, незаметно уйти, когда раздался спокойный размеренный голос Майкла:

— Я не возьму назад свое предложение о встрече. Оно остается в силе. Я буду ждать вас, Елена.

Их встречи продолжались. Они бродили по улицам, ходили в кино, беседовали. Между ними все больше и больше устанавливалась какая-то незримая связь, все лучше и лучше они узнавали друг друга. Незаметно для себя Майкл и Елена перешли на «ты». Когда встреча была невозможна, он ночью звонил ей. Так, в одном из поздних разговоров, он шутливо сообщил:

— Меня здесь, на переговорном пункте, девочки уже узнают. Они мне даже поставили персональный стул, и я теперь сижу. Вон они смеются! А я в благодарность приношу им конфеты и пирожные.

Однажды во время очередной прогулки, увлеченные разговором о народных песнях, они выбрели на одну из центральных улиц. Елена убежденно заявила, что ее родные песни — самые задушевные и самые удалые в мире. В доказательство она сначала спела куплет протяжной, а затем — куплет бесшабашной и веселой песни.

— С этим — соглашусь, — ответил Майкл. — Но зато ритму и четкости немецких песен любой позавидует.

Он исполнил по-немецки какой-то марш.

— А у французов можно поучиться юмору и легкости, — продолжил Майкл и спел озорную шутливую песенку на французском языке.

— А протяжность американских спиричуэлс?..

Его голос громко и надрывно зазвучал в негритянском распеве. Вдруг Майкл оборвал себя и с недоумением огляделся. За ним и Елена посмотрела вокруг.

Прохожие с удивлением и интересом разглядывали их, а некоторые даже остановились.

— Боже мой!.. — воскликнул Майкл. — Елена!.. Это что-то невообразимое!.. Да я последний раз пел в начальных классах на уроках музыки! Трезво оценив свою бездарность в вокале, я больше рта никогда не открывал. Все! Диагноз ясен! Я безумен. Даже хуже! С тобой, Елена, я потерял голову, а не рассудок! — и Майкл расхохотался.

— Да нет, Майкл!.. — засмеялась Елена. — Твой теперешний дебют не так плох. Посмотри, сколько публики ты собрал!

— Я уже и сам вижу, что всю жизнь занимался не тем! — не успокаивался Майкл. — Выступать на площадях — вот мое истинное призвание!

Как — то он спросил:

— Елена, а как все тебя обычно называют?

Она перечислила различные варианты своего имени, какие только смогла вспомнить.

— А вот я буду звать тебя, как никто! — заявил Майкл. — Я буду звать тебя Эли. Можно?

— Пожалуйста! — согласно улыбнулась Елена.

Майкл чувствовал, что увлекается девушкой чем дальше, тем больше. Он не оставлял попыток поцеловать ее, но и понял, когда она спросила:

— Зачем? Ведь ты же — живой человек! Ты — взрослый мужчина. И как любому нормальному человеку тебе одних поцелуев будет недостаточно. А большего я дать не могу. Так зачем зря мучить себя?

Она была Снегурочкой, не знающей тепла и любви. Хотя именно это — любить и быть женщиной — было ее истинным предназначением. Майкл со своим многолетним опытом это хорошо понимал. Эли от природы была наделена такой страстностью и таким чувственным телом, что Майкл безумно завидовал тому счастливцу, которому удастся растопить ее сердце. В ней вдвойне замечательным было то, что она обладала живостью характера, умом, умением легко и просто общаться с различными людьми. Майкл знал многих женщин, большинство из которых старались заполучить такого завидного жениха, как он. Майкл уже и сам, подталкиваемый родными, последнее время все чаще и чаще задумывался о женитьбе. Но встретить женщину, которая сделала бы его по-настоящему счастливым, Майклу пока не удавалось. Это были или тщеславные избалованные красавицы, или пустышки, или, так называемые, деловые женщины. Всегда присутствовало это пресловутое «или». Поэтому Майкл оставался холостяком, удовлетворяясь то более длительными, то совсем кратковременными, но ни к чему не обязывающими связями.