— Дело не в этом. Никого я не хотел побеждать! То есть, хотел, конечно. Но мне было с Эли так хорошо, как не было никогда! Если бы ты узнала ее, мама, ты бы поняла, какая она замечательная. Веселая, добрая, умная! И я полюбил ее и сделал ей предложение.

Нелли осознала, что облегчение было преждевременным. Майкл говорил очень серьезно. И она холодно спросила:

— Предложение?.. А ты подумал о том, что даешь неизвестно кому, да еще уроженке этой ужасной страны, наше имя? Ты подумал, кто будут твои дети, наши внуки? Ты подумал, как воспримут это окружающие? Ты… мне так казалось до недавнего времени, во всяком случае!.. отдавал себе отчет в том, что являешься старшим сыном, нашим наследником. А сколько мы вкладывали в тебя! Подумай, кто ты, Майкл! Красавец, богат, прекрасно воспитан и образован. Знатен, наконец! Свободно владеешь пятью языками…

— … и еще пятью — не свободно! — договорил за нее Майкл. — И что? Разве это хоть что-нибудь значит?

— Да! Значит! — отрезала мать. — А что такое эта твоя Елена? Это же только ты не понимаешь, какая для подобных девиц удача — подцепить богатого болвана-иностранца, да еще выйти замуж и уехать из своей варварской страны!

— Эта варварская, как ты ее называешь, страна дала миру гениальных поэтов, писателей, композиторов, музыкантов, художников! Эта материально неблагополучная страна с такой культурой, о которой наша, благополучная, и мечтать не может!

— А Майкл объединит Великую Культуру и Великий Прогресс! — торжественно, с пафосом прокомментировал Билл. — Брат, ты выполняешь миссию просто Вселенского масштаба! Я — в восхищении!!!

— Билл, прошу тебя, сейчас не время для клоунады, — отмахнулась от младшего сына Нелли. — И не надо меня просвещать, Майкл, об этой стране! Я, как профессиональный филолог, о мировой культуре, о литературе, в частности, имею представление. Дело не в этом! А в том, что ты не отдаешь ни малейшего отчета о своих поступках. Генри, ты-то хоть что-нибудь скажи! Ты же видишь, что творит наш сын!

— Нелли, — отозвался тот, — наш сын — самостоятельный человек. Ему скоро — тридцать.

— Сказал! — всплеснула руками Нелли. — Да ты понимаешь, что твой сын сошел с ума? Его же, как мальчишку, окрутила какая-то авантюристка!

— Нелли, Майкл — не мальчишка, а взрослый мужчина. И, как ты выражаешься, «окрутить» его не так-то просто. У него опыта в амурных делах в несколько раз больше, чем у нас всех, вместе взятых.

— Папа! Я протестую! — снова вмешался Билл. — Не надо настолько уж плохо думать обо мне. Без ложной скромности заявляю, что мой опыт не меньше, чем у Майкла. Особенно учитывая, что он опередил меня, родившись несколькими годами раньше.

— Билла необходимо удалить! — воскликнула мать. — Серьезный разговор при нем невозможен. Он превращается в фарс.

— Я — совершеннолетний, мама, — незамедлительно парировал Билл. — И мне небезразлична судьба брата! — и, обратившись к Майклу, поинтересовался: — Так когда же свадьба? Я просто горю желанием познакомиться с этой необыкновенной девушкой!

Майкл вздохнул и произнес с нескрываемой горечью:

— А вот в этом-то и вся проблема! Эли отказала мне.

— Во всяком случае, здравого смысла она не лишена, — одобрительно констатировала Нелли.

— О, мама! Какой прогресс! Ты уже находишь и положительные стороны у будущей снохи! — моментально прокомментировал Билл. — Не прошло и пяти минут. К концу разговора ты будешь любить ее, как родную дочь!

— Нет, Билл, ты просто невыносим! — Нелли повернулась к Майклу. — Тогда на ком же ты женишься? Я ничего не понимаю.

— Мама, — терпеливо пояснил Майкл, — я хочу жениться на Эли. Я хочу попытаться убедить ее еще раз. Хочу, чтобы она приняла мое предложение. И я этого добьюсь. Честно говоря, я не предполагал, что мое сообщение вызовет такую бурю негодования.

— Бедный мальчик! Он рассчитывал, что мамочка будет в восторге от его кандидатки только на том основании, что она — не стриптизерша! — иронично высказался Билл.

— Я не могу вести серьезный разговор, когда паясничает Билл! — Нелли устремилась в свою комнату. — Генри, будь любезен, пойдем со мной. Майкл, наш разговор не окончен.

И Нелли удалилась в сопровождении мужа.

Днем позже Елене позвонил Александр и пригласил на ужин.

— Я за тобой заеду, Елена, — предупредил он.

События развивались так стремительно, что Елена ощущала себя пловцом, выгребающим против течения и теряющим последние силы. Он прекращает сопротивление и полагается на судьбу, а река несет его вниз по течению туда, откуда он так настойчиво уплывал. Елену охватила какая-то апатия. Ей не хотелось ни размышлять о том, что происходит теперь, ни думать о будущем и, тем более, принимать какие-либо решения.

Она одевалась на ужин с полным безразличием, чего с ней, в общем-то, никогда прежде не бывало. Обычно она, как и всякая молодая девушка, испытывала легкое волнение, суетилась без толку, отчаивалась, что выглядит ужасно, но к выходу, оглядывая себя в зеркало, всегда испытывала то удовлетворение, которое охватывает каждую девушку — она прекрасна и покорит всю мужскую часть человечества!

Теперь же Елена равнодушно сделала макияж и почему-то надела свое самое нелюбимое платье яркой и пестрой расцветки. Она всегда недоумевала, откуда в ее гардеробе мог появиться столь невероятный экзотический наряд, больше подошедший бы какой-нибудь пышной жгучей брюнетке. Затем зачем-то достала громоздкий безвкусный кулон, когда-то подаренный ей и ни разу не использованный, и повесила его на шею. Оглядев себя, непонятно почему почувствовала уверенность и спокойствие. Потом сняла очки и сложила их в сумочку. Все.

Елена укуталась в шубку, взяла пакет, в котором лежали туфли, и вышла, предварительно бросив взгляд на телефон. Ей не хотелось больше ни одной лишней минуты оставаться дома. Она подождет Александра на улице.

Он приехал, как всегда, вовремя. Выскочив из такси, подбежал к ней, стремительно поцеловал в щеку и воскликнул:

— Елена! Зачем же ты?.. Совсем замерзла! Пойдем скорее в машину!

Александр усадил ее и сам расположился рядом. Когда они подъехали к гостинице, где жил Александр, он сказал:

— Елена, приехали мои родители. К родственникам. В гости.

Елена почувствовала по его отрывистым фразам, что он почему-то волнуется.

— И мы заказали ужин в номер, — Александр посмотрел на нее. — Ты не будешь возражать?

— Нет, конечно. Я не возражаю.

Елена чуть было не сказала: «Мне все равно. УЖЕ все равно. «Они поднялись в номер. Елена отдала Александру шубку, переобулась в туфли и, даже не посмотрев в зеркало, шагнула в комнату.

Родители Александра суетились около стола и дружно повернулись с нескрываемым интересом на лицах.

— Мама, папа, это Елена.

Началась обычная в таких случаях процедура знакомства и приветствий. Мать Александра была полной холеной яркой брюнеткой. Сын явно походил на отца — подтянутого стройного мужчину среднего роста с военной выправкой.

Когда все расселись за столом, Елена отметила, что все эти колбасы, ветчины, буженины, копчености она не то что не пробовала, но даже не представляла, что подобное вообще бывает. Чувствовалось, что все разносолы на столе были привезены родителями Александра.

Елена вежливо пробовала предлагаемые ей деликатесы, принимая посильное участие в общей беседе. А потом отвлеклась, обдумывая пришедшую ей в голову мысль: «Какие родственники?.. Откуда?.. Что за внезапный приезд?.. Александр меня не предупредил ни о чем. Неужели он решил сам, без меня?.. Да нет… ". Тут она очнулась и поняла, что все живо обсуждают какую-то свадьбу.

«А!.. — подумала Елена. — Они приехали к родственникам на свадьбу. Вот в чем дело! Все объясняется так просто!»

Елена улыбнулась и с интересом вступила, как ей показалось — удачно, в разговор. Через какое-то время она стала ловить все чаще и чаще устремляемые на нее недоумевающие взгляды. Обсуждение неожиданно прервалось. Все смотрели на Елену.