— Ничего я не возвожу, Майкл! Эта стена возведена давно, только ты ее почему-то не замечаешь!

— Ах, Елена, как ты ошибаешься!.. — усмехнулся Майкл. — Если я что-то решил… а я, поверь, решил добиться победы!.. то повторю известные слова: «Карфаген должен быть разрушен!» И это обязательно будет так. Мы — муж и жена. Семья. И семья наша, я в этом убежден, будет счастливой. И ты, Елена, это знаешь. Поверь, я понимаю твою обиду, но… у меня тоже есть свои причины для обид. Поэтому в этом мы тоже равны. И я предлагаю — давай их забудем!

Елена, возмущенная и возбужденная, едва смогла произнести сквозь спазмы, душившие ее:

— У тебя?!! У тебя причины для обид?!!

Она всплеснула руками и убежала в спальню, не дожидаясь его ответа.

На следующий день Елена лишь вежливо и коротко отвечала на какие-либо вопросы Майкла, все время проводя на палубе в шезлонге или спальне. Она упорно читала, решительно отказавшись пойти погулять. А после обеда Майкл Елены на яхте не обнаружил. В каюте он нашел короткую записку: «Не беспокойся. Скоро вернусь. «Где-то часа через три Елена вернулась.

Обеспокоенный Майкл сразу обратился к ней:

— Почему ты ушла одна, Елена?

— А разве я обязана ходить только под конвоем? — она вопросительно посмотрела на него.

— Нет, конечно. Но ты могла заблудиться. Или могло что-нибудь случиться.

— Днем? В многолюдном городе? — усмехнулась Елена.

Майкл долго смотрел на нее, потом спокойно сказал:

— Ты не права, Елена. Впрочем, поступай, как хочешь.

На другой день Елена опять куда-то собралась. Майкл мучился неизвестностью. Презирая себя, но оправдывая свой поступок беспокойством за Елену, он отправился за ней.

К его немалому удивлению, она дошла до ближайшего бара и исчезла там. Войдя через некоторое время, Майкл увидел, что в одном из залов были установлены бильярдные столы. Его изумлению не было предела, когда Елена, наняв маркера, с видимым удовольствием стала «катать шары». Играла она, конечно, неважно. Но с огромным азартом. Маркер подсказывал ей, какие шары и как лучше бить, исправлял ошибки, но, в целом, как отметил Майкл, представление об игре Елена имела, и отдельные удары даже вызвали одобрение как маркера, так и самого Майкла.

Укоряя себя за недоверие и недостойную слежку и дав себе торжественную клятву никогда в жизни больше ничего подобного не делать, он вернулся на яхту.

Вскоре возвратилась и Елена. Она сразу принялась разыскивать Майкла. Она прошла в спальню, затем заглянула в кабинет и столовую. Дойдя до капитанской рубки, повернула обратно и из-за одной из дверей рядом с баром услышала знакомые звуки. Елена слегка приоткрыла дверь, пытаясь сквозь небольшой проем убедиться, что догадка ее верна.

Не оборачиваясь, Майкл спокойно пригласил:

— Ты вернулась, Елена? Заходи!

Она вошла, широко распахнув дверь, и огляделась. Это был весьма своеобразный игровой салон. В центре находился средних размеров бильярдный стол, около которого стоял Майкл и держал в руке кий. Майкл задумчиво оглядывал позицию расположения шаров. Затем снова обратился к Елене:

— Что скажешь?.. Я хочу играть «свой» верхним боковым винтом.

— Сомневаешься, что не попадешь точно в центр «чужого» и «свой» отойдет от борта в поле? — спросила она.

Майкл повернулся к ней, прищурился и, пряча улыбку, чуть насмешливо ответил:

— Нет, я не сомневаюсь, что сыграю точно.

Он развернулся к столу, и сразу же последовал сильный, но пластичный удар — кий как будто проводил шар.

Елена знала, что это был один из сложнейших по технике выполнения ударов в бильярде, и совершенно искренне зааплодировала, восторженно качая головой.

Майкл слегка поклонился, а потом поинтересовался:

— Откуда такие познания о бильярде? Ты играешь?

— Что ты!.. — испугалась Елена. — Я, по сравнению с тобой, даже не дилетант, а полное «ничто». Но мне нравится эта игра. И я не знала, — растерянно добавила она, — что здесь есть бильярд.

— Может, тебе стоит все-таки проявлять к тому, что тебя окружает, больший интерес, Елена? — усмехнулся Майкл. — Итак, не желаешь партию?

— С тобой?!! — поразилась она. — Ты смеешься?.. И что это будет? Ты — специалист, а я — полный профан с минимальными теоретическими знаниями. Вот это будет партия! Я представляю!..

Елена звонко рассмеялась. Она казалась совсем юной девчонкой: в шортах и тонкой рубашке с расстегнутым воротом, открытых босоножках, с волосами, зачесанными набок и забранными в «хвост» с одной стороны.

— Но я же даю тебе «фору»! — настаивал Майкл. — И потом, почему бы тебе не начать свое обучение? И я еще ни разу не выступал в качестве наставника. Эли, давай попробуем!

Она, конечно, теперь догадалась, видя улыбку Майкла и его искрящиеся весельем глаза, сколь двусмысленной становилась их беседа. Но Елене хотелось поиграть в бильярд, и она сделала вид, что поняла все впрямую, поэтому серьезно ответила:

— Хорошо. Давай попробуем, Майкл.

Они играли до позднего вечера, подтрунивая и подсмеиваясь друг над другом. После ужина Майкл и Елена остались в столовой. В самом беззаботном расположении духа Елена принялась дегустировать коллекцию вин, попробовать которые предложил Майкл.

— Нет! Все! Не могу больше! Даже вкус не различаю! — объявила Елена, отодвинув бокал.

— Да, необходим перерыв, — согласился Майкл.

— Не возражаешь? — Елена достала из пачки сигарету.

— Возражаю, конечно. Потому что пассивное курение повредит моему здоровью. Но ради тебя готов пожертвовать и им! В конце концов, мне уже все равно, от чего конкретно умирать: от отравления, которое обеспечиваешь мне ты сигаретным дымом, или от неразделенной любви, опять же, к тебе… — Майкл горестно вздохнул, предлагая зажигалку.

Потом отошел, сел в кресло, наблюдая за Еленой, которая обходила столовую и с интересом разглядывала интерьер. Затем она остановилась у бара, внимательно изучила этикетки различных напитков и одобрительно воскликнула:

— Замечательно!

Повернувшись к Майклу, насмешливо продолжила:

— Послушать тебя, так вреднее меня ничего на свете нет! Почему же ты остановил свой выбор на мне? Ты же прекрасно видел, что я курю, и все-таки пригласил меня танцевать! Или ты, Майкл, решил, что я — самое подходящее и надежное средство для самоубийства?

Он широко и открыто улыбнулся, затем спросил:

— Эли, ты, действительно, хочешь получить мой ответ?

— Хочу, — подтвердила она.

— Хорошо. Я готов все честно рассказать тебе, но… — Майкл выдержал паузу. — У меня к тебе небольшая просьба.

— Какая? — заинтересовалась Елена.

— Иди сюда!.. — позвал он, указывая на свои колени.

Она рассмеялась и, сквозь смех, прокомментировала:

— Опять условия и выбор для меня — согласиться или умереть от любопытства! К завтрашнему утру здесь будут два трупа: твой — из-за отравления, мой — из-за неудовлетворенного желания услышать твои объяснения.

Елену не оставлял тот кураж и беззаботное веселье, которые появились при игре в бильярд. Теперь их усиливали легкое вино и любовные взгляды Майкла, не замечать которые она не могла.

— Эли, пойми, — начал убеждать ее Майкл, — я просто хочу…

— … не только рассказать, но и наглядно проиллюстрировать! — завершила его фразу она.

— Умница! — похвалил Майкл. — Согласись, это значительно усилит впечатление! Впрочем, я обратился со своей просьбой, чтобы не говорить слишком громко о том, что должны знать только мы двое. Иди ко мне, Эли! Зачем нам умирать во цвете лет? Э-ли…

Его голос звучал ласково и притягательно, в глазах светились ожидание и надежда. Майкл призывно протянул Елене свою руку, и она, смеясь, шагнула к нему. Елена села на самый краешек его колен и вопросительно посмотрела:

— Итак?..

— По-моему, тебе ТАК сидеть неудобно, — заметил Майкл. — А я хотел бы быть обстоятельным.

— Майкл, ты уходишь от ответа! Немедленно объясняй, зачем тогда в баре тебе понадобилась именно я? — настаивала Елена.