— Мама, я не желаю обсуждать эту тему, — нетерпеливо заявил Майкл.

— Придется, сын. В противном случае я буду вынуждена побеседовать с Еленой. Мне интересно узнать, чего она хочет, каковы ее планы, как скоро она намерена расстаться с тобой, и долго ли будет продолжаться весь этот фарс, называемый браком?

— Наш брак — не фарс! И без моего согласия и разрешения никто… слышишь?.. НИКТО не смеет говорить с моей женой на подобные темы!!! — вспылил Майкл.

— Кстати, о твоей жене. Где она? Или после вашего вчерашнего восхитительного выступления она никак не придет в себя? Успех был грандиозным! — с иронией заметила Нелли.

— Добрый день, — произнесла Елена, входя в кабинет. — Рада видеть вас, миссис Кренстон.

— Добрый день, Елена, — взглянула на нее Нелли. — А мы с Майклом как раз обсуждали ваше с ним вчерашнее шоу. Вы всех удивили!

— Я, как хозяйка, довольна, что гостям не было скучно. И что тридцатилетие Майкла запомнится надолго, благодаря той милой сценке, которую мы с ним разыграли, — улыбнулась Елена. — Жаль только, что гости неожиданно быстро разъехались. Не дождавшись финала. Вот уж он-то, действительно, незабываем! — она бросила быстрый взгляд на Майкла и сразу же перевела его на свекровь. — Останетесь на ужин, миссис Кренстон?

— Нет. Благодарю, — Нелли встала. — Мне пора. До свидания, Елена. Майкл, проводи меня, пожалуйста.

Нелли направилась к выходу, даже не взглянув на Елену, которая вышла за ними и, совершенно поникнув и загрустив, поднялась к себе.

Ужин прошел в «гробовом» молчании. Не было произнесено даже самой малозначительной фразы. Затем Майкл ушел в свой кабинет, а Елена — на прогулку.

Дом казался ей клеткой. Она бродила по аллеям, курила и думала о том, что никто ее не понимает, никому она не нужна в этом мире, помочь ей некому, и даже разобраться в себе она уже не в состоянии.

Было довольно поздно, когда Елена вернулась. Она приняла душ, заплела волосы в «косу», легла в постель и быстро уснула, измученная переживаниями прошедшего дня.

Войдя в спальню, Майкл взглянул на спящую жену, трогательно прижимавшую к груди игрушечного ослика. Он осторожно начал раздеваться, но, очевидно, все-таки чем-то потревожил Елену. Она открыла глаза, удивленно посмотрела и, еще не совсем проснувшись, спросила:

— Майкл?.. Что ты здесь делаешь?..

— Как видишь, ложусь спать, — спокойно ответил он, откидывая одеяло и укладываясь в постель.

— Здесь?!! — возмущенно воскликнула Елена.

— Да, здесь, — Майкл был невозмутим. — Я хочу спать в нормальных условиях, что вполне понятно. С моим ростом ютиться на диване продолжительное время — пытка. Больше истязать себя я не намерен!

Елена начала вставать с кровати, но он остановил ее.

— Куда ты?

— Мой рост позволяет мне спать, где угодно. И я превосходно устроюсь на диване, — заявила она.

— Ты будешь спать, где и спала. Кровать достаточно широкая. Для всех хватит места — и для тебя, и для меня. Немедленно ложись! Не мерзни! — потребовал Майкл.

— Нет, — возразила Елена.

— Да! — категорично отрезал он. — Что за детство, в самом деле? Почему нам хотя бы в этом вопросе не прийти к согласию? Глупо же заставлять себя мучиться, если можно спать вполне комфортно. Ложись в постель, Елена! Я хочу спать, в конце концов, а не участвовать в полуночной дискуссии! Мне завтра, если ты помнишь, рано вставать и напряженно работать целый день.

Елена вздохнула, легла на самом краю, укрылась одеялом и затихла. Ослика она по-прежнему не выпускала из рук. Последняя фраза Майкла натолкнула ее на мысль, которая ей так понравилась, что Елена готова была незамедлительно поблагодарить его за невольно поданную идею.

Утром Елена первым делом спрятала высохшую простынь в шкаф, где лежало подвенечное платье, браслет и «звездный» гарнитур. За завтраком она усиленно принялась изучать газетные объявления. Сделав несколько телефонных звонков, Елена так ни на чем и не остановила свой выбор. А затем, как и прежде, зашла на кухню, где они с миссис Крембс принялись готовить ужин. Потом она поиграла на рояле, погуляла и до прихода Майкла ушла к себе.

Этот день был как две капли воды похож на последующие. Отношения с Майклом были холодными и бесстрастными. Общение сводилось к немногим, ничего не значащим, фразам.

Однажды за ужином Майкл неожиданно спросил:

— Где твое кольцо, Елена? Ты уже не считаешь обязательным носить его?

Она взглянула на руку, потом поднялась и быстро сказала:

— Нет. Я его, очевидно, забыла надеть. Я сняла его, когда мыла руки.

Елена поспешно вышла из столовой. Она почти бегом ворвалась на кухню и, задыхаясь от волнения, заговорила:

— Анна… где… мое кольцо?

— Как обычно, на полочке в шкафчике, — напомнила та.

Елена бросилась к шкафчику, распахнула его, судорожно схватила кольцо и, надев на палец, услышала голос Майкла:

— Ты моешь руки на кухне, Елена? Весьма необычная привычка!

Она растерянно посмотрела на миссис Крембс, на свои руки, затем на Майкла и смущенно начала объяснять:

— Я обедала, а потом… испачкалась… помыла руки… и кольцо… забыла…

Он покивал головой и обратился к Анне:

— Что скажете, миссис Крембс?

Та отвела глаза, вздохнула и тихо подтвердила:

— Все так и было, мистер Майкл.

— Ну что ж! — Майкл нахмурился. — Очевидно, правды мне здесь не узнать. Не ожидал от вас, миссис Крембс! Пойдем, Елена! Я хочу услышать твои объяснения. И объяснения убедительные!

Вид Майкла был столь суров и грозен, что миссис Крембс не выдержала:

— Но… мистер Майкл! Не знаю, что вы там себе навыдумывали, но ругаться на миссис Елену не за что! Она же для вас старается! И я ей помогаю.

Майкл расхохотался, услышав взволнованную речь Анны, самоотверженно бросившуюся на защиту хозяйки. Потом, усмехнувшись, произнес:

— Я так и думал! И давно догадывался! Мне было интересно, как долго меня будут принимать за окончательного болвана?

— Да что вы, мистер Майкл! — всплеснула руками миссис Крембс. — Зря вы так говорите! Никаким болваном никто вас не считает! Мы боялись, что вам не понравится, что миссис Елена… на кухне… Вот и не признавались!

— Даже Уолтера подговорили! Хороши!.. — Майкл взглянул на молчавшую Елену. — У тебя замечательные организаторские способности. Устроить подобный заговор, да еще чтобы Уолтер выступил на твоей стороне? Я восхищен! Впрочем, я в гораздо большем восхищении от твоих кулинарных талантов, Елена. Мне повезло с женой, миссис Крембс, не правда ли? Во всяком случае, смерть от голода мне не грозит.

— Ой, правда, мистер Майкл! Вот уж что правда, то правда! — радостно согласилась Анна.

— А что еще нужно мужчине для счастья, кроме заботливой, умной, милой жены? Как вы думаете, Анна? — продолжал расспросы Майкл, обращаясь к миссис Крембс, но при этом не отводя взгляда от лица Елены.

— Деток только!.. — увлекшись, мечтательно произнесла Анна и тут же прикусила язык, запретив себе впредь раскрывать рот.

— О, ну это уж обязательно! — бодро согласился Майкл. — Пойдем ужинать, Елена. Наверное, все остыло.

— Можно погреть… — нерешительно предложила она, видя, что миссис Крембс никак не реагирует и упорно молчит.

— Не стоит. Возможно, ужин и не успел еще остыть. Идем!

Они вернулись в столовую, больше не заговаривая и как будто не замечая присутствия друг друга. Каждый был занят собственными размышлениями.

Майкл лежал в постели, когда из ванной вышла Елена и как всегда тихонько устроилась на самом краю кровати. Секунду помедлив, Майкл стремительно повернулся и, притянув Елену к себе, мгновенно приник к ее губам. От неожиданности она выронила ослика, который упал между ними и теперь доставлял весьма ощутимые неудобства, попав копытцами под ребра Майкла. Он, чуть отпрянув и удерживая отбивающуюся Елену одной рукой, другой попытался достать игрушку и раздраженно выдохнул: