— Вы правы, Элен, во всяком случае в том, — сказал Поль, — что если бы мы, люди, могли договариваться и лучше понимать друг друга, не было бы в истории человечества войн, революций, кровавых терроров и прочих безумств.

— А в семейной жизни, — дополнил Майкл, — был бы мир и лад. Не было бы расставаний, разводов и ссор.

— И получился бы рай на земле, а это невозможно, — подвела черту Марта и обратилась к мужу: — Поль, тебе не кажется, что уже довольно поздно? Спокойной ночи, Элен. Спокойной ночи, Майкл.

Супруги де Мерсей неспешно удалились.

Елена задумчиво проводила их взглядом, а потом, повернувшись к Майклу, сказала:

— Какая очаровательная пара — Поль и Марта…

— Да, — согласился Майкл. — А ты знаешь, Эли, как не хотела семья фон Армштайн, чтобы их несравненная Марта вышла замуж за француза, да еще погруженного в свою непонятную науку кабинетного ученого, каковым является Поль. Но надо знать «железный» характер Марты!!! И вот они вместе уже больше полувека.

Елена внимательно слушала Майкла и никак не могла объяснить себе ту особую теплоту, которая звучала в его голосе, когда он говорил о Поле и Марте.

— Эли, я не говорил тебе, что в этом наряде ты выглядишь совершенно неприступной? — обратился к девушке Майкл, неожиданно для нее поменяв тему беседы.

— А что? — сразу огляделась вокруг Елена, широко открыв глаза и приподняв брови. — Тут разве кто-то собирается идти на штурм?

— Не знаю, как «кто-то», — многозначительно произнес Майкл, — а я очень явно ощущаю в себе нереализованные пока задатки полководца.

— Должна заметить, что штурму обычно предшествует длительная осада, — назидательно проговорила Елена, искоса взглянув на Майкла.

— Так это, смотря какую крепость брать! — возразил он. — Некоторые сами сразу сдаются на милость победителя. На твой взгляд, — он, скрывая усмешку, посмотрел на девушку, — какой вариант предпочтителен?

— О! В военной стратегии и тактике я не сильна, — улыбнулась Елена.

— И все же… — настаивал он. — Мгновенный штурм, длительная осада или добровольная сдача?

— Я должна дать совет полководцу или тому, кого завоевывают? — поинтересовалась Елена.

— Обоим! — коротко бросил Майкл, ожидая ее ответа.

— Я предпочла бы четвертый вариант, — в раздумье произнесла Елена.

— То есть? — уточнил Майкл.

— Дипломатический. Отказ от завоевания с одной стороны, и, по возможности, разумная контрибуция — с другой.

— А если полководец хочет получить все, а не какой-то жалкий откуп в виде контрибуции? — Майкл вопросительно смотрел на Елену. — Ему нужна не какая-то часть. Ему нужно ВСЁ!!!

— Тогда он — безумен! — констатировала Елена и пояснила: — Когда хотят получить все — неизбежны большие потери. Разумнее удовлетвориться малым. Александр Македонский, Юлий Цезарь, Наполеон и иже с ними ставили задачу покорить весь мир и потерпели крах. А уж полководцы были гениальные! Оставайся инженером, Майкл, и откажись от военных амбиций.

— Ну нет! — он отрицательно покачал головой. — Я полон нетерпения испытать себя на новом поприще.

— Да неужто — новом?.. — Елена насмешливо взглянула на Майкла. — Кто-то убеждал меня не так давно в своем немалом опыте!..

— Опыт немалый, — согласился Майкл. — Но в нем не было места длительной осаде. Да и в штурме не было необходимости.

— Да-да! Все сдавались на милость победителя! — засмеялась Елена.

— Хочу заметить, с удовольствием и без сожаления, — пояснил Майкл.

— Быть героем, побеждая слабого противника, легко, — едко заметила девушка.

— Ты права, легко, — подтвердил Майкл. — Но и трудности меня не пугают.

Он резко встал, быстро шагнул к креслу и, взяв Елену за руки, потянул, заставив подняться. А затем стремительно обнял ее, не давая возможности вырваться из плотного крепкого кольца своих рук. Она уперлась ладошками в его грудь и, низко наклонив голову, отчаянно сопротивлялась. Он все крепче прижимал ее к себе, чувствуя, как все слабее становятся ее попытки освободиться. Неожиданно Елена подняла к нему лицо, и Майкла обжег ее пылающий возмущенный взгляд.

— Эли, что ты?.. — успокаивающе произнес он, отпуская девушку. — Прости, я просто неудачно…

— … продемонстрировал штурм крепости, — голос Елены был совсем бесцветным и как будто очень усталым. — Спокойной ночи, Майкл.

Она развернулась и пошла к двери гостиной. Майкл мгновенно настиг ее и виновато попросил:

— Эли, пожалуйста, прости…

Елена взглянула в его глаза, полные раскаяния, молча кивнула и ушла к себе.

Майкл сел в кресло и, глядя в одну точку прямо перед собой, думал: «Зачем я это сделал? Ведь собирался быть сдержанным, и вот что в результате натворил! Испортил не только этот вечер, но и вообще все… И что теперь делать? Что?!! "

Утром, тихонько постучав в дверь и получив разрешение, Майкл вошел в комнату Елены. В тонком свитерке и брючках Эли показалась ему необычайно юной. Она стояла у окна и смотрела куда-то вдаль слегка прищуренным взглядом. Майкл подошел к ней и, тоже устремив свой взгляд за окно, молча постоял рядом, а затем тихо произнес:

— Эли, я не спал всю ночь и в результате пришел к выводу, что военная карьера — не для меня. И со всей прямотой и честностью заявляю: я — бездарный полководец и впредь решительно отказываюсь от каких-либо боевых действий.

В комнате царила весьма ощутимая напряженная тишина. Елена искоса посмотрела на Майкла и, лукаво улыбнувшись, произнесла:

— Здравый смысл — вот то, что мне нравится в тебе, Майкл.

Он перевел затаенное дыхание, и его лицо озарила радостная улыбка.

— Эли, если бы ты знала, как я счастлив узнать, что хоть что-то ты все-таки нашла во мне привлекательного. А то я уже предался отчаянию. Не сплю! Не ем!

— Со вчерашнего ужина, — насмешливо дополнила Елена. — И как ты еще жив?

— О, Эли!.. — горячо заговорил Майкл. — Живым я почувствовал себя только минуту назад.

— И поэтому пришел поторопить меня на завтрак! — засмеялась Елена. — Лучшее подтверждение того, что не умер — хороший аппетит.

— А потом — длительная прогулка, — завершил ее мысль Майкл. — А еще ты должна мне обещанный поход в кафе «Мороженое». Или ты забыла о своем долге? Ведь я уже разорен. Теперь — твоя очередь!

— Ты злопамятен, Майкл! — укоризненно взглянула на него Елена. — Мог бы и простить женщине ее опрометчивые слова.

— В денежных делах не принимается во внимание пол участника сделки! — авторитетно пояснил Майкл, скрывая улыбку. — И я постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы ты, Эли, признала себя банкротом. Хотя, если бы ты согласилась на слияние наших капиталов, то такая корпорация, возможно, и не разорилась бы к обоюдной выгоде и с учетом интересов каждой стороны.

— Ну уж нет! — запротестовала Елена. — Зачем же мне объединяться с тобой теперь? Ты уже финансово не состоятелен, а у меня еще остается хоть и призрачный, но шанс сохранить какой-то капитал!

— Уверяю тебя, Эли, я не оставлю тебе ни единого шанса в одиночку удержаться на плаву! — категорично возразил Майкл. — Если бы ты знала меня чуточку лучше, то поняла, что я слов на ветер не бросаю. А теперь идем завтракать. Я должен набраться сил, чтобы сокрушить самым беспощадным образом твою финансовую империю!

С прогулки Майкл и Елена возвратились довольными и возбужденными. Они с шумом и смехом вошли в дом, подшучивая друг над другом. Руки их были нагружены какими-то свертками и пакетами. На их голоса из библиотеки выглянул Поль де Мерсей, а чуть позже присоединилась и Марта. Поль с интересом наблюдал за молодыми людьми, разгоряченными спором. Майкл, сложив свертки и поставив пакеты, помог Елене снять курточку и разделся сам.

— Что это? — не удержалась Марта, показывая взглядом на принесенные вещи.

— О!.. — многозначительно протянул Майкл. — Это — ценнейшие сувениры!

— Которые сделали меня полным банкротом, — с улыбкой добавила Елена.