Вернувшись с прогулки, они сидели в доме Елены, согреваясь обжигающим чаем с пирожными и булочками, купленными по дороге.

— Елена!

По тону, которым Александр обратился к ней, Елена догадалась, что он собирается сейчас сказать. Она понимала, что время мчится стремительно. Отпуск Александра кончается, и решительного разговора не избежать.

«Боже мой! Что делать? Я не хочу и не могу сейчас ничего ответить ему! " — сумбурно неслось в голове Елены. Конечно, их связывало многолетнее знакомство, она ценила его преданность, его благородство, его честность. Ей было с ним надежно и спокойно. О таком муже мечтает каждая девушка. И ей, Елене, чего еще желать? Конечно, она так и не смогла полюбить Александра. Но возможно, потом, когда она станет его женой, это чувство появится? Ей скоро 21. Она одинока. Чего ждать? Она должна решиться. Должна.

Елена подняла глаза на Александра.

— Да?..

— Я думаю, что нам пора серьезно поговорить, — решительно начал Александр. — Мы давно знакомы. И ты знаешь о моем отношении к тебе. Тем более, я неоднократно говорил об этом. Я люблю тебя, Елена. Люблю давно. Но существующее положение не может более продолжаться. Мне скоро двадцать девять. Сколько еще я могу ездить в полной неопределенности? Я устал ждать. Пойми, моя жизнь — сплошное ожидание. Но ты знаешь особенности моей профессии. ПОТОМ ничего может не быть, потому что не будет самой жизни. Поверь, я не хочу этими словами тебя разжалобить или «надавить» на тебя. Это — данность. И я хочу жить сейчас. Иметь семью, детей, а не бесконечно ждать чего-то. Согласись, я был терпелив. Я ждал, когда ты закончишь учиться, ждал, когда ты ухаживала за мамой, ждал, когда кончится траур. Но я больше не могу так. Я люблю тебя! Теперь я могу ждать только твое окончательное решение. Надеюсь, ты примешь его в самое ближайшее время.

Елена слушала Александра, а в голове стучало: «Вот оно! Вот оно! Решать! Решать!»

Майкл не мог дождаться, когда пройдут эти несколько дней, чтобы поговорить с родителями об Эли. Узнав от отца, что гости уехали, он в тот же вечер отправился к родителям на ужин.

Вся семья была в сборе. Даже Билл, что для него было совсем не характерно.

Когда ужин завершился, все расположились в гостиной. Отец тут же принялся просматривать какие-то бумаги. Билл закурил.

— Я должен с вами поговорить, — не откладывая, сразу начал Майкл.

Видя, что никто не проявляет к его словам должного интереса, он коротко и решительно объявил:

— Я хочу жениться.

Теперь он достиг нужного эффекта. Билл удивленно воззрился на него, отец оторвался от просмотра бумаг, а мать обеспокоенно и строго спросила:

— Ты серьезно?

Но по виду сына сразу поняла, каков будет ответ. И, не сдержавшись, поскольку заявление Майкла вывело ее из привычного невозмутимого состояния, поинтересовалась:

— Надеюсь, это не… Шарон?

Нелли произнесла это имя презрительно и надменно, безусловно не веря в такую возможность.

Майкл поморщился, потому что мать никогда не комментировала его связи и романы, делая вид, что ее это не касается и не интересует совершенно. Хотя… и Майкл это знал… она была в курсе всего, что происходило в жизни ее старшего и любимого сына.

— Нет, — спокойно возразил Майкл. — Это — не Шарон.

— Тогда не понимаю, о ком может идти речь, — искренне недоумевая, удивилась Нелли. — За последнее время, насколько мне известно, на горизонте не появлялось не только претендентки в жены, но ты вообще вел не свойственную тебе, Майкл, жизнь отшельника. Хотя, может быть, я чего-то не знаю.

— Действительно, этого ты знать не можешь. Поэтому, прошу, не перебивай, пожалуйста. Все, что я скажу, очень серьезно и очень важно для меня. Ее зовут Елена. Я познакомился с ней, когда выезжал последний раз за рубеж.

— В этой неблагополучной отсталой стране? — изумилась Нелли. — И где же ты обнаружил невиданное сокровище, безумно поразившее тебя?

Мать говорила с уничижительной иронией, но Майкл решил быть сдержанным, поэтому спокойно ответил:

— В баре, мама.

— ГДЕ?!! — изумлению Нелли не было предела. — Ну, что Билл может выбрать себе в жены стриптизершу из низкопошибного кабаре — это вполне реально. Я готова к этому. Но ты?

— Мама, Елена была гостьей на дне рождения, — терпеливо пояснил Майкл.

— Конечно, конечно!.. — тут же язвительно продолжила Нелли. — Все эти ресторанные… — мать подбирала нужное слово. — … девицы всегда там оказываются случайно.

— Я не желаю, чтобы ты продолжала говорить о Елене в таком тоне, мама!

— Майкл начинал терять терпение.

— У тебя какая-то однобокая информация о ресторанах и барах, мама, — вступил в разговор Билл. — Я авторитетно могу утверждать, что там бывают и приличные люди. О себе не говорю. Но ярчайший пример — твой сын Майкл! И девушки бывают разные, а не одни стриптизерши, кандидатки в мои жены, как представляется тебе.

— Билл, прошу тебя!.. — Нелли взглянула на сына. — Твое мнение мне очень хорошо известно.

Она повернулась к Майклу.

— И сколько же времени тебе понадобилось, чтобы придти к бредовой идее о женитьбе?

— Мама, я хочу, чтобы ты, отец, Билл поняли: я люблю Елену и хочу, чтобы мы были вместе. Я не могу без нее!

Майкл говорил настолько жестко и безапелляционно, что Нелли, всплеснув руками, повернулась к мужу и взволнованно произнесла:

— Генри, что ты молчишь? Ты должен что-то делать!

— Что именно? Привезти ее нашему страдающему сыну? — Генри никак не мог поверить, что для Майкла все очень серьезно.

— И ты можешь иронизировать? Да вы что, с ума сошли? Вы разве не видите, что Майкл невменяем? — возмутилась Нелли.

— Мама, ты не о том говоришь! Я вполне нормален, не считая того, что я думаю только о Елене, мечтаю о той минуте, когда она будет рядом, хочу видеть и слышать ее! — горячо перебил Нелли Майкл.

— Хорошо, Майкл. Давай обсудим все спокойно, — Нелли постаралась взглянуть на происходящее хладнокровно. — Ты хоть что-нибудь знаешь о ней? Кто она? Что она?

— Елена преподает в музыкальной школе, учит детей игре на фортепиано, — начал рассказывать Майкл.

— Вот видишь, мама, она — преподаватель, — раздался голос Билла. — Она практически твоя коллега. Ты же — тоже преподаватель, в конечном счете!

— Да! И еще — профессор, доктор наук, — с сарказмом добавила Нелли.

— Ну как же! Наслышаны! — в тон ей отозвался Билл и обратился к брату:

— Послушай, Майкл, расскажи подробно. Честно говоря, ты меня заинтриговал.

Майкл с готовностью продолжил:

— Так вот. Как я уже сказал, Елена преподает в музыкальной школе. Она — пианистка. Еще дает частные уроки. Год назад потеряла мать. Живет с отцом. Ей очень трудно с ним. Он пьет.

— О, Господи! — Нелли в ужасе смотрела на Майкла.

— Мама, даже среди твоих знакомых алкоголизм — не такая уж редкость! — опять вступил в разговор Билл. — А как она выглядит, эта твоя Елена? Сколько ей лет?

— Эли скоро двадцать один, — начал отвечать Майкл, но его остановил очередной возглас матери.

— Уже «Эли»!

— Да, Эли! Для всех — Елена, а для меня — Эли!

Майклу казалось, что стену неприятия, которую выстраивала мать, не пробить никогда.

— Майкл, — раздался голос отца. — Ты и раньше, согласись, увлекался своими любовницами…

— Эли не была моей любовницей, отец! — возмутился Майкл. — Я даже не поцеловал ее ни разу!

Нелли облегченно вздохнула и рассмеялась.

— Господи! Майкл! Как ты нас напугал! Генри, тебе теперь все понятно? Конечно, Майкл, ты привык к победам, а тут не достиг желаемого. А уж рассказал!.. Любовь, женюсь!..

— А замечательная, должно быть, девушка! — Билл восторженно рассмеялся.

— Прокатить моего братца-плейбоя!.. Все, Майкл, считай, я тоже в нее влюбился! Я — с тобой. Ну надо же! Не поцеловал! Ни разу!!!

Билл оглушительно захохотал.

Майкл не воспринял общего настроения, овладевшего родными.