— Простите, но у вас здесь, — Елена ткнула пальцем в тетрадь, — ошибка.

— Где? — откликнулся молодой человек.

— Вот здесь, — пояснила Елена.

Он уткнулся в тетрадь, потом удивленно воззрился на Елену.

— Это просто фантастика! — воскликнул второй и обратился к ошеломленному другу: — Ты бился над этим столько времени, уже отчаялся, а она с одного взгляда нашла камень преткновения! Вы — математик? — взглянул он на девушку.

— Да нет! — смутилась Елена. — Я в математике не очень соображаю… Я — музыкант, пианистка.

— Тогда это тем более фантастично! — не успокаивался молодой человек. Теперь он внимательнее оглядел девушек. И, как и предполагала Елена, предложил: — Давайте знакомиться! Я — Александр.

Затем представил друга.

— Вероника! Елена! — дуэтом ответили девушки.

Александр бросал на Веронику восхищенные взгляды, явно пытаясь произвести впечатление.

Вероника, действительно, была необыкновенно привлекательна. Среднего роста, со спускающиися по ее спине и плечам потрясающими белокурыми волосами, природным локонам которых не требовалась никакая завивка. Личико было хорошеньким, как у куклы: голубые глаза, обрамленные загнутыми длинными ресницами, пухлые, хорошо очерченные губки-«бантик», красивая матовая кожа. Вероника на жизнь смотрела просто и легко, голову мыслями не утруждала, так как считала, что красивой девушке это не нужно.

Никто не мог понять, что объединяло подруг. Да они и сами вряд ли это смогли бы объяснить. Но легкомысленную Веронику почему-то тянуло к заумной интеллектуалке, каковой слыла среди сокурсников Елена. А Елена отдыхала душой и расслаблялась, слушая незатейливые рассказы Вероники о своих многочисленных, но всегда почему-то неудачных и быстротечных романах.

После знакомства в парке у Елены и Вероники было несколько совместных встреч с Александром и его другом. А потом раздался телефонный звонок. Александр сообщил место и время встречи. Когда Елена пришла, выяснилось, что это только их свидание. И с тех пор Александр настойчиво поддерживал с Еленой отношения, периодически предлагая ей руку и сердце.

Но это знакомство стало отправной точкой в череде других, заканчивающихся аналогично на протяжении всех пяти лет: молодые люди с первого взгляда влюблялись в Веронику, а после нескольких встреч становились верными поклонниками Елены.

Вероника возмущалась:

— Я не знаю, что делать. Если я — не с тобой, то мои молодые люди сбегают от меня еще быстрее, чем когда мы встречаемся все вместе. А если мы встречаемся все вместе, то вскоре я почему-то остаюсь одна, а ты записываешь новое имя в свой, и без того длинный, список.

Вероника поворачивалась к зеркалу:

— И что они в тебе находят? Худющая — кожа да кости! Очки эти… Говорю тебе, брось книги! Зрение у девушки должно быть стопроцентным, как у меня. Ах, как я хороша! Чудо просто! Глазки — голубенькие… щечки — розовенькие… губки — «бантиком» … Прелесть! И кто же такой счастливый получит все это?!! — и, повернувшись к Елене, продолжила: — Я же тебе даю хороший совет. Сними очки, ешь побольше. Девушка должна быть в теле, чтобы было на что смотреть! Вот как я!

И она покружилась перед Еленой, которая от души смеялась, слушая все одни и те же наставления подруги.

— И вообще, Елена… — заинтересованно и возмущенно одновременно произнесла Вероника. — В твоем возрасте просто неприлично быть нецелованной! Тем более, имея столько поклонников!

— Так именно потому, что столько! — снова засмеялась Елена. — Вероника, ну как ты себе представляешь: сегодня я целуюсь с одним, завтра — с другим, а затем — с третьим. Это же — кошмар, о котором и подумать страшно! И потом, если уж раньше не целовалась, то теперь и начинать как-то ни к чему! — пошутила она.

— Ну уж нет! — живо возразила Вероника. — А я вот очень люблю целоваться! Да и чем же заниматься на свидании? — Вероника, искренне недоумевая, посмотрела на подругу. — Не понимаю, вот в свиданиях с тобой — какой интерес?

— Ой, Вероника, просто не знаю, что тебе ответить! — Елена ненадолго задумалась. — Мы гуляем, беседуем… По-моему, нисколько не скучно и без поцелуев.

— Ага! Тебе! — захохотала Вероника. — Бедные молодые люди… Представляю, как им хорошо!

Вероника изобразила такую кислую гримаску, что Елена тоже расхохоталась.

Несмотря на давнее знакомство, Александр категорически отказывался видеть Веронику.

— Пойми, Елена! — убеждал он ее. — Это выше моих сил — выносить такую пустоголовую барышню!

Если встречи все-таки случались, Александр сидел с видом человека, одолеваемого нестерпимой зубной болью, едка сдерживаясь и не выходя из себя от незатейливого кокетства Вероники, убежденной в своей неотразимости.

Елена понимала, что Александр приехал с очередным предложением руки и сердца, и ей просто необходимо принимать окончательное решение. И возраст, и одиночество, и многолетняя любовь Александра — все это было весьма весомо на чаше ее судьбы.

Майкл ехал на традиционный воскресный обед к родителям. Всю ночь он не спал, обдумывая снова и снова принятое накануне решение о необходимости найти Эли, убедить ее в возможности счастья. Он подробно повторял еще и еще раз, что должен делать, какие меры должен предпринять немедленно. И первым пунктом задуманного плана был разговор с родителями. Они любят его и обязательно поймут, как нужна ему Эли, какая она необыкновенная, как он несчастлив, потеряв ее. Утром он испытал такой прилив сил и потребность немедленно действовать, как будто не было бессонной беспокойной ночи. Майкл, как никогда прежде, с нетерпением ждал этого обеда.

В состоянии эйфории Майкл подъехал к дому родителей, предвкушая удовольствие от того, что будет говорить об Эли, произносить вслух ее имя.

Подъехав к дому, Майкл громко хлопнул дверью автомобиля и, шагая через две ступеньки, буквально ворвался в гостиную.

— А вот и Майкл! — обрадовался отец.

— Ты сегодня даже раньше. Здравствуй, Майкл! — мать ласково поцеловала сына.

— Здравствуйте… — Майкл едва смог произнести приветствие, оторопев от неожиданности.

В гостиной находились незнакомые мужчина и женщина, по возрасту чуть моложе его родителей.

— Мистер и миссис Саймон, позвольте представить вам нашего сына Майкла,

— сказал Генри Кренстон. — Майкл, это наши друзья из Лос-Анджелеса миссис и мистер Саймон.

Майкл пожал протянутую руку мистера Саймона и вежливо поцеловал руку миссис Саймон.

После знакомства все удобно расположились в гостиной. Мать начала о чем-то беседовать с супругами Саймон, а Майкл подошел к отцу.

— Папа, мне надо поговорить с тобой и мамой. Это очень важно.

— Майкл, твое дело может потерпеть? Сейчас не совсем удобно… — отец слегка кивнул в сторону гостей.

— Они у вас остановились? — поинтересовался Майкл. Когда отец утвердительно качнул головой, спросил: — Надолго?

— Не знаю. Думаю, дней на пять.

— Но мне надо с вами обязательно переговорить!

Майкл был в отчаянии от того, что все, продуманное и выстраданное им, не могло быть реализовано немедленно.

— Майкл, это, действительно, настолько срочно? Или можно ненадолго отложить? — отец вопросительно посмотрел на сына.

— Срочно. Для меня. Но можно и отложить, — вздохнув, согласился Майкл.

В это время в дверях гостиной появилась девушка.

— Вирджиния! Наконец-то! — воскликнула миссис Саймон.

Майкл взглянул на ту, к которой обратилась гостья. Девушка была невероятно привлекательна. Выше среднего роста, худенькая, стройная, в обтягивающем фигуру трикотажном платье насыщенного вишневого цвета, с длинными, ниже талии, прямыми черными, как вороново крыло, волосами. Лицо необыкновенно украшали огромные темные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, и крупный чувственный рот.

— Вирджиния, — начала Нелли, — позвольте представить нашего сына Майкла. Майкл, это мисс Вирджиния Саймон.

— Очень приятно, — Майкл слегка поклонился. — Как поживаете, мисс Саймон?