— Теперь у тебя есть только твоя звезда, — мягко заметила Елена.

Майкл пристально посмотрел на нее, потом — на миниатюру и снова — на нее. Затем с едва уловимой улыбкой поблагодарил:

— Спасибо, Елена. Я очень тронут твоим подарком и оказанным вниманием.

Ей показалось, что Майкл как будто чего-то ждет. В его глазах явно читалась надежда на что-то и, вместе с тем, сомнение и безнадежность. Елена чуть замешкалась, а потом шагнула к нему, положила на его грудь руки, привстав, поцеловала в щеку, на долю секунды уткнулась лбом в его плечо и, быстро отстранившись, бодро сказала:

— Поздравляю еще раз. Будь счастлив, Майкл!

Елена направилась к выходу.

— Ты уже уходишь? — Майкл сам не мог объяснить, зачем задал этот вопрос.

— Сегодня предстоит много забот и хлопот, — улыбнулась она. — А поскольку именно на меня возложена миссия… хозяйки-распорядителя сегодняшнего вечера, то… — она развела руками.

— Эта миссия — не только сегодняшнего вечера, Елена, — серьезно и грустно заметил Майкл. — Во всяком случае, мне хочется так думать. Особенно после тех хвалебных слов, которые я только что услышал от тебя в свой адрес, у меня появилась надежда, что твои пожелания счастья сбудутся. Или ты просто польстила, учитывая сегодняшнее событие?

— Нет, Майкл. Я говорила искренне, — возразила Елена. — И счастье твое, я убеждена, будет огромным, как Вселенная!

— Значит?.. — он вопросительно посмотрел на нее.

— Увы, эта миссия, как оказалось, не по мне. Я не так хороша и добра, как ты, Майкл. Да еще, к тому же, безрассудна и глупа. Вот, вот что я хочу пожелать тебе! Не ошибись в дальнейшем, Майкл! Вспомни Хайяма: «Ты лучше голодай, чем что попало есть! И лучше будь один, чем вместе с кем попало! «Я оказалась не лучшей спутницей жизни!

Елена резко развернулась и стремительно выскочила из кабинета.

— Ах, Эли, как ты не права! — очень тихо произнес Майкл.

Он сел за стол и долго и задумчиво смотрел на миниатюру, подаренную Еленой. Ни один его день рождения не начинался так грустно и печально.

Все гости во главе с Майклом сидели в ресторане. Не было только Елены. Как объяснил Майкл, ее задержали домашние хлопоты и проблемы, и она будет с минуты на минуту. Он увлеченно беседовал с Полем, когда его окликнула Джулия:

— Майкл!..

Он взглянул на нее, а она указала глазами на вход. Майкл развернулся и сразу увидел Елену. Войдя, она остановилась и, прищурившись, оглядывала зал. Майкл заметил, сколько взглядов обратилось на его жену.

Елена выглядела потрясающе. Длинная, до пола, черная бархатная юбка, облегающая бедра, с широким поясом, туго обхватывающим тонкую талию, веером лежала у ее ног. Черная блузка из тонкого шелка органично перекликалась с бархатом. Елена казалась хрупкой, стройной и высокой, благодаря наряду и туфлям на тонком высоком каблуке. Элегантная гладкая прическа идеально сочеталась со строгой простотой и изяществом туалета. Контрастировал с черным цветом серебряный малахитовый гарнитур.

Майкл сразу узнал свой подарок, и сердце его сжалось от нахлынувших воспоминаний.

Елена, наконец, сориентировалась и медленно направилась к столу. Длинные серебряные серьги-подвески едва заметно покачивались при движении, так прямо и грациозно двигалась она.

Майкл встал и пошел навстречу. Он поцеловал руку жены и подвел к столу. Она поприветствовала всех и мило извинилась за опоздание.

— Да что вы, Эли! — ободряюще улыбнулась Джулия. — Мы все знаем, сколько у хозяйки дел в такой день, как этот.

Ужин прошел, как и положено, с поздравлениями, тостами, застольными легкими беседами. К концу его все расслабились, разговоры стали более громкими и непринужденными.

— Елена, позвольте пригласить вас на танец? — обратился к невестке Генри Кренстон. — Майкл, не возражаешь?

— Пожалуйста, — согласно кивнул Майкл.

И Елена с мистером Кренстоном, к удивлению присутствующих, станцевали такое замысловатое танго, что им дружно и восторженно зааплодировали.

— Елена, прошу вас, — разошелся не на шутку Генри, — давайте станцуем вальс!

Они закружились по залу, оживленно беседуя. Все засмеялись, не ожидая подобного энтузиазма от всегда флегматичного Генри Кренстона.

— А я прямо сейчас могу вам показать, где это здание расположено… — объяснял что-то Генри Елене, докружив до двери балкона.

Он потянул невестку за собой, подвел к перилам и, продолжая объяснения, настойчиво заставил взглянуть в указанном направлении.

Они не заметили Билла, который, покурив, собирался вернуться за стол. Именно Билл обратил внимание на то, что Елена внезапно побледнела, и едва успел подхватить ее на руки. Генри Кренстон растерялся от неожиданности и замер, как вкопанный. Видя, что от отца помощи ждать не приходится, Билл толкнул ногой дверь и с Еленой на руках вошел в зал. Отец, чуть помедлив, двинулся за ним.

Майкл, увидев брата, который осторожно внес Елену, широко открыл глаза, словно какая-то молниеносная мысль промелькнула в его голове. Он быстро вскочил и, подбежав, перехватил Елену. Майкл сел на стул, заботливо обнимая жену. Все засуетились. А Билл, усмехнувшись, произнес:

— Это уже становится какой-то семейной традицией! Елена упорно падает в обморок именно в мои руки! И это слава Богу. Иначе ей грозила бы травма.

— Билл, что произошло? — встревожено поинтересовался Майкл.

— Не могу понять. Я уже уходил, когда папа подвел Елену к перилам и начал что-то показывать. А я заметил, как она побледнела, ну и… — объяснил Билл.

— Боже мой! Она же боится высоты! А папе отказать не смогла… Спасибо, Билл! — сердечно поблагодарил Майкл. Почувствовав, как шевельнулась Елена, наклонился к ней и успокаивающе прошептал: — Все в порядке… все хорошо, Эли… все хорошо…

Он сделал знак, чтобы на него и Елену больше не обращали внимания. Все расселись по местам, стараясь вести себя непринужденно.

— А по-моему, скоро Нелли и Генри станут бабушкой и дедушкой! — громко предположил Уильям. И вдруг его глаза полезли на лоб.

— Дорогой, тебе нехорошо? Может быть, печень? — затараторила Джулия, со всей имеющейся силой надавливая на ногу мужа своей ногой. — Ответь мне, Уильям, с тобой все в порядке?

— Да, дорогая, мне уже хорошо, — совершенно искренне признался тот, потому что Джулия, наконец-то, оставила его ногу в покое.

Закрывая собой Елену, Майкл участливо спросил:

— Как ты себя чувствуешь, Эли?

— Неплохо. Извини меня, пожалуйста. Так неловко получилось… — с раскаянием в голосе попросила она. — Майкл, ты можешь больше не держать меня на руках. Я вполне пришла в себя. Пойдем к гостям.

— Пойдем, Эли. Тем более, пора пригласить всех к нам!

Всю дорогу до дома Майкл с сожалением думал о том, какого дурака свалял перед свадьбой, не выслушав объяснений Билла, обвиняя и подозревая Эли. То, что мучило его столько времени, что испортило отношения с братом и женой, оказалось простым банальным случаем. С Биллом-то ладно, проблем не будет! А вот с Еленой… Она упорно настаивает на разводе. И хотя улыбается, он-то знает, что у нее на душе и в мыслях, и по глазам ее видит, как она несчастна.

«Бедная моя девочка! Ну что, что мне сделать, чтобы ты поняла, как люблю я тебя?" Полный отчаяния, Майкл тяжело вздохнул.

Вскоре все по-домашнему расположились в гостиной, обсуждая различные проблемы.

Майкл сидел у рояля, беспорядочно нажимая клавиши, и о чем-то думал. Потом наиграл какую-то мелодию. Удивившись, Елена подошла к нему, села рядом и спросила:

— Ты умеешь играть?

— Немного. Этому меня тоже учили, — пояснил Майкл, а затем вдруг тихо произнес: — Елена, ты все-таки хочешь уехать?

— Майкл, зачем сейчас об этом… — мягко возразила она.

— Елена, ответь, почему ты так решила? — настаивал он.

— Потому что… просто не судьба, Майкл!.. Не судьба… — печально ответила она.

Неожиданно Майкл заиграл мелодию, речитативом проговаривая слова: