— О, черт!

Елена наконец-то смогла хоть что-то вымолвить:

— Майкл… прошу тебя… не надо…

Выбросив на пол злополучного ослика, он снова сжал ее в объятьях и горячо заговорил:

— Эли! Давай помиримся! Ну сколько можно… сводить с ума друг друга? Э-ли…

Он целовал ее лицо и шею, пытаясь найти губы и преодолеть ее упорное сопротивление.

— Майкл! Майкл! — настойчиво повторяла Елена, отворачиваясь. Затем решительно произнесла: — Майкл, это невозможно. Да пойми же ты, наконец! О, Боже мой!..

Он вдруг замер, внимательно посмотрел на нее, потом откинулся на подушку, прикрыл рукой глаза и потер лоб.

— Я правильно понимаю, что… вопрос о ребенке закрыт? — спокойно спросил он.

Елена утвердительно кивнула.

Майкл что-то напряженно обдумывал, а затем снова заговорил:

— Скажи, Эли… в день свадьбы… мы… это… не смогли обсудить?

Она опять согласно кивнула.

— О!.. Джулия была права!.. О, как она была права! Я — непроходимый болван!.. — застонал Майкл. — Эли, мы должны объясниться. Я должен…

— Все, Майкл! — перебила его Елена. — Я сплю. Подай мне, пожалуйста, моего ослика.

— Эли, дорогая, зачем тебе второй? Один уже лежит рядом с тобой! — Майкл, протянув руку, поднял с пола игрушку, отдал Елене и, вздохнув, сказал: — Как бы я хотел быть на его месте! С ним ты не расстаешься. Счастливец! В постели он всегда в твоих объятьях!

— Если бы! — откликнулась Елена. — Сегодня он пострадал из-за твоих! Бедненький…

— Гораздо больше пострадал я… — Майкл потрогал свои ребра. — А ты его жалеешь. Эли, он защищал тебя, как зверь! И самое обидное, что я собственными руками подложил сам себе… Господи, и как это я еще не додумался подарить тебе поросенка!

Не выдержав, Елена рассмеялась от горестных причитаний Майкла.

— Эли, с тобой я всегда попадаю в самые немыслимые ситуации. Даже на супружеской постели, — заключил Майкл.

— Увы! Я тебе устала повторять, что я — не самый удачный выбор, Майкл,

— неожиданно серьезно сказала Елена.

— Но это — мой… понимаешь?.. мой выбор, — так же серьезно ответил Майкл. — Спокойной ночи, Эли.

— Спокойной ночи, Майкл.

На следующий день Елена, боясь опоздать к ужину, вбежала в прихожую вся запыхавшаяся, раскрасневшаяся и взволнованная. Она поспешно поднялась в спальню и поняла, что Майкл уже дома. Он, услышав ее шаги, сразу вышел к ней.

— Добрый вечер, Эли! — бодро заговорил он. — Тебя так долго не было. Я беспокоился.

— Добрый вечер… Майкл… — прерывисто, еще не восстановив дыхание, ответила Елена. — Я думала… что не задержусь долго… поэтому… не позвонила и не предупредила.

— Ну что ж! Переодевайся, а потом… — Майкл не договорил. — В общем, я жду тебя.

Переодевшись и успокоившись, Елена через некоторое время вошла в его небольшой кабинет, смежный со спальней. Она изо всех сил старалась не смотреть на диван, а потом и вовсе повернулась к нему спиной. Занятая своими мыслями и чувствами, она не замечала, что Майкл, улыбаясь, наблюдает за ней.

— Я рад, что ты, наконец-то, пришла, Эли. Ты редко здесь бываешь.

Слова Майкла прозвучали многозначительно, хотя и бесстрастно.

— В этом нет особой необходимости, — невозмутимо ответила Елена.

— Думаешь? — Майкл, прищурившись, усмехнулся. Потом подошел к ней, взял за руку и попросил: — Идем!

Они спустились вниз и подошли к одной из дверей.

— Эли! — торжественно произнес Майкл. — Я приготовил тебе сюрприз.

Видя недоуменное выражение на ее лице, пояснил:

— Сегодня, в некотором роде, юбилей. Пусть маленький, но знаменательный.

— Майкл, какой юбилей? — заинтересовалась Елена.

— Эли, сегодня ровно месяц, как мы женаты. Поэтому, вот!.. — Майкл распахнул двери.

В комнате стоял великолепный бильярдный стол.

— Майкл!.. Какое чудо! — Елена от восторга зажмурилась.

— Это — тебе! Владей! Распоряжайся! Бильярд — твой, Эли! — объявил Майкл.

Елена бросилась к столу, обежала его вокруг несколько раз, погладила сукно, заглянула в каждую лузу, осмотрела кии и шары.

— Прелесть! Прелесть! Прелесть! — восхищалась она. — Майкл, когда ты успел?

— Сегодня стол доставили и установили, — сказал он. — Знаешь, у меня и раньше был бильярд, но очень, очень старый. Я его решил заменить. И незадолго до нашего знакомства от него избавился. А завести новый было недосуг. Как ты понимаешь, я был занят более важными проблемами. Я же не предполагал, что моя жена окажется заядлой бильярдисткой! И вот к нашему первому юбилею решил сделать тебе подарок, Эли. Хотя, наверное, это выглядит нелепо! Женщинам принято дарить по такому случаю драгоценности… — в его голосе послышалось сомнение.

Елена подбежала к нему и, посмотрев в его глаза лучистым открытым взглядом, быстро заговорила:

— Майкл, это, действительно, замечательный сюрприз! Изумительный! Потрясающий! Самый лучший сюрприз на свете!

Она стояла очень близко. Возбужденная, радостная, сияющая. Майкл обнял ее, и в глазах его Елена прочитала вопрос и ожидание. Противоречивые чувства, охватившие ее, были столь сильны и непонятны, что Елена замерла, пытаясь хоть как-то разобраться в них.

Так они и стояли, молча глядя друг на друга. Елена едва заметно пошевелилась, и Майкл сразу отпустил ее.

— Желаете партию после ужина, миссис Кренстон? — шутливо предложил Майкл.

Елена долго не отвечала, потом вздохнула и произнесла:

— Майкл, ты — просто змей-искуситель! Конечно, я согласна.

— О, Эли!.. Вот бы и во всем остальном ты была бы такой же покладистой! — усмехнулся Майкл. — Ну почему ты признаешь мой талант искусителя только в бильярде?

— Майкл, не лукавь, пожалуйста!.. — засмеялась Елена. — И в других играх тоже. Ты — удачливый игрок, Майкл. Умеешь выигрывать! — она помолчала, затем горько и тихо добавила: — В отличие от меня…

Майкл шагнул к ней, наклонился и ласково возразил:

— Ты тоже лукавишь, Эли. Ты тоже умеешь выигрывать. И хвастаешься этим не зря. Особенно в «вопросы-ответы». Эли… — он перешел на таинственный шепот и медленно и многозначительно продолжил: — Ты правильно угадала тогда на мосту… мое самое большое увлечение…

Она подняла к нему удивленное лицо, не успев уловить смысл сказанного, А Майкл раскаяно заявил:

— Вынужден признать, что я проиграл тогда, Эли! Конечно, мое увлечение — не шахматы и не танцы. Но я готов вернуть свой незаслуженный выигрыш!

Майкл мгновенно обнял Елену и ласковым долгим поцелуем приник к ее губам. Он безумно желал, чтобы она ответила на его поцелуй. Майкл чувствовал, что Елене не просто бороться с собой, что тело ее, помимо воли, отзывается на его прикосновения… Но ответа так и не получил.

— Ты хочешь сказать, что я тогда подобным образом оплатила свой мнимый проигрыш? — насмешливо поинтересовалась Елена. — Не мудрено, что на мне останавливали свой выбор скучающие мужчины!

— Ах, Эли!.. Если бы ты только знала, до какой степени они равнозначны — и тот мой мнимый выигрыш, и признанный сегодня проигрыш… — вздохнул Майкл и подумал, что и сегодня все так же далека от него Эли, как и тогда, на мосту.

За ужином Майкл вновь невольно подсказал Елене очередную идею, когда она уже отчаялась воплотить в жизнь свой замысел.

— Эли, я совсем забыл! — обратился Майкл к жене. — Я встретил Боба. Он вернулся с очередных гастролей и теперь здесь готовится к концерту. Боб пригласил нас. И еще. Покоренный и восхищенный Па-рис передал Прекрасной Елене пламенный привет!

— Спасибо, Майкл, — радостно улыбнулась Елена. — Я рада, что он меня не забыл.

— Забыл?.. Ты шутишь? — удивился Майкл, а потом нахмурил брови и грозным устрашающим тоном произнес: — Он только о тебе и говорил все время. А я ревную! И очень сомневаюсь, что мы пойдем на его концерт! Троянская война будет детской забавой по сравнению с тем, что устрою я! Отелло побледнеет, когда в трагедии выступит Майкл!!!

— Ох!.. — захохотала Елена. — Отелло… побледнеет!.. Выступит… Майкл!.. Все! Ты добился своего!.. Меня даже … душить не надо!.. Я умираю… от смеха!..