— Майкл, — строго и негромко произнесла вместо приветствия Нелли, — вы опоздали самым неприличным образом! — затем, взглянув на жену сына, добавила: — Добрый вечер, Елена. Долго же вы собирались. Приехали последними.

Елена ничего не ответила, потому что Майкл начал представлять ее гостям, среди которых был и его отец. Неожиданно одна из дам громко поинтересовалась, довольно надменно обращаясь к Елене:

— Простите, пожалуйста, но я слышала, вы — иностранка?

Мгновенно наступила тишина. Все взгляды устремились на Елену. Майклу в этот момент ощутил острейшее желание задушить бесцеремонную собеседницу собственными руками. Взглянув на Елену, он понял, что ее не покинуло присутствие духа. Зная нрав и ум своей жены, он заранее предвкушал удовольствие от ее безоговорочной победы.

— Да, — с очаровательной улыбкой согласилась Елена и с редким достоинством назвала свою родину.

— Но это же очень далеко! — воскликнула дама и едко добавила: — Где-то в глуши с дикими зверями и туземцами!

— Да, — последовал незамедлительный ответ. — Вы совершенно правы. Очень далеко… — она чуть помолчала и четко и громко пояснила: — В Европе. Наверное, что-нибудь об этом захолустье вы слышали. А туземцем может быть кто угодно. Даже вы. Потому что туземец — человек этой земли. Приедет сюда европеец, вы для него — туземцы, а он — иноземец. Посетите вы Европу — туземцами будут европейцы, а вы — иноземцами, — Елена ослепительно улыбнулась и закончила: — Поэтому я совершенно согласна с вами. Моя страна — далеко и, бесспорно, населена туземцами.

Дама, растерявшись, согласно кивнула головой, что вызвало смех стоящих рядом гостей.

— Извините, пожалуйста… — Елена посмотрела на присутствующих и перевела, сразу ставший ласковым, взгляд на Майкла. — Майкл, я очень хочу…

— … пить! — сразу подхватил он. — Пойдем, я провожу тебя.

Он взял Елену под руку и отошел к столику с напитками.

— Нелли, — прошептал Генри Кренстон, провожая их взглядом, — мне кажется, у нашего сына — очаровательная жена. По-моему, они очень счастливы.

Нелли задумчиво посмотрела на сына и Елену и ничего не ответила.

После официального ритуала объявления о помолвке, поздравлений обрученных, праздник стал более раскрепощенным, шумным, веселым. Вино лилось рекой, играла музыка, гости без устали танцевали.

Елена получила большое количество приглашений и не пропускала почти ни одного танца. Майкл был занят какими-то бесконечными разговорами, постоянно теряя развлекавшуюся жену из вида.

Заметив вошедшего Билла, Елена приветливо махнула ему рукой. Он сразу же направился к ней, как обычно — веселый и неунывающий.

— Билл, мне кажется, вы избегаете меня, — таинственным полушепотом произнесла Елена. — И у нас ни разу не были.

— Ах, Елена!.. Если бы вы знали, до какой степени я ненавижу правила приличия, этикет!.. — вздохнул Билл.

— Бедненький!.. — шутливо посочувствовала Елена, а потом беззаботно посоветовала: — А вы позволяйте себе хоть иногда забывать о нем. И все! Вы же — свободный человек! Можете делать все, что хотите, но… в рамках дозволенного.

— Да я бы с удовольствием! Но Майкл взял с меня страшную клятву, что отныне и впредь я буду свято соблюдать этикет и приличия, — сообщил Билл. — Только не пойму, почему Майкл никак… А, ладно!.. Хотя, вы ведь все равно поженились! Так ведь? — к огромному удивлению Елены задал он совершенно нелепый вопрос, точный ответ на который и сам прекрасно знал.

Тем не менее, Елена, улыбнувшись, подтвердила, что, действительно, так, и спросила:

— Билл, а ведь я, насколько помню, должна вам танец?

— О, о вашем долге я не забыл, — согласился Билл. — Требую его вернуть немедленно!

Он обнял Елену за талию, и они влились в круг танцующих. Когда танец близился к концу, Елена спросила:

— Билл, может быть, вы проводите меня куда-нибудь, где не так душно?

— С удовольствием.

Билл предложил ей руку, и они вышли на пустую закрытую террасу. Здесь было прохладно и достаточно тихо.

— Вот бы покурить!.. — высказала свое желание Елена, усаживаясь в одно из кресел.

— Без проблем! Сейчас организуем! Елена, подождите, пожалуйста, я принесу и сигареты, и чего-нибудь выпить.

Билл вышел, а Елена, сразу погрустнев, задумалась, глядя в одну точку прямо перед собой.

В очередной раз поискав глазами жену, Майкл заметил ее танцующей с Биллом. Они весело смеялись, а потом неожиданно направились на террасу. От ревности и ярости кровь прилила к голове Майкла, и потемнело в глазах. Он постарался побыстрее закончить разговор с очередным собеседником, желая и думая только об одном: скорее попасть на эту проклятую террасу!

Повернувшись, он вдруг увидел Билла, мирно стоящего у столика с напитками. Решительно подойдя к брату, Майкл, стараясь не привлекать внимания посторонних, гневным шепотом обратился к нему:

— Билл!..

Тот чуть не выронил бокал из руки и со смехом произнес:

— Майкл, ну ты и напугал меня! — пристально взглянув на брата, Билл, не понимая причины его возбужденного состояния, с тревогой уточнил: — Что-то случилось?

— Случится!.. — угрожающе прозвучал голос Майкла. — Случится, если я еще хоть раз увижу тебя около Елены.

— Майкл, ну право же!.. — примиряющим тоном заговорил Билл. — Вы же поженились. Все в порядке. Стоит ли рычать на меня из-за…

Не дослушав, Майкл резко оборвал его:

— Я повторяю тебе, Билл, чтобы даже духа твоего не было около моей жены!!!

— Но Майкл, послушай… — не оставлял попыток объясниться с братом Билл.

— Все, Билл. Все. Ты меня хорошо понял? — сурово уточнил Майкл.

Билл кивнул, пожал плечами, выпил вино из бокала, который все еще держал в руке, и отошел к группе молодых людей, что-то громко и возбужденно обсуждавших.

Майкл направился на террасу, но был снова остановлен и втянут в долгий деловой разговор, усилием воли заставляя себя внимательно слушать и отвечать собеседнику.

Елена вернулась к реальности только тогда, когда раздались шаги, и на террасу через внешние двери, ведущие в парк, вошел молодой мужчина. Он был выше среднего роста, чуть полноватый, с вьющимися волосами до плеч, зачесанными назад. Его умные выразительные глаза удивленно сверкнули, когда он увидел незнакомую молодую изящную девушку в изысканном и своеобразном туалете, одиноко сидящую в кресле и печально смотрящую вдаль.

— Простите, пожалуйста, — заговорил мужчина, — возможно, я покажусь вам излишне навязчивым, но видеть столь очаровательную девушку в одиночестве — невыносимо! Я чрезвычайно чувствителен, и это зрелище разрывает мое сердце на части!

Он говорил с такой непосредственностью и иронией над собой одновременно, что Елена звонко рассмеялась:

— Мой кавалер бесследно исчез! Но он распорядился ждать его. И вот я, как видите, терпеливо жду.

— Забудьте об этом беспечном безответственном ветренике! — живо посоветовал незнакомец. — Обратите свой взор на меня! Поверьте, я отличаюсь редким постоянством. Вы позволите составить вам компанию, пока не вернется ваш забывчивый кавалер?

Она согласно кивнула, и мужчина устроился в соседнем кресле. Потом встал и с легким поклоном представился:

— Борис Файнгольд. Можно просто Боб. Так зовут меня друзья.

— А меня зовут Елена.

— Судя по легкому акценту, вы — иностранка, — заключил он. — Я никогда не встречал вас раньше. Вы со стороны жениха или невесты?

— Кажется, невесты… — неопределенно ответила Елена.

— А я вот безнадежно опоздал! — сообщил Борис. — Переживал, а теперь даже рад этому. Так по какой причине исчез этот неблагодарный баловень судьбы, которого ждет Прекрасная Елена?

— Он отправился за сигаретами для меня, — пояснила, смеясь, Елена.

— Позвольте мне выполнить эту почетную миссию! — шутливо предложил Борис. — И главное, для этого мне не надо покидать вас. Прошу!

Он ловко и быстро достал из кармана сигареты и зажигалку. Оба с удовольствием закурили, и он снова заговорил: