— Представь, Нелли, Майкл привез ее только час назад.

— Как час назад?!! — ахнула дочь. — Она же вчера прилетела!

— В том-то и дело! Тебе рассказать — не поверишь, что у нас здесь происходило.

— Мама, прошу, не томи!.. — взмолилась Нелли. — Давай все по порядку.

— Так вот, — начала рассказ Марта. — Вчера она прилетела. Но не тем рейсом, который ждал Майкл. Вообрази, она ухитрилась отстать от самолета, когда он делал промежуточную посадку. И прилетела следующим, но Майкл этого не знал.

— Ну и ну!.. — выдохнула Нелли.

— Да это — только начало. Ты послушай, что дальше было! — Марта набрала в грудь побольше воздуха и сообщила: — Лайнер, который ожидал Майкл, приземлился в другом месте. Пассажиров доставили в Париж поездом. Майкл помчался на железнодорожный вокзал. А она, естественно, не приехала! Он — в аэропорт. Полночи выяснял ее местонахождение, колесил по всему Парижу. К утру разыскал гостиницу, где она остановилась, а ее там уже нет! Он — снова в аэропорт. Ее там задержали. Но пока Майкл доехал, она снова ухитрилась исчезнуть куда-то. Опять все утро ее искали. Майкл звонил нам сам не свой! Представляешь, на ногах из-за нее весь день, всю ночь и все утро. Не спал! Не ел! Ужас просто!

— И как Майкл теперь? — забеспокоилась Нелли.

— Спит.

— Мама, а что она, эта его Елена, из себя представляет? — это было то главное, что хотела сейчас знать Нелли.

— Ой, Нелли! Не знаю, что и сказать!.. — Марта горестно вздохнула.

— Мама, говори, как есть, прошу тебя! — Нелли начинала терять терпение.

— Как она выглядит? Какова в общении?

— Нелли, она — вообще никакая.

— То есть?

— То есть — маленькая, невзрачная, в очках, с «хвостиком» на затылке. Лет двадцати.

— И это все, что ты можешь о ней сказать, мама? — удивилась Нелли.

— А больше — нечего.

— Боже мой! Майкл точно сошел с ума!

— Похоже на то, — согласилась Марта. Они помолчали. Затем Марта, объективности ради, добавила: — Правда, вежливая. И голос очень красивый.

— Мама, а что Майкл? Каковы их отношения?

Марта немного подумала и глубоко вздохнула.

— Он выглядит очень счастливым, Нелли.

— Ну, будем надеяться, это пока! — заявила Нелли. — Чем может привлечь и удержать Майкла эта неказистая особа? Только новизной отношений! Пусть мальчик наиграется новой игрушкой вдоволь. Пропадет новизна, и эта Елена ему быстро наскучит. Просто, наверное, Майклу слегка надоели красивые изысканные женщины, вот он и напредставлял себе Бог знает что. А тут еще она и спать с ним отказывается. Вот он и взметался!

— Я тоже так думаю, — согласилась Марта с дочерью. — Но знаешь, что меня настораживает?

— Что, мама? — заинтересовалась Нелли.

— Представь, Поль нашел ее весьма и весьма внешне привлекательной. Может быть, мы чего-то с тобой не понимаем? Возможно, у мужчин какое-то свое, особое, видение?

— Не думаю. Просто папа очень любит Майкла и ему нравится все, что нравится внуку. Папа не объективен! — констатировала Нелли и попросила: — Пожалуйста, мама, звони мне и сообщай обо всем регулярно. Ты же понимаешь, как я здесь волнуюсь!

— Не беспокойся, Нелли, буду звонить постоянно, — пообещала Марта, попрощалась с дочерью, посидела в раздумье и отправилась проверить, все ли готово к ужину.

Елена одевалась к ужину, чувствуя себя после отдыха бодрой и полной сил. Оглядев себя в зеркало, решила, что выглядит замечательно. Черная пышная юбка с атласным поясом, подчеркивающим тонкую талию, являлась контрастным фоном для прозрачной шифоновой блузки с широкими длинными рукавами насыщенного бирюзового цвета, отделанной по горловине и манжетам таким же черным атласом. Волосы Елена уложила в гладкую прическу, узлом заколов их сзади бирюзовой заколкой. Елена обулась в черные туфли на очень высоком тонком каблуке. Она любила их за удобную колодку, редко встречающуюся у модельной обуви. Как последний штрих она нанесла на губы бледно-розовую перламутровую помаду.

В это время в дверь постучали.

— Да!.. — повернула голову Елена и увидела вошедшего Майкла.

— Я — за тобой, Эли, — он восхищенно оглядел ее. — Герои Стивенсона зря теряли время, разыскивая сокровища капитана Флинта. Глядя на тебя, Эли, должен с гордостью заявить, что я поступил гораздо умнее, хотя в своих поисках приложил ничуть не меньше усилий. Мне жаль их! Моя награда несравнимо ценнее!

— О, Майкл!.. Ты заблуждаешься! — Елена весело посмотрела на него. — Они получили вполне реальное, осязаемое вознаграждение, тогда как ты…

— … готов в любую минуту осязаемо и реально взять найденное мною сокровище в свои руки, — продолжил за Елену Майкл и, раскинув руки, шагнул к ней.

Елена опять засмеялась и отступила.

— Нет-нет, Майкл! Тебе просто необходимо обратиться к окулисту.

— У меня — превосходное зрение! — возразил он.

— Тогда странно, что ты не видишь, что нашел не клад, а, скорее, неуловимого Чеширского кота, внезапно появляющегося и исчезающего! — торжествуя, заключила Елена и с иронией поинтересовалась: — «Алису в стране чудес» не забыл еще?

— Не забыл, — подтвердил Майкл. — Но должен заметить, что, благодаря своему безупречному зрению, ясно вижу, что передо мной — не КОТ, а КОШЕЧКА. Которая, правда, ПОКА гуляет сама по себе.

Он особенно выделил это «пока», многозначительно посмотрел на Елену и, заметив, что она собирается возразить, быстро спросил:

— Эли, согласна на ничью? А то, боюсь, нас не дождутся на ужин!

— Согласна, — утвердительно кивнула она. — Но хочу уточнить, что признать это ты вынудил меня примитивным шантажом!

Майкл неторопливо прошел к креслу, снял пиджак, положил его на подлокотник, удобно устроился, вытянув ноги и слегка скрестив их, потом, взглянув на недоумевающее лицо Елены, спокойно произнес:

— Все! Бог с ним, этим ужином! Меня обвинили в дезертирстве с поля боя. Поэтому — продолжаем!

— Майкл!.. — Елена испугалась, что он так и собирается поступить. Она подошла и слегка потянула его за руку. — Пожалуйста, вставай!

Майкл отрицательно покачал головой.

— Но это невозможно! — всплеснула руками Елена.

— Очень даже возможно, — возразил он. Но потом, видя огорчение, написанное на ее лице, твердо сказал: — Требую признания ничьей без всяких дополнений и уточнений.

— Хорошо, — быстро согласилась Елена. — Только пойдем, пожалуйста!

Майкл встал, одел пиджак. Они вышли из комнаты и стали спускаться по лестнице. У дверей столовой Елена подняла к Майклу лицо и, усмехнувшись, тихо сказала:

— Майкл, учти, я так настойчиво уговаривала тебя идти на ужин только из-за жуткого чувства голода и больше ни почему.

— За применение запрещенного приема полагается штрафное очко! Не забывай об этом, Эли! — парировал он, подводя ее к столу, за которым их ждали хозяева.

Майкл, отодвинув стул, удобно усадил Елену и сел сам.

— Как отдохнули? — поинтересовался Поль.

— Спасибо, хорошо! Отлично! — одновременно ответили Елена и Майкл.

Она оглядела изысканно сервированный стол. Около тарелок лежало большое количество столовых приборов, предназначения многих из которых Елена не знала. Она когда-то читала об этом, но в своей обычной жизни использовать полученные знания не приходилось, поэтому, естественно, со временем почти забыла даже ту скромную информацию, почерпнутую из книг.

Майкл заметил ее реакцию и быстро прокомментировал:

— О, Марта!.. Столь парадный стол!.. Я даже растерялся.

— Но Майкл!.. Элен впервые в нашем доме… — возразила Марта.

— Я в восхищении! — искренне объявила Елена. — Честно говоря, я впервые в жизни сижу за таким роскошным столом. Право, все, как в сказке! Но хочу заметить, что, конечно, привычка к подобной сервировке, умение соблюдать все правила этикета все-таки принадлежность людей определенного класса. А я, должна признаться, к высшему сословию не отношусь. Поэтому заранее прошу извинить меня за то, что не всем из этого великолепия умею пользоваться.