- Из-за тебя нас казнят! - с досадой выкрикнул эльф.

Принц перестал сопротивляться. Жерар машинально ударил его по лицу и тоже остановился.

- Когда? - Марвин сел и вытер капающую из носа кровь.

- Завтра, - мрачно буркнул эльф, поднялся и протянул руку другу.

Принц воспользовался его помощью и встал:

- Тогда чего ты полез в драку?

- Потому что, я, как дурак, стал выгораживать тебя перед Бернаром и получил почётное право умереть рядом с Вами, мой принц! - невесело усмехнулся эльф и отвесил шутовской поклон.

Марвин задумчиво смотрел на него и молчал. Ему было стыдно: он подставил друга, который, всё время помогал ему. 'Какая же я свинья', - подумал принц и виновато улыбнулся:

- Кажется, у нас намечается важное событие, Жерар. Нужно отметить его, пока не поздно. - Он повернулся к замершим в дверях джирмийцам и приказал: - Ящик лучшего шампанского для узников и ужин на двоих! Кстати, пара-тройка девочек нам тоже не помешает!

Джирмийцы захлопнули двери, а эльф уселся в кресло, достал из кармана кисет, изящную вишнёвую трубку и стал неторопливо набивать её табаком.

- Ты ведёшь себя, как Принц Попрошаек, Марви, но сейчас мне это нравится, - добродушно заметил он и стал раскуривать трубку.

Марвин не ожидал, что его приказ будет выполнен, а тем более так быстро, и так полно. Золотые кошки получили всё, что заказывали. Ни вино, ни девочки не разочаровали их. Пленники прикончили дюжину бутылок коллекционного шампанского, заказали ещё и устроили проституткам ванну из шипучего вина. Вволю нарезвившись, друзья вытолкали девушек в коридор, забыв вернуть им одежду, но те всё равно были счастливы - они остались в живых.

А Марвин и Жерар продолжили попойку вдвоём. Вообразив себя разгулявшимися хамелеонами, они решили отомстить императору за свою безвременную кончину, уничтожив винные запасы даррийского дворца. Друзья орали о своих планах так громко, что охранявшие их кошки, после долгих споров, доложили Бернару о том, что происходит в покоях принца Аргора.

Предводитель с каменным лицом выслушал донесение и сухо произнёс:

- Не обращайте внимания, ребята. Принц заскучал в Джирме и приехал в столицу развлечься. Не отказывайте им ни в чём. Только пусть веселятся, не покидая покоев.

Рудольф растерянно поклонился и вышел, а Бернар рассмеялся:

- Ну, Марвин. Маленький паразит! Да и Жерар тоже хорош! А их месть - это нечто! - Он покачал головой и начал писать письмо в Джирму.

Через двое суток принца и эльфа, одуревших от пьянства, транспортировали в кабинет императора и поставили перед его столом. Для того, чтобы удержаться на ногах, золотым кошкам пришлось вцепиться друг в друга. Оценив их старания, Бернар не сдержал улыбки:

- Приветствую вас, юные мстители!

- Дбр… утр. - Марвин попытался быть вежливым.

- Угу, - согласился Жерар.

- Хороши, голубчики, - хохотнул император. - И это лучшие кошки Джирмы!

- Угу, - опять согласился эльф.

- Вчера вас должны были казнить, но я передумал, - насмешливо сообщил Бернар.

- Угу, - безразлично кивнул Жерар, смутно помня одно: с предводителем лучше не спорить.

- Сп..сибо, - выдавил Марвин и икнул.

- Да уж, лишить Аргор таких забавных кошек было бы не простительно… - протянул император и резко приказал: - Марвин, немедленно протрезвей!

Принц непонимающе уставился на него:

- Чо?

- Соберись и протрезвей! - с расстановкой повторил Бернар.

- Где? - спросил Марвин и преданно уставился на предводителя.

- Здесь.

- Чо?

Бернар вздохнул, поднялся из-за стола и подошёл к пьяным кошкам:

- Повторяю последний раз, Марвин: соберись и приведи себя в порядок!

Принц блуждающим взглядом обвёл комнату:

- Сп..сибо.

- Пожалуйста. - Бернар залепил ему пощёчину.

Пирамида рассыпалась - золотые кошки рухнули на ковёр. Оказавшись в горизонтальном положении, они, словно по команде, стали устраиваться поудобнее, чем привели императора в бешенство. Он был уверен, что принц способен собраться даже в таком состоянии, и решил довести эксперимент до конца. Бернар размахнулся и ударил наследника ногой в живот:

- Вставай, пьяница!

Марвин ойкнул и открыл один глаз. Он увидел над собой перекошенное злобой лицо предводителя, попытался подняться, но не смог. Бернар ударил ещё раз:

- Встать!

Принц завозился на полу, и вскоре ему удалось подняться. Он краем сознания понимал, что предводитель что-то приказывает ему, и этот приказ хорошо бы выполнить. Марвин старательно вслушивался в гневные слова Бернара, пока не уловил сути - протрезветь. Он обрадовался, сообразив, что может сделать то, что велит предводитель и начал колдовать.

Бернар довольно улыбнулся: наследник оказался на высоте. Между тем принц протрезвел, быстро оценил ситуацию и склонился перед предводителем:

- Простите нас, сударь.

Рубиновая кошка уселся за стол и будничным голосом произнёс:

- Приведи в чувство своего собутыльника. - Марвин выполнил указание, и через минуту две пары преданных глаз взирали на императора. - Вчера вас должны были казнить, но я отменил приказ… - Принц и эльф молча бухнулись на колени. Император благосклонно кивнул и продолжил: - Я простил Вашу детскую выходку. Именно детскую, Марвин. Ты мог бы написать мне письмо вместо того, чтобы, сломя голову, нестись в Дарру! Я назначил тебя управляющим Джирмы, и ты не имел права покидать Догмар без разрешения. На этот раз я простил тебя, но следующая выходка будет последней! - Он замолчал, выдержал паузу, а потом сообщил: - У меня есть задание для вас. - Марвин и Жерар одновременно подняли головы, демонстрируя, что внимательнейшим образом слушают предводителя и с готовностью выполнят любой его приказ. - Ты принц Аргора, Марвин, и этого не изменишь. Я понимаю, что ты закружился в водовороте административных дел и устал. Ты нуждаешься в полноценном отдыхе, мальчик, и ваша пьянка - прямое тому подтверждение. Я также понимаю, что последние годы ты много разъезжал по Аргору, выполняя заказы и набираясь опыта, а, оказавшись запертым в Цитадели, воспринял повышение, как заключение под стражу. Но ты должен был разобраться и с этой работой, иначе какой из тебя предводитель, Марвин? Ты ошибся, приняв заботу о твоём будущем за недоверие.

- Простите, сударь, - покаянно произнёс принц, опуская голову.

- Встаньте, мальчики, - ласково скомандовал Бернар, и кошки вытянулись перед ним в струну. - Настало время показать аргорцам, кто здесь хозяин. Ты хотел снова выполнять заказы, Марвин? Так вот, принцу Аргора не пристало заниматься мелкими делами. Я отправляю тебя в карательную экспедицию. Ты посетишь все крупные города Мира и выявишь потенциальных бунтовщиков. Поступай с ними, как сочтёшь нужным, принц. Вот твои полномочия. - Император протянул Марвину бумагу с печатью Джирмы.

Принц с почтением принял документ - кошка на печати потянулась, словно проснувшись, и зевнула, обнажив острые белоснежные клыки.

- Но не расправа над заговорщиками главная цель твоей экспедиции, Марвин, - помолчав, продолжил Бернар. - Ты всегда был слишком эмоционален, мой мальчик, а в последнее время твои эмоции и вовсе бьют через край. Они мешают делу. Я даю тебе время, чтобы исправить это. В Дарру принц Аргора должен вернуться настоящим джирмийцем. Иначе - смерть! - Предводитель сурово взглянул на Марвина и перевёл глаза на эльфа: - Жерар! Ты по-прежнему останешься рядом с принцем и будешь помогать ему. Жду вас в Дарре через полтора месяца. Свободны!

Принц и эльф развернулись и, чеканя шаг, покинули кабинет.

- С чего начнём, мой принц? - ехидно поинтересовался Жерар.

- С Наполя! - твёрдо сказал Марвин, и в его глазах вспыхнула ненависть.

- Не завидую я Сальте, - подмигнул ему эльф и еле слышно добавил: - Осторожней, дружище, ненависть тебе тоже придётся сдерживать.

Принц огляделся по сторонам и перешёл на шёпот:

- Не волнуйся, Жерар, теперь, когда Эллард снял с меня заклятье Сов, всё пройдёт без сучка, без задоринки.