- Ильмара.
Хелена зашлась от хохота:
- Это ж надо! Мне подсунули девочку джирмийского Принца. Какая честь, сударыня. Позвольте проводить Вас в ночлежку! - Нищенка картинно поклонилась и подмигнула Ильмаре: - Ну и как он в постели? Знаешь, дорогая, до того, как стать побирушкой, я была одной из самых дорогих проституток Шевы и знавала сотни мужчин из всех кланов Аргора, только джирмийцев не было среди моих клиентов. Так каков он, наследник Бернара? Тебе понравилось спать с джирмийцем, детка?
Ильмара побледнела и сжала кулаки:
- Заткнись! Не смей своей грязной болтовнёй оскорблять меня и отца моего ребёнка! Ты не знаешь Марвина! Он до последней минуты защищал меня и не забрал в Цитадель! - прокричала она и решительно зашагала к ночлежке.
Предвкушая, какой фурор произведёт среди товарок пикантная новость, Хелена засеменила следом за любовницей Принца Джирмы. Она сочиняла в уме речь, готовясь потрясти воображение попрошаек, и не заметила, как от стены отделилась тёмная фигура и метнулась к ней. Ильмара обернулась, услышав звук падающего тела, и нос к носу столкнулась с джирмийцем. Это был совсем мальчик, ему было не больше двенадцати, и это до глубины души потрясло охотницу. Она впервые увидела столь юного джирмийца и растерялась.
Мальчишка поспешно приложил палец к губам, но, поняв, что Ильмара не закричит, улыбнулся:
- Не надо орать на всех углах, кто отец твоего ребёнка, Мара.
Девушка ошеломлено хлопала глазами и, не зная, что сказать, спросила:
- Как тебя зовут, кошка?
- Дерик, - удивлённый её обращением, ответил джирмиец, сделал шаг в сторону и исчез в темноте.
Ильмара очнулась от шума: со всех сторон к ней бежали люди. Они что-то кричали и размахивали руками. Всё произошло так быстро, что девушка не сразу сообразила: мальчик воспользовался магией забвения, и прохожие не видели, как он убил Хелену и разговаривал с ней. Ильмара склонилась над телом старухи и закрыла покойной глаза. Неожиданно кто-то сильно сжал плечи девушки и завизжал в ухо:
- Это ты убила её, дрянь?! - Незнакомец развернул Ильмару лицом к себе и с ненавистью взглянул ей в глаза: - Я придушу тебя! - Он оттолкнул девушку, опустился на колени и, гладя редкие седые волосы, ласково запричитал: - Моя бедная, бедная матушка!
Ильмара устало прислонилась к стене дома. От голода и потрясений сегодняшнего дня у неё кружилась голова, и она стала медленно сползать на тротуар. Перед глазами мелькнуло озабоченное лицо Дерика, потом раздался мягкий голос Граниуса, который что-то успокаивающе шептал ей, а затем сильные руки подхватили её и куда-то понесли…
Ярко светило золотое солнце. Ильмара стояла на заливном лугу среди высокой густой травы, одуряюще пахнущей мёдом, и улыбалась. Она ждала Марвина, зная, что он вот-вот появиться и больше никогда не покинет её. Вдалеке показалась знакомая фигура, окутанная алым плащом, и девушка пошла навстречу возлюбленному, с трудом переставляя ноги: острая длинная трава оплетала икры, оставляя на коже глубокие кровоточащие порезы. Ильмара закричала от боли и протянула руки к Марвину. Но джирмиец вдруг остановился, обернулся, словно кто-то позвал его, и пропал. Девушка обессилено упала на колени, и хищная трава стала впиваться в её тело, пытаясь удушить. Охотница рвала жёсткие стебли, в кровь раздирая руки, и звала на помощь… Она проснулась от собственного крика и резко села.
Незнакомая комната, заставленная склянками, колбами и глиняными сосудами, тонула в полумраке, а в воздухе витали родные запахи леса. Девушка подняла голову. С потолочных балок свисали охапки лекарственных трав, связки грибов и длинные завитки коры. На окнах висели плотные тёмные шторы, и охотница никак не могла сообразить, какое сейчас время суток.
- Доброе утро, Ильмара, - услышала она спокойный доброжелательный голос и обернулась.
В дверях стоял Граниус с подносом в руках.
- Доброе утро, сударь, - тихо произнесла девушка и смущённо натянула одеяло до подбородка.
Друид поставил поднос на столик рядом с кроватью и, присев возле Ильмары, взял её за руку:
- Вижу, с тобой всё в порядке, девочка. Тебе необходимо заботиться о себе и ребёнке. К сожалению, я не могу оставить тебя здесь надолго, но буду следить, чтобы тебя хорошо кормили и не обижали.
- У меня не получиться просить милостыню, - вздохнула Ильмара.
- Но вчера же получилось, - лукаво усмехнулся друид.
- Вы хотите сказать…
- У тебя талант попрошайки, - перебил её Граниус. - Фред останется доволен тобой, я уверен.
- А Марвин? - с надеждой спросила охотница.
- Поешь, - сказал друид и встал. - Прости, но у меня много работы, - добавил он и вышел из комнаты.
Ильмара откинулась на подушку и уставилась в потолок. 'Кто заботится обо мне? Марвин или Бернар?'
На следующий день Ильмара заняла место Хелены. Теперь она постоянно чувствовала присутствие кошек. Время от времени, они выныривали из толпы и бросали в её коробку медные и серебряные монеты. К полудню коробка наполнилась монетами до краёв и, пересыпав их в суму, Ильмара отправилась гулять по городу.
Умывшись в фонтане, девушка спрятала косынку в карман и, покинув шумную площадь, вышла на бульвар. Она купила у уличного торговца сладостями пакетик засахаренных фруктов и уселась на скамейку, не обращая внимания на косые взгляды добропорядочных дам, гуляющих с розовощёкими упитанными детьми. Ильмара уплетала необыкновенно вкусные цукаты, облизывая пальцы и жмурясь от удовольствия, а когда пакетик опустел, с вожделением посмотрела на лоток торговца и вздохнула: она была не прочь полакомиться ещё, но боялась, что ей не хватит собранных за утро денег, и Фред лишит её ужина. Ильмара не отрываясь смотрела на плитки шоколада, конфеты в ярких обёртках, облака сахарной ваты и непроизвольно сглатывала слюну. Она увидела, как к лотку подошёл богато одетый подросток и стал придирчиво рассматривать сладости, морщась и что-то недовольно высказывая продавцу. Наконец, они договорились, и торговец сложил покупки в большой бумажный пакет. Мальчик расплатился и вальяжно направился в её сторону. За несколько шагов до скамейки, он остановился, заглянул в пакет, брезгливо скривился и посмотрел по сторонам, явно ища урну. Но скользнув взглядом по Ильмаре, усмехнулся и бросил покупку на колени охотнице. Никто не заметил, как юный кошка подмигнул девушке: Дерику приказали заботиться о собственности Принца Джирмы, и он старательно выполнял своё первое самостоятельное задание, не желая оплошать перед наставником и предводителем. Он не испытывал к Ильмаре ни жалости, ни сочувствия. Он просто увидел, что его подопечная хочет сладкого, и купил ей конфет.
Убедившись, что Ильмара за обе щёки уплетает конфеты, Дерик подсел на скамейку к пожилому 'аристократу', скучающему в нескольких метрах от охотницы.
- Всё правильно, - тихо произнёс наставник. - Она крайне молодая и тоща. Придётся подкармливать её, иначе она не выносит ребёнка Принца. Только следующий раз купи ей не сладостей, а фруктов. Ты должен что-то придумать, Дерик. Девчонке мало убогого завтрака и скудного ужина старого скряги Фреда. Сколько бы денег мы ей не дали, он не расщедриться на нормальное питание для юной мамашки. Позаботься, чтобы она получала приличный обед. Впрочем, если она так любит сладкое… - Наставник пожал плечами. - Думаю, ей оно не повредит. В конце концов, за её здоровье отвечает Граниус.
- Я сделаю всё, как надо, сударь. Она получит обед, - кивнул Дерик, равнодушно глядя, как Ильмара поглощает конфеты…
В сумерках охотница вернулась в ночлежку. Войдя в столовую, она сразу же направилась к Фреду. Старший Попрошайка стоял за конторкой и собирал дневную выручку, тщательно пересчитывая деньги и записывая суммы в толстую потёртую тетрадь. Мелкие мошенники, побирушки, уличные проститутки с трепетом взирали на него и заискивающе улыбались, но хозяин ночлежки был неумолим. Если заработок подопечного оказывался ниже нормы, он указывал либо на дверь спальни, что означало лишение ужина, либо на входную дверь, отправляя бедолагу ночевать на улицу. Самым страшным для попрошаек было услышать слова Фреда: 'Прошу ко мне в кабинет'. Это означало, что на провинившегося налагается крупный штраф или телесное наказание.
