- Я сделаю всё, как надо, сударь, - поклонился эльф и, едва сдерживая радостную улыбку, отправился паковать вещи. Ему до смерти надоела занудная придворная жизнь.

Проводив Бернара, Арнольд послал за сыном.

- Садись, Альберт, - хмуро сказал он, когда принц вошёл в кабинет. - У нас неприятности. Я ошибался на счёт Жерара. Похоже, Бернар прочит в наследники не его, а Марвина. Предводитель вне себя от бешенства, и, даже заполучив мою племянницу, он не успокоился. Боюсь, её глупое колдовство всё же выйдет нам боком. Так что, распорядись, чтобы Волки и Ласточки не спускали глаз с Марвина и Элларда!

- Хорошо, отец - кивнул принц.

- Также хотелось бы знать, что такого в этом Марвине, если Бернар вцепился в него мёртвой хваткой. Ведь Жерар гораздо больше подходит на роль предводителя.

- Почему бы нам ни уничтожить мальчишку? - осторожно спросил Альберт.

- Всему своё время, - задумчиво ответил император. - Сначала нужно разобраться, стоит ли ссориться с кастой из-за глупого мальчишки. Возможно, он просто сын Бернара.

- Было бы забавно, - хихикнул Альберт. - Заботливый папаша Бернар!

- Не смейся. Лучше узнай, так ли это. Джирмийцы, конечно, будут молчать, но вот старые догмарские и даррийские сплетницы, могут пролить свет на связи нашего скрытного предводителя. Поговори также с графиней Бертой. Бернар питает к ней особенно тёплые чувства. - Император многозначительно посмотрел на сына. - В общем, не мне тебя учить, Альберт.

- Как только будут новости, я доложу, папа, - улыбнулся принц и встал.

Глава хамелеонов Аргора так же получил донесение о проделках сына и его нового приятеля. Он внимательно прочёл послание Витольда и нахмурился. Лоран надеялся, что страх перед Кошками заставит сына сломя голову броситься на поиски Урса, но Эллард снова разочаровал его. Несмотря на смертельную угрозу, он вёл себя так, словно отправился в увеселительную поездку. Эллард не спешил догнать летописца и отказался укрыться в катакомбах Шевы, полагаясь на защиту своего странного спутника. Лоран, как и Витольд, ни на йоту не поверил рассказу Марвина и, обратился к главе клана Волка с официальным запросом.

Эллард и Марвин не догадывались сколько шума среди сильных мира сего вызвало их знакомство. Они не спеша двигались на север Аргора, и чем дальше отъезжали от Вирмы, тем напряжённей становился джирмиец и спокойнее вор. Стальная кошка надеялся, что их путешествие закончится в Авруре и ехать дальше не придётся: его появление в Догмаре, в опасной близости от Цитадели, было равносильно самоубийству.

На вторые сутки Принц Попрошаек в очередной раз заявил, что больше не намерен ночевать в лесу, и потребовал остановиться в гостинице, но Марвин наотрез отказался заезжать на постоялый двор, мотивируя это скудностью их средств.

- Ты как всегда ни о чём не подумал, - упрекал он приятеля, размахивая перед его носом пустым кошельком. - Мы ограбили городскую казну, но покинули Вирму нищими! Только ты мог так опростоволоситься!

- Я готов искупить свою вину. Заедем в трактир и разживёмся деньжатами, - гнул своё Эллард.

- А потом ты напьёшься, и тебя совратит какая-нибудь вертлявая девица, у которой наверняка найдётся сварливый папаша, жених, муж или брат. Мы ввяжемся в драку, и кошки не упустят свой шанс! Они с удовольствием помогут оскорблённому родственнику пустить тебе кровь!

- И это говоришь ты? Ты, заваливший четырёх кошек!

- Чему ты радуешься? Теперь убить нас - для касты дело чести! Так что, будем ночевать в лесу! И никаких костров!

Эллард застонал, как смертельно раненный слон:

- Хочу горячего чаю.

- Так наколдуй его, сын великого пройдохи! - в сердцах рявкнул Марвин.

Принц Попрошаек открыл рот и вытаращился на друга:

- Точно!!! - завопил он и остановил коня. - Я же великий маг! Сейчас сделаю! - Эллард вытащил из седельной сумки кружку и умоляюще взглянул на небо: - Хочу вы-ы-ыпи-и-ить! - провыл он.

Марвин схватился за голову:

- Идиот! Наверное, ты копия своего отца. Говорят, он был с большой придурью.

- Не мешай, чудовище! - гаркнул Эллард и продолжил выть, глядя на облака: - Вы-ы-ыпи-и-ить! Дайте мне вы-ы-ыпи-и-ить!!!

- К кому ты обращаешься, Эл? К папаше? - ехидно поинтересовался джирмиец.

- Да всё равно, лишь бы налили.

- Пьяница!

- Я чаю прошу! - огрызнулся Эллард и завопил ещё громче: - Ну, сколько мне ждать?! Немедленно наливайте! - рявкнул он и чуть не выронил кружку. - Получилось! - Вор победно взглянул на друга, понюхал напиток и спросил: - Хочешь горячего вина, Марви?

- Кошмар! - Джирмиец схватился за голову. - Я надеялся не подпустить тебя к винным запасам Почтарей, и на тебе! - Он подъехал к приятелю, выхватил из его рук чашку и выплеснул вино на дорогу. - Чаю! - рявкнул Марвин, глядя в небо. - Просто чаю! - с нажимом повторил он и, убедившись, что кружка наполнилась горячим безалкогольным напитком, вручил её Элларду. - Твой чай, Эл.

Вор скривился, но всё-таки сделал маленький глоток:

- Без сахара? - возмутился он.

- Пей, и будем искать место для ночлега, - скомандовал Марвин и свернул с дороги.

- И зачем я с тобой связался, - обиженно проворчал Эллард. - Ни выпить, ни закусить, ни… - Он запнулся, и его лицо озарила улыбка. - Посмотрим, кто хитрее, - тихо хихикнул вор и, воспряв духом, поехал за другом.

Путешественники устроились на ночлег под раскидистым дубом. Они поужинали, и Эллард вызвался дежурить первым. Едва дождавшись, пока Марвин уснёт, он приступил к претворению в жизнь своего 'коварного' плана. Он посмотрел на небо, и кружка в его руках мгновенно наполнилась вином. Вор сделал маленький глоток и сплюнул - вино получилось кислым. Он выплеснул его на траву и продолжил экспериментировать. С каждой новой кружкой вкус вина становился всё приятней. Сначала Эллард лишь пробовал его, добиваясь идеального вкуса, но постепенно увлёкся и стал допивать вино до дна.

Посреди ночи Марвина разбудили странные воющие звуки. Джирмиец поднял голову, и его захлестнуло бешенство: вусмерть пьяный Эллард громким шепотом исполнял застольную песню Попрошаек.

- Хоть бы закуски наколдовал, - сквозь зубы процедил Марвин, поднялся и подошёл к приятелю.

- О, дружище, ты проснулся! - возликовал вор. - Давай выпьем за удачу!

- Ты - скотина, Эл! За нами гонятся кошки, а ты нажрался, как свинья! Завтра у тебя будет болеть голова, и ты будешь ни на что не годен!

- Да брось, Марви, не так уж я и пьян, - заплетающимся языком заявил Эллард. - Я могу ехать прямо сейчас! Пусть хоть вся каста выстроится поперёк дороги! Никто не уйдёт живым от сына Леопольда!

Марвин зарычал от ярости. Пьяная бравада вора вывела его из себя, и он гаркнул:

- Спать! И чтоб проснулся нормальным!

Эллард покорно закрыл глаза и, растянувшись на траве, захрапел, а стальная кошка сел рядом и, взяв в руки кружку, наколдовал себе чаю. Подумав, он сосредоточился, и в его руке появился кусок белого хлеба с толстым слоем масла.

- Полезное волшебство, - отметил джирмиец и осторожно надкусил бутерброд…

Принц Попрошаек проснулся на рассвете. Он сел, помотал головой и удивлённо взглянул на приятеля.

- Чудеса! Я чувствую себя так, словно не прикасался к вину, - сообщил он и весело добавил: - Теперь я каждый день могу спокойно напиваться, зная, что ты всегда приведёшь меня в норму

- И не надейся. В следующий раз я брошу тебя на растерзание диким зверям и уеду один, - угрюмо сказал Марвин. - А теперь заткнись, и дай мне поспать. Сделай себе чаю, если хочешь, и сиди тихо! - приказал он и завернулся в плащ.

Эллард прислонился спиной к дубу, взял в руки чашку и начал колдовать. Стальная кошка открыл глаза.

- Я сказал чаю! - прошипел он.

Вор пробормотал под нос ругательство, но всё-таки подчинился приказу. Морщась и причитая, он начал пить чай. Хватило Элларда на полчаса. Покосившись на спящего друга, он умоляюще посмотрел на кружку, и чай превратился в вино. Принц Попрошаек облегчённо вздохнул и с блаженной миной сделал глоток, воображая себя самым великим магом Аргора. Он представил себя на троне, в окружении роскоши и прелестных женщин, а завистники умирали у его ног, захлёбываясь собственной желчью.