- Вы хотите сказать, что я… э… избранница Кошки? И моё место в Джирме?

- Твоё место рядом с Марвином, девочка. И он любит тебя, чтобы ты там себе не думала. - Эльф встал, приблизился к Ильмаре и взял её за руку. - Тебе нужно поесть. Идем. - Он привёл девушку в гостиную и усадил за стол, уставленный разнообразными кушаньями.

При виде еды глаза Ильмары алчно блеснули, крылья носа затрепетали, а мысли о Джирме, Жераре и даже Марвине испарились, словно капли летнего дождя в знойный день. Девушка с такой жадностью набросилась на еду, что Жерар не выдержал:

- Тебя вообще не кормили?

- Кормили, но мало и не вкусно, - бесхитростно ответила Ильмара и покраснела.

- Почему ты не ушла в Задумчивый лес, как приказал Марвин?

- Не успела. - Девушка потупилась. - Когда я лишилась магии, сударь, мне стало очень-очень плохо. Я с трудом добрела до окраины Догмара, а дальше… всё как в тумане… Госпожа Луиза, хоть и забрала деньги, что дал Марвин, но всё же не бросила умирать на улице. Пожалела убогую. Оставила при трактире посудомойкой… - Ильмара посмотрела на метку клана Пчелы. - Мне кажется всё дело в татуировке. Именно в ней скрывается моя магия. Посмотрите, сударь. Если Вы вернёте мне дар, я тотчас уйду из Догмара.

Жерар отложил трубку и стал пристально изучать 'пчелу'. Нарисованное на тыльной стороне ладони насекомое выглядело поразительно живым, складывалось впечатление, что если махнуть рукой, пчела улетит… Эльф улыбнулся, мотнул головой и посмотрел в синие глаза Ильмары:

- Как только я сниму заклятие Марвина, 'Бабочка' мгновенно наполнится джирмийцами. Тебя заберут в Дарру, и предводитель получит ещё один рычаг давления на принца. А Марвин, как мне думается, и так на грани срыва. Так что, придётся потерпеть. Поживёшь пока без магии, а там посмотрим.

- Вы не представляете, сударь, каково это 'жить без магии', - еле слышно произнесла девушка. - Но ради Марвина… - Глаза её блеснули, и по щеке покатилась слеза.

Эльф поморщился и погладил девушку по голове:

- Я обязательно что-нибудь придумаю, детка. А сейчас - спать.

- Да, сударь, - всхлипнула Ильмара, встала и побрела в спальню.

Покачав головой, Жерар нагнал расстроенную девушку и взял её под руку:

- Хочешь, найму тебе служанку? Лину, например. Вдвоём с ней тебе не будет так одиноко. - Он подвёл Ильмару к кровати, с ловкостью опытной горничной помог раздеться и укутал одеялом. - Спокойной ночи, детка.

Ильмара шевельнула губами, но ответить эльфу не успела, уснув в тот миг, когда голова коснулась подушки.

- Тяжело быть собственностью принца Аргора, - мрачно заметил Жерар, пододвинул к окну тяжёлое кресло и уселся в него, намереваясь дождаться пробуждения Ильмары. Прежде чем вернуться в Цитадель, эльф должен был найти для охотницы убежище понадёжнее, чем 'Синяя бабочка'.

В Догмаре вовсю хозяйничали ночь и вьюга. За окном спальни завывал ветер, в стекло бились ледяные снежинки вперемежку с жесткими крупными градинами. Жерар поёжился, мысленно радуясь тому, что нет необходимости покидать уютную спальню, и полез в карман за трубкой и табаком. Однако покурить эльфу не удалось - в соседней комнате раздались шаги.

- Эллард? Рон? - Золотая кошка переместился в гостиную. - Зачем вы пришли?

- Какой же ты грубый, Жерар, - капризно поджал губы Эллард. - Вместо 'здравствуй' - претензии, нет бы за стол усадить, накормить, напоить…

- Ты в своём уме, Эл? - возмутился эльф. - А ты… - Он повернулся к Рональду да так и замер с открытым ртом.

Наставник Элларда развёл руками:

- Игривая кошка заигрался.

- Как ты посмел?! - взревел Жерар, и его стальной кулак впечатался в лицо бывшего Принца Попрошаек.

Эллард рухнул спиной на заставленный тарелками и блюдами стол, схватился за разбитое лицо и простонал, захлёбываясь кровью:

- Прос-остите, су-у-дарь…

- Ты посмел сделать джирмийца рабом, и ответишь за это! - Жерар столкнул игривую кошку на пол и принялся избивать ногами.

Рональд опустился на диван, испытывая чувство глубокого удовлетворения. Завравшийся воспитанник наконец-то был наказан. Однако к приятному чувству вершившегося возмездия вскоре присоединились недоумение и зависть. Строптивый ученик не только не сопротивлялся Жерару, но и боялся его, и даже… Рон почувствовал, что Эллард готов умереть от руки эльфа.

- Прекрати, Жерар! - крикнул он. - В конце концов, я его наставник! И я тоже виноват…

- Чушь, - отмахнулся эльф. - Игривая кошка обязан отвечать за свои поступки, а игривая кошка Эллард - вдвойне! Он вполне адекватен и может держать себя в руках, когда захочет. Не так ли, Эл?

- Так, - донесся слабый шепот.

- Так вот, - продолжил Жерар, глядя в глаза Рональду. - Сейчас Эллард приведёт себя в порядок и подробно расскажет нам, зачем замкнул клеймо наставника на себя.

- Да, сударь, - прохрипел Эллард и стал поспешно исцелять нанесённые золотой кошкой повреждения. Через минуту он поднялся с пола, склонился перед Жераром и доложил: - Рональд получил приказ отправить меня в отсев, и я вынужден был защищаться.

- Это так, Рон?

- Бернар недвусмысленно намекнул, что Цитадель вполне обойдётся без Принца Попрошаек.

- Значит, прямого приказа убить Эла не было. Ты мстил за гибель Феликса?

- Кто рассказал тебе? - удивился Рональд. - Мы не афишировали нашу дружбу. О ней знали немногие.

- Но знали, - хмыкнул Жерар и обратился к игривой кошке: - Так зачем ты пришёл, Эл?

- Рональд сказал, что именно Вы можете дать мне разумный совет. Дело в том, что я решил убить Бернара.

- Ты точно не в своём уме, игривая кошка, - махнул рукой Жерар. - Убийство предводителя обезглавит касту. Особенно, если учесть нынешнее положение вещей. Кошка передала ему бразды правления, и убить Бернара, означает пойти против её воли. Понимаешь ты это, Эл?

- Марвин…

- Марвин никогда не станет хорошим предводителем. Он гениальный маг, Эл, но руководитель посредственный.

- Но Бернар не прав! - запальчиво воскликнул Эллард.

- Не прав, - согласился эльф и хитро прищурился. - Ладно, Эл, излагай свой план узурпации власти в Аргоре. Думаю, он гениален по сути, как и всё, что ты творил до сих пор.

Игривая кошка польщено улыбнулся и затараторил:

- Я нашёл способ нейтрализовать клеймо и придумал замечательный щит, который выглядит сугубо оборонительным, а на деле является смертоубийственным атакующим заклятием.

- Молодец! - Эльф одобрительно улыбнулся. - Начнём с клейма, точнее с Рона. Приступай!

- Но, сударь…

- Начинай!

В голосе Жерара явственно прозвучала угроза, и Эллард подчинился. Он подошёл к наставнику и положил ладонь на его шею. Сначала Рональд стоял, как вкопанный, потом зрачки его расширились от боли, и он до крови закусил губу, а ещё через несколько секунд расслабился, вытер окровавленный рот и улыбнулся. Эллард опустил руку и опасливо попятился, а Рональд воскликнул:

- У него получилось, Жерар! Я больше не ощущаю связи ни с ним, ни с предводителем.

- Вижу, - неохотно кивнул лучшая золотая кошка. С момента прихода Элларда он чувствовал, что пришло время выбирать. Нейтрализуя клеймо он вступал в открытое противостояние с предводителем. 'Не этого ли добивался от нас Бернар?' - кольнула тревожная мысль, и тут же исчезла. - Давай, Эл! - Жерар резко откинул волосы с шеи, и игривая кошка положил руку на его клеймо.

И теперь уже Рон с любопытством следил за лицом лучшей золотой кошки. Жерар тоже не избежал боли, но губа его осталась цела.

- С Вами было проще, сударь, - отняв ладонь, сообщил Эллард. - Только и дел - от опеки Бернара избавить! Теперь вызываем Марвина, и в бой!

- Не зарывайся, Эл! - прикрикнул на него Жерар и пристально посмотрел на Рональда. - Что ты собираешься делать?

- По-хорошему, мне надо взять Элларда за шиворот и вместе с ним предстать перед Бернаром. Как думаешь, он простит меня или отправит в отсев вместе с игривой кошкой? Боюсь, второе. А умирать не хочется. Два месяца общения с Эллардом заставили меня пересмотреть отношение к Бернару и Марвину и взглянуть на события последнего года иначе… Я остаюсь с вами, Жерар. - Рональд насмешливо посмотрел на озадаченного воспитанника, сел на диван и сотворил себе бокал вина.