- Не отвлекайся, милый. - Агата настойчиво дёрнула мага за рукав.

- Говорили, что ты упала с лошади… или с крепостной стены? - Леопольд отчаянно тёр лоб, точно хотел протереть в нём дыру.

Лицо женщины стало обиженным.

- Я была глупа и болтлива, как попрошайка, за что и поплатилась. По замку поползли слухи, и муж поверил. Он даже не поленился съездить в Шеву. Не знаю, кто проболтался, но Пальрик сделал заказ. Меня убил джирмиец, Лео. - Агата скрутила пальцами край шали. - Но месть здесь ни при чём, милый. Я хочу помочь тебе.

- Мне?

- Да. И Элларду.

- Наш сынок прекрасно справляется сам! - отрезал прощелыга и разжал объятья. - Эл стал джирмийцем, Агата.

- Знаю, милый. Он намерен убить предводителя, и ты должен остановить его.

- Эл не будет меня слушать. Если кто и способен повлиять на него, так это Марвин. Раз ты мертва и разгуливаешь по снам - отправляйся к нему!

Агата укоризненно качнула головой:

- Ты стал трусом, милый.

- Не смей так говорить! Ты ничего обо мне не знаешь!

- В самом деле? - загадочно улыбнулась женщина, и Леопольд ошарашено замер:

- Ты не Агата.

- Конечно нет.

- Кто ты?

Волосы незнакомки потемнели, глаза превратились в тёмно-красные угольки:

- Вспоминай, милый.

Леопольд побледнел и затрясся, как студень. Он не хотел, не желал вспоминать, потому что испытывал непоколебимую уверенность в том, что воспоминания перевернут его жизнь с ног на голову. А ведь Лео уже начал привыкать к новому положению и почти смирился с клеймом на плече…

- Торопись, милый, - настойчиво произнесла женщина и нетерпеливо тряхнула смоляными волосами. - Я не хочу принуждать тебя, иначе потом ни один друид не сможет вернуть тебе рассудок. Постарайся вспомнить сам, Лео.

Кончик языка аксимийца пробежал по сухим, как береста, губам:

- Подскажи. Мне нужна зацепка.

- Мы никогда не встречались наяву, милый.

- О, великий Свет! - выкрикнул Леопольд и в порыве иступлённого благоговения рухнул на колени: - Джирма!

Женщина радостно рассмеялась, подпрыгнула, крутанулась в воздухе так, что подол сарафана мазнул мага по лицу, и опустилась на янтарную траву огромной чёрной кошкой.

- Здравствуй, милый.

- Джирма… - со счастливым лицом повторил Леопольд, и в уголках его глаз запрыгали морщинки.

Кошка усмехнулась, наклонила голову и шершавым языком лизнула щёку мага. Оцепенение покинуло прощелыгу, сознание прояснилось, и он отчётливо, до мельчайших подробностей вспомнил первую встречу с Джирмой…

Это случилось в ту самую ночь, когда воспользовавшись отсутствием мужа, Агата впустила Лео в свою спальню. В ту самую ночь, когда был зачат Эллард. Красавица-аристократка оказалась так бойка и изобретательна в любовных утехах, что вымотала прощелыгу до крайности. Лео настолько устал, что предпочёл рискнуть и остаться в постели Агаты до утра. Любовники задремали в объятьях друг друга, и именно тогда прощелыга оказался на янтарном лугу.

Так же ярко светило золотое солнце, с упоением выводили рулады птицы. Испытывая бесконечную радость, маг уселся на траву и подставил лицо жарким, но ласковым лучам. Он и в тот раз не почувствовал чужого присутствия. В какой-то миг солнце заслонила тень, и прямо перед Лео появилась - Кошка. Смоляная шерсть лоснилась, отливала мелкими серебристыми искрами. Длинный хвост скользил вправо-влево, приминая траву и ломая стебельки цветов, пронзительные золотые глаза испытывающе осматривали мага.

- Я Джирма.

- Но я думал, что это сказки… - вмиг растеряв обычное красноречие, пробормотал Леопольд и потрясённо замолчал, запоздало осознав, что перед ним Душа Аргора.

Кошка легла на бок, расслабленно вытянула лапы и промурлыкала:

- Я наблюдала за тобой, аксимиец. Ты не такой, как остальные белые маги. Свет аксимийского учения не замутнил твоего рассудка и не лишил способности рассуждать здраво. - Джирма помолчала, хитро прищурила глаза и спросила: - Ты ведь не хочешь возвращаться в родной Центр, не так ли, Лео?

Прощелыга смутился. Он никому не рассказывал о горячем желании послать Брука с товарищами куда подальше. Кошка же высказала его желание вслух, и оно усилилось десятикратно. Бедный Леопольд мысленно ахнул, на секунду представив, что возвращается в Аксиму и вновь становится рядовым преподавателем. И это после стольких приключений, после обретения внутренней свободы, после осознания значимости собственного дара…

- Не хочу, - замотал головой Леопольд и очень тихо добавил: - Но аксимийцы рано или поздно найдут меня.

- Скорее всего. - Джирма положила голову на передние лапы. - Однако выход есть. Если ты пойдёшь по пути, который укажу тебе я, то обретёшь свободу. Полную и безоговорочную. Ты сможешь разгуливать по Мирам, Лео, и делать, что пожелаешь, и никакая Аксима тебя не остановит.

Леопольд приглушённо вскрикнул, и его глаза расширились от ужаса:

- Ты хочешь сказать…

- Именно, мой милый маг. Я собираюсь покончить с белыми магами Аксимы. - Джирма насмешливо посмотрела на прощелыгу. - Думаешь, что аксимийцы забыли о поражении в Аргоре?

- Прошло столько лет.

- Да, немало. Но я всегда знала, что когда-нибудь они вернуться. И в последние годы это чувство становится всё острее. - Кошка неожиданно села, взглянула на золотое солнце, и голос её зазвучал сухо и ровно: - Я собираюсь нанести удар первой, и ты поможешь мне, Лео.

- Как? - Прощелыга судорожно сжал кулаки. На мгновение перед его глазами встали сообразные парки и сады Центра, ровные гравиевые дорожки, белые прямоугольники студенческих корпусов. Но Лео решительно отогнал воспоминания и вперил пылающий взгляд в Кошку.

- Вижу, ты согласен, - удовлетворённо кивнула Джирма. - Тогда слушай, мой милый маг. Я не прошу многого. Кути и веселись. Твоё прозвище стало притчей во языцех, так что не стоит разочаровывать аргорцев. А когда я подам знак, ты нападёшь на Даррийский дворец.

- Это самоубийство!

- Ничуть. Для прощелыги, единственного в Аргоре мага, способного перемещаться, это лишь забава. Выходка, которая разбудит моё сонное царство.

- Но, если я ворвусь во дворец, император поставит на ноги весь Аргор!

- Именно.

- И мне придётся уйти!

- И ты уйдёшь. В Аксиму.

Маг-прощелыга отпрянул от Кошки и испуганно заморгал:

- Меня зомбируют!

- Ты не доверяешь мне, Лео? - Джирма надменно выпрямилась и громко произнесла: - Клянусь своей вечной сущностью, что если ты поможешь мне, Леопольд Моргенштерн, я сделаю тебя свободным!

Аксимиец нервно поёжился, потёр ладонями плечи, словно ударил мороз, и покорно склонил голову:

- Я принимаю твою клятву, Джирма, и, в свою очередь, клянусь беспрекословно выполнять твои приказы.

- И я принимаю твою клятву, Леопольд Моргенштерн, - промурлыкала Кошка и лизнула мага в щёку. - Не бойся, у тебя всё получится. Ты сделаешь всё, как надо, Лео…

Прощелыга вырвался из объятий воспоминаний и посмотрел на Джирму:

- Я вспомнил. Я всё вспомнил…

- Замечательно, Лео. - Кошка обвела золотыми глазами цветущий луг и жадно втянула ноздрями свежий воздух. - Аксима разрушена, и я готова отпустить тебя, мой милый маг. Почти готова. Осталось совсем чуть-чуть. Ты должен сохранить для меня касту, а потом мы исполним пророчество, которое ты произнёс, уходя из Аргора.

- Наступит день, и мои потомки откроют дорогу Свету. Аксима навеки утвердит свою власть на Аргоре.

- Да. Но пророчество не исполнится, пока меня нет. А я могу опоздать, Лео. Сохрани для меня касту и обретёшь свободу!

- Что я должен сделать?

- Проснись и найти Элларда. Он намерен покинуть Шеву. Останови его, если успеешь.

- Вряд ли он послушает меня, - вздохнул Леопольд, и Джирма усмехнулась:

- Мага-прощелыгу, конечно, нет. Покажи ему Лео Моргенштерна, милый. Уверена, игривую кошку ждёт большой сюрприз. - Джирма подняла лапу и мягко толкнула мага в грудь. - Посыпайся!

Нормиус и Томакиус подпрыгнули от удивления, когда Леопольд внезапно открыл глаза и сел.