Внезапно, пламя костра взвилось на полвершка, осветив больше пространства вокруг нас. Я отметил вырисовавшиеся морды коней, красноватые камни, скудно растущие колючие кусты и с десяток человек, в молчании окруживших нас.

Я вскочил, предупреждающе вскрикивая, и начиная читать заклинание. Солдаты тоже споро поднялись, обнажая мечи, и ничего не понимающие, кинулись ко мне.

– Стойте!

Люди отшатнулись от нас, не обнажая оружия, которое у них без сомнения было, а наоборот демонстрируя пустые ладони.

Я оборвал магический речитатив на полуслове и опустил руки. Постр чуть опустил меч и грубо поинтересовался:

– Кто такие? Откуда здесь?

– Не убивайте, прошу вас! – худощавый мужчина приложил руку к груди и слегка поклонился. – Мы караванщики. Просто увидели ваш костер, и решили, что можем скоротать ночь вместе. Простите, если напугали вас.

Я вытаращил на него глаза. Караван, в проклятом ущелье? Что они здесь забыли? Неужели им настолько не дорога жизнь?

И к тому же, вышли к костру, хотя не знали, кто вокруг него сидит. Очевидно, такие же мысли посетили и Постра, потому как он спросил:

– А ежели мы разбойники?

– Да что вы, уважаемый, Русоништ с вами! Разве бандиты поедут в проклятое ущелье, где если и проедет караван, то раз в месяц? Или спрячутся за скалами, так, чтобы с трех сторон иметь защиту, на случай нападения? Нет, мы были уверены, что вы солдаты короля.

Я хмыкнул и спросил:

– А вот мы не уверены, что вы торговцы.

– Простите я не….

– И верно. Где караван? – Постр перехватил поудобнее меч.

– А это… Так он туточки, рядышком. Мы его живо приведем! – он вскинулся и развернулся во тьму. Остальные тоже собрались уходить.

– Стоять, – Постр махнул мечом, и караванщики замерли. – Стонха, возьми ребят, проверьте. А вы господа, присаживайтесь, погрейтесь у костра. Если все в порядке, то и ужин разделим. А если нет… – многозначительно попробовал на пальце заточку клинка.

Мужчина сглотнул, но перечить не стал, и, сделав знак своим, присоединился к нашей компании. У огня всем места не хватило и двое торговцев сели рядом со мной.

Стонха исчез во тьме, прихватив Слая и Родви. У костра стояла напряженная тишина, как перед выносом тела. Я еще раз повторил кусок заклинания, но уже про себя, отмечая место, где остановился. Разлитые в воздух слова никуда не делись. Они были сконцентрированы вокруг меня, готовые в любую секунду соединиться с остальной фразой и произвести молнию, подвластную движению рук.

Этим смертельным бичом я мог бы убить всего трех-четырех человек – стихия весьма не стабильна, однако, этого было достаточно, чтобы солдаты вступили в бой и довершили в дело.

Поэтому, я не сильно обрадовался компании из двух торговцев, севших рядом. Поймать удар окантовкой меча на темечко, или клинок под лопатку, во время чтения заклинания, в мои планы не входило.

Послышалось приглушенное уханье филина, и Постр облегченно расправил плечи, убирая меч.

– Приведите свой караван, господа торговцы. Добро пожаловать к нашему костру.

Караванщики распрягли тяжело навьюченных лошадей и отправили их к нашим, а тех, что были гружены лишь седлами, оставили на тропе, стреножив и отпустив подпруги, так как места за каменным зубом уже не хватало.

– Господин маг не против нашей компании?

К двоим, сидевшим рядом со мной, присоединился третий, пришедший вместе с караваном. В общей сложности, торговцев было пятнадцать человек, во главе с хмурым наемником, безусым еще мальчишкой, в потрепанных доспехах. Опытный воин никогда бы не повел караван через ущелье, а с мальчишки, какой спрос?

Да и торговцев нельзя было назвать дальновидными, так как они наняли в свою охрану юнца, еще не скопившего денег на приличный меч и броню. Обычно караванщики имели выбор из десятка праздно шатающихся воинов, нанимая только самых лучших. И не одного, а двоих – троих. Так всегда было надежней.

– Не против. Присаживайтесь… – я тихонько щелкнул пальцами правой руки, деактивируя заклинание.

– Форто. А это мои товарищи – Узни и Гос.

Я вежливо кивнул представленным мужчинам и произнес:

– Очень приятно господа. А я милорд Тан.

– Это большая честь для нас, милорд.

– Ох! Русоништ с вами! Оставьте эти условности! – я махнул рукой.

– А и верно. Ночью у костра, в проклятом ущелье, все равны. И жмырк меня подери, если это не так!

– Не шуми, Форто. Не нужно здесь этого делать, – Узни поежился, запахиваясь в плащ.

– Он у нас ворчун и зануда, страшный, – шепнул, наклоняясь к моему уху Форто, и продолжил уже чуть громче. – А не выпить ли нам за знакомство?

Он сунул руку в сумку и выудил оттуда бурдюк, в котором призывно забулькало.

Я покачал головой. Эта ночь не предвещала мне спокойного сна, и усугублять ее алкоголем, я не собирался.

Форто совсем не обиделся и откупорил бурдюк, который пошел по рукам, очень быстро расставаясь с содержимым. Потом появился второй бурдюк, и у костра стало заметно веселее.

Я встал, намериваясь отлить. Несмотря на бурное веселье, солдаты выставили стражу, которая сразу же меня окликнула. Я пригляделся. Это были Заргил и Зертил.

– Что слышно?

– Все спокойно, господин маг.

Даже странно. Похоже, это место не такое уж опасное, каким его представляют. Впрочем, ночь еще только началась.

Я пристроился у дальних кустов, в десятке саженей от костра. Теперь, когда пламя не слепило глаза, мне открылся великолепный вид на ущелье и ярче проступили звезды на небосводе. Мириады светящихся точек, скомпонованных по одним им известным причинам, и перемигивающихся друг с другом. Я тоже подмигнул любимому созвездию Утрости.

Я уже собрался уходить, когда услышал шорох. Этот звук сразу же насторожил меня. Сверху, с каменного уступа посыпалась крошка.

Кричать филином я не умел, так что пришлось брать ноги в руки и бежать назад, к костру, вспоминая ненавистные тренировки.

Сзади больше не слышалось ни звука, но это скорее говорило о том, что у меня еще большие неприятности. Чуть снизив скорость, я выкрикнул заклинание, возводя за своей спиной щит.

Вовремя. Вспышка синего света, сообщила мне о том, что он только что спас мне жизнь.

– Тревога!

Солдаты мгновенно среагировали, но им помог не столько мой крик, сколько разбойники, буквально упавшие им на головы, с каменного уступа.

Я кинулся подальше от костра, за спины ребятам. В ближнем бою толку от меня не было никакого, а вот из-за спин солдат поколдовать было самым правильным.

Сперва, я возвел круговой щит, защищавший меня со всех сторон, ибо лучники, прятавшиеся где-то наверху, стреляли исключительно в мою скромную персону.

Я, конечно же, был польщен подобным вниманием, и выразил ответную признательность, в виде огненного дождя, пролившегося на ближайшую ко мне скалу.

Среди лязга оружия и боевых криков, с нашей и вражеской стороны, я различил явственные вопли боли и ужаса. Их издавали горящие тела, падающие с уступов на землю.

Я повторил заклинание, осыпав дождем дальнюю скалу, на которой тоже притаилось несколько лучников.

Прекрасно. Резерв опустошен на четверть. Теперь я выбрал менее затратное, но не менее эффективное заклинание. А именно, свою любимую молнию, которую я мог наводить более-менее, прицельно, на каждого, отдельного человека.

Разбойники уже сообразили, что расстрелять меня не получится, и принялись энергично прорубаться ко мне через солдат. Похоже, они знали, что мой щит не может защитить меня от мечей и алебард.

Я разил не в меру прытких магией и мой резерв уже опустел почти наполовину, когда к нашей битве присоединилась третья сторона, привлеченная шумом боя.

Никогда раньше я не видел их вживую. Читал, изучал, по старинным гремуарам с пожелтевшими от времени страницами и выцветшими картинками. Я не верил, что они все еще существуют. Здесь, в проклятом ущелье нашли себе приют существа, которые были широко распространенны повсеместно, еще с два века назад, а ныне считались полностью истребленными. Это были таисты.