– Да. Помолчи, – в этом отряде обо мне болтали и не такое, но сейчас меня больше привлек сторонний звук.

Я натянула поводья и подняла вверх правую руку, принуждая караван остановиться. Кажется, не послышалось.

Слева от нас множились неясные точки, вокруг которых клубами вилась пыль. Проклятые гунны! На этих бескрайних просторах нас расстреляют, словно призовые мишени!

– За мной! – я пришпорила лошадь, да так сильно, что она сорвалась с места в карьер, и понесла, не разбирая дороги. Купцы, радеющие больше за свои шкуры, чем за сохранность товаров не отставали. Я оглядела горизонт. Ну, где же? Мы уже должны были доехать! Вот.

Оранжевые утесы показались чуть правее. Значит я слишком забрала на восток. Поспешно поправив направление, я повела отряд прямо к ним. Там, в сердце ущелья, среди одиноких, разрозненных скал у нас был шанс спастись. Только бы успеть.

Судя по изменившему направление пылевому облаку на горизонте. Гунны нас тоже заметили и кинулись поперек. Они выросли в пустыне и тут же вывели своих лошадей, отчего имели неплохие шансы нагнать нас до ущелья, чего я боялась больше всего. Сражаться с пустынниками на открытой местности не имело никакого смысла. Они прекрасно владели луками, окружали и расстреливали противника, даже не давая ему вытащить меча. А из всего нашего отряда, я была, пожалуй, единственным бойцом. Купцы, хоть и имели при себе оружие, но владели им из ряда вон плохо. Их задачей было заработать как можно больше денег, а не изучать искусство боя. Для этого есть специально обученные люди, вроде меня.

Лошади уже начали покрываться пеной, когда мы, наконец, доскакали до места. Свернув направо, на небольшую тропку, я придержала клячу, давая купцам спрятаться за моей спиной, в небольшом полукруглом тупике. Отлично. Узкая тропка не даст им навалиться скопом, расстрелять из луков тоже не получится. Отстегнув тяжелый щит, укрепленный листовым железом, и потянув из ножен меч, я хлопнула клячу по крупу, вынудив ее присоединиться к остальным, замершим в двадцати шагах от меня.

Выбирая оружие, я не поскупилась, прекрасно зная, что именно от него и будет зависеть моя жизнь. Легкий, но удивительно прочный меч, сделанный как раз под женскую руку, удобно устроился в ладони. Ничего лишнего, никакой вычурной гравировки и камней. Только узкая каемка для стока крови и острое, темное лезвие. Рукоять, оплетенная кожей, не давала руке скользить, при резком замахе. То, что нужно.

Кочевники вылетели из-за поворота и резко осадили коней. Да, ребята, я готова!

Но ответом мне были лишь редкие смешки, переходящие в громовой хохот. Я не знала их языка, но все же смогла понять причину их веселья. Конечно же, они тоже считали, что женщина не может быть воином! Что же, посмотрим! Я ощерилась, приглашая их проверить свои силы.

Они пошли по двое, вращая узкими, изогнутыми клинками, походящими на сабли. С середины их воинства прилетела одинокая стрела, чиркнув по моему шлему. «Выдержал» – отстраненно подумала я.

– Нет стрелат! Живым брат! – послышался голос воина, восседавшего на коне, чуть поодаль от основной группы пустынников.

А это что-то новенькое. Неужели они изменили своим правилам – убивать всех без разбору?

Обычно, кочевые племена гуннов скитались по просторам бескрайней пустыни, нападая на все, что движется и смываясь прежде, чем наемные отряды отборных головорезов из армии Мартисела настигнут их. Жили они частью в заброшенном поселении, а частью и просто посередь пустыни, восточнее города. Редко, когда стойбище можно было встретить возле Сонных гор. В ущелье – кратчайший путь от переправы до Мартисела, они совались только когда настигали добычу. И сразу поворачивали обратно. Не хорошее это было место.

Пленных гунны не брали. Кормить и поить их, им было нечем. Да и переговоры с главами городов они не вели, предпочитая вырезать купцов и их охрану. Награбленное же они сбывали на черном рынке, таким же, как они, разбойникам, без роду-племени. Деньги не пахнут. Золото, как выясняется тоже. К тому же кровь с него смывается очень быстро.

От тяжких раздумий меня отвлек свист клинка. Я подняла меч, встречая саблю, и крутанула запястьем. Лязг клинков очень быстро сменился стоном – противник упал, зажимая рану на животе, но на его место сразу встал следующий.

В ближнем бою гунны проигрывали мне по всем статьям. Они были маленькие, но неуклюжие – слишком привыкли полагаться на своих скакунов. Их сабли тоже были скорее рубящим, чем режущим оружием. Узкие изогнутые клинки легко отталкивались мечом, и за счет его веса и за счет моей натренированной руки. Меня учили сражаться и пешей и конной, а так же выбирать тип боя, максимально неудобный для противника.

Короткий бой, и гунны дрогнули! Развернув храпящих жеребцов, четверо кочевников послали их в галоп, нещадно хлеща длинными поводьями. Я проводила их внимательным взглядом, но бросаться за луком, оставшимся у седла кобылы не стала. Все равно не успею его собрать, прежде чем они отъедут на полет стрелы.

На земле осталось лежать с десяток нерадивых воинов. Их кони, испуганные резвым стартом сородичей, понеслись вглубь ущелья. Догонять их, даже для того, чтобы разжиться деньгами, не было никакого желания. Да и не выходил никто живым оттуда.

– Лирра, держи!

Я обернулась и подхватила тяжелый кошель уже у самой земли. Как же приятно он оттянул руку!

Ослабив туго стянутую горловину, я пропустила монеты сквозь пальцы. Около двух сотен, по моим прикидкам. Отлично, этих денег мне вполне хватит на новую лошадь. А что еще надо? Прочный доспех, острый меч, да верный конь – вот все богатство наемника.

– Микор, когда назад?

– Теперь не скоро. До праздника Липы вряд ли соберемся.

Я тихонько присвистнула. Однако сильно же их напугал небольшой отряд гуннов, если они решили еще месяц околачиваться в паршивом городишке. Хотя мне-то что? Работу я и без них найду. Стоит лишь послоняться по площади, как мигом найдутся клиенты на мои специфические услуги. Даром что ли на мне опостылевшие доспехи?

Решив, сначала прогуляться к конюшням, дабы заменить свою клячу на нечто, призванное называться лошадью, а не доходягой, я свернула с торговой площади, и углубилась в город.

Мартисел был обычным пустынным городом – не слишком чистым, и не слишком приветливым. На чужаков здесь смотрели искоса, но торговали охотно. Цены были на порядок ниже, чем в столице Нувасии – Орте.

Сегодня в городе царило необычное оживление, хотя праздников я припомнить не могла. Я покрутила головой, рассматривая людскую толпу. В основном попадались стражники. Они перемещались в людских потоках, выделяясь среди остальных, как ящеры среди конного каравана. Их блестящие доспехи и длинные алебарды привлекали внимание лучше, чем грубые окрики, с требованиями уступить дорогу.

И почему их так много в этом Богами забытом месте? Обычно Мартиселу хватало одного гарнизона, который днем отдыхал на воротах, а вечером – в корчме. Увеличение же числа солдат на улицах привлекло меня особо, так как ничего хорошего никогда не предвещало. Теперь спокойно не отдохнешь. Ни лица украсить злослову, ни посуду побить на счастье в питейном заведении. Ближайший вечер сразу представился мне довольно скучным.

Обшарпанные каменные здания сменились деревянными лачугами, которые уступили место заливным лугам – я ступила на окраину. Прямо передо мной расположился небольшой конезавод, поставляющий лошадей армии и наемным воинам.

Кому-то может показаться, что это полное безумие, заливать луга для лошадей в пустыне, но для меня это так же естественно, как снег в Султанате. Где же еще создавать конезавод, как не здесь? В Орте? Столица не приспособлена для мирной жизни, так же как я для полета по воздуху. Постоянные набеги филоров и риатов, опустошающие границы города, просто сметут завод, и армия останется без лучших коней, так необходимых ей, в силу различных(в том числе и военных) причин, а простые люди без защиты.