– Приказом короля, эти люди неприкосновенны.

Воины не слышали. Они старались добраться до пары любыми способами – оттого и тумаков не жалели. Стража не сильно сопротивлялась, но когда один из них прорвался в кольцо, перед ним возникла я. С обнаженным мечом.

– Отойди, – он остановился.

– Согласно приказу короля, они должны покинуть лагерь невредимыми.

– Отойди.

– Еще один шаг и ты покойник.

– Ты зарежешь меня из-за сумолтирцев? – даже драка остановилась. Не иначе как от возмущения.

– Да, если я этого не сделаю, то меня повесят вместе с вами.

– Что?

– По закону военного времени, – я была абсолютно серьезна.

Воины застыли. Быть зарезанным или повешенным из-за возможности убить пару сумолтирцев? Я думаю, им это не понравилось. Через несколько дней, или быть может даже часов, их можно будет убивать в неограниченном количестве.

Я пошла вперед. Пара тоже. Их проводили суровыми взглядами, но препятствий больше не чинили. Стража осталась там – дальше мы шли втроем, не считая волка.

Кстати, не считала я его зря. Во время потасовки он смог укусить как минимум двоих, защищая своего хозяина.

Спустя пару минут мы вышли за пределы лагеря. Отсюда был хорошо видна вражеская стоянка с необозримым количеством воинов. Все они пребывали в неком движении, но подробностей отсюда видно не было. Нас разделяло примерно полверсты. Я остановилась и глубоко вздохнула, глядя на далеких врагов. Юноша и девушка замерли рядом.

– Спасибо, – рыжеволосая повернулась ко мне лицом.

– Еще один день жизни, – я печально ухмыльнулась. – Я надеюсь, что мы не встретимся.

– Я пер-рвым не удар-рю. Запомни ее, Уфус, – юноша посмотрел на волка.

Тот подошел ко мне и обнюхал. Его горячее дыхание обожгло мою ладонь. Рука сама поднялась погладить жесткую шерсть. Волк снисходительно разрешил мне неловко потрепать его по голове и отошел к хозяину.

– Удачи, Лир-р-ра! Пусть Нр-равус будет благосклонен к тебе.

– Удачи, Кин. Благословение Русоништ пусть найдет тебя на поле боя.

– Переговорщики вернулись от варваров, Ваше Сиятельство.

Император оторвался от бумаги, что просматривал:

– Он их пощадил? Это на него не похоже. Он принял наше предложение?

– Нет, – советник замотал головой.

– На это я и не рассчитывал. Что же, раз уж они вернулись, допроси их. Пусть расскажут о том, что видели. Какова численность армии, какой состав… Ну, ты знаешь, что делать.

– Да, Ваше Сиятельство, – советник кивнул.

– Хорошо. У нас есть уникальная возможность оценить силы противника. Надо ей воспользоваться. Иди.

Советник поклонился и выскользнул из шатра.

День 17

После ухода сумолтирцев я приступил к решительным действиям. По их словам, у нас было три дня. Будем рассчитывать на два. За это время надо обыскать все входы в подледные залы и найти место, которое нам подойдет. Будем надеяться, что нам не придется очень долго блуждать по подземным лабиринтам.

Я сказал Лирре, что на рассвете жду ее с наемниками у южного края лагеря. Сам же я отправился к магам. Вчера я сказал Гантори, чтобы он выбрал шесть магов, которые поедут со мной. Я специально взял чуть большее число, чем было необходимо, чтобы избежать любых неожиданностей. Мы беззащитны и рассчитывать можем только на свою охрану.

Добровольцы ждали меня полностью экипированными и держа в поводу лошадей. Гантори подошел и склонил голову:

– Ваш приказ выполнен, господин архимаг.

– Отлично, – я погладил свою кобылу по морде, разглядывая магов.

Четверо юношей, старшему из которых было на вид около тридцати, а младший только закончил обучение. И две девушки. Одна – темноволосое, хрупкое создание, лет двадцати трех, а вторая… Я удивленно вскинул брови. Я знал это лицо, эту фигуру, эту улыбку, слишком хорошо.

Но как это возможно? Да нет. Не может быть. Я зажмурился, открыл глаза, но смотреть на женщину не стал. Вместо этого сразу вскочил в седло.

Маги тоже залезли на лошадей. Я повернул голову к магистру:

– Гантори… – я помолчал, подбирая слова. – Если мы не вернемся через два дня…

– Постарайтесь вернуться, – он поежился.

– Так или иначе – вы поведете магов в бой, вместо меня. Сегодня состоится совет у короля, где решатся основные позиции – будьте там и пусть маги посетят тренировки. Это в любом случае пригодится.

– Хорошо.

– Поехали, – обратился я к своему отряду, стараясь не смотреть в его сторону, и мы выдвинулись к южной части лагеря.

Там нас уже ждало два десятка наемников. Я подъехал к Лирре, с трудом удерживающей горячего жеребца.

– Ростон, Хист и Навст тоже знают, как добраться до спусков. Они помогут мне не сбиться с курса.

– Хорошо. Поехали?

– Да. Я… – она замерла, углядев кого-то за моей спиной. И я даже догадываюсь кого. Меня тоже разбирало любопытство, но я решил оставить выяснения на потом. И не прогадал. Лирра сжала губы и прищурила глаза. Ох, что же сейчас будет?

– Что ты здесь делаешь?

– Магистр Гантори сказал, что поехать может любой желающий. Разве это не так? – женщина поравнялась со мной. Я взглянул на нее. Улыбка не сходила с ее губ.

– Это так, – я решил прервать гневную тираду, готовую сорваться с губ жены. – Как тебя зовут?

– Литрисс, – она улыбнулась еще шире и посмотрела на меня. Только теперь до меня дошло, что они были близнецами. И почему Лирра никогда не говорила мне о сестре?

Я кивнул ей и дернул лошадь за повод:

– Лирра, нам пора. Мы должны успеть до битвы.

– Мы успеем, – она кивнула своим ребятам, и они окружили магов плотным кольцом. Так мы и поскакали на юг. Лирра с Хистом и Навсом скакали впереди, указывая дорогу. Я с Литрисс сразу же за ними. Волшебница оглядывала спину сестры с какой-то задумчивой полуулыбкой. Мое любопытство перевесило:

– Лирра никогда не говорила о тебе.

– Мы не виделись с ней больше двадцати лет, – женщина взглянула на меня. – И расстались тогда не слишком дружелюбно.

– Почему?

– Ваша жена лучше ответит на этот вопрос.

Она замолчала, а я не стал настаивать. Действительно, Лирра сама расскажет, если захочет.

Мы скакали по прямой, все больше удаляясь от лагеря. Сегодня метели не было, зато мороз щипал за щеки сильнее обычного. Несмотря на две пары штанов и две рубашки под курткой и плащом, я ощущал себя не слишком комфортно.

Пейзаж вокруг не слишком радовал глаз. Снег. Лед и ничего больше. Даже лесок остался позади, бросив нас один на один с белоснежной пустыней. Если бы сегодня была такая же метель, как и вчера, нам пришлось бы несладко. На открытой местности можно плутать до бесконечности.

– Удивительно, как вы сошлись. Сестра ненавидела магов, – подала голос Литрисс.

– Она и сейчас их не любит.

– А вы?

– А я архимаг, – я пожал плечами, а она рассмеялась. Мы ехали уже несколько часов – давно уже надо было устроить дневку и дать отдых лошадям, когда Лирра обернулась ко мне:

– Рост, вон первый спуск, – она махнула рукой вперед.

Я приподнялся в седле и покачал головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть что-то впереди.

Вход был ничем не примечателен – небольшое возвышение с темным провалом. Ни украшений, ни каких-либо элементов архитектуры на версту вокруг. Я подъехал вплотную и спешился. Отряд встал чуть поодаль.

Я подошел к спуску и остановился. Только тут я почувствовал. Это было дуновение, предчувствие. Нечто эфемерное, едва уловимое и… жуткое. Я потоптался на пороге, не решаясь зайти. Лирра подъехала ко мне, держа в руке лук.

– Возьми. давай стрелу подожгу и посмотрим.

– Хорошая мысль, – я искренне надеялся, что голос мой не дрожал, ибо натянуть тетиву оказалось для меня довольно непростым делом.

Стрела взвилась в воздух и огненной змеей очертила темный проем. И со стуком воткнулась в лед, покрывавший каменный завал в десяти шагах от входа. Огонь погас.