– Значит ты?

– Я капитан команды, – я подал голос, хотя разговаривать с этим неприятным типом мне вовсе не хотелось.

– Капитан… Пираты, значит, – он задумчиво посмотрел на Оленсис. Она стояла слева от меня, и разглядывала ковер под ногами.

Я не ответил и он продолжил:

– Его Императорское Сиятельство, Ясилиус II, поручил мне ответственную миссию, по поиску людей для ответственного задания. Я думаю, что вы мне подходите идеально.

– Какое задание? – мне все больше и больше не нравилось в этой комнате, в этом замке и на этом берегу.

– Вы будете парламентерами в лагерь врага. Несмотря на то, что Махамер активно стягивает войска к границе, Император готов предложить ему решить все мирным путем. С учетом контрибуции, конечно, как без этого…

У меня подкосились ноги. Все это стало походить на какой-то страшный сон. Оленсис сдавленно всхлипнула. Ботис, как всегда не сдержался и выругался.

– Парламентеры? – голос был хриплым.

– Совершенно верно, – маг впервые заговорил. – Учитывая обстоятельства, Император дарует вам не только свободу, но и некое денежное вознаграждение…

– На кой… Нам деньги? – Ботис зарычал.

– Простите? – маг изобразил вежливое удивление, хотя больше напоминал гадюку перед прыжком.

– Император очень щедр, – я сглотнул и продолжил. – И я полагаю, что у нас нет выбора?

– Есть, – магистр пошевелился. – Пьяная колода всегда к вашим услугам.

– Понятно, – я старался взять себя в руки. – Тогда, полагаю, что мы согласны.

– Хорошо. Вас проводят, – магистр сделал жест рыцарям сопровождения.

– Подождите, – я подошел ближе к столу. – Я хочу попросить вас об одной услуге.

– Что именно?

– За стенами замка у меня остался друг. Я бы хотел взять его с собой, прежде чем нас переправят на место сбора армии.

– Друг? – маг нахмурился, а магистр, вставший убрать журнал со стола, обернулся ко мне.

– Он не человек.

– А кто же?

– Сурхак.

Маг и магистр переглянулись. Рыцарь сложил руки на груди:

– «Белый, как снег, с зубами в пол-локтя и глазами, горящими адским огнем…». Он?

– Ну…

– Его видели тут вчера. Матерый. Альбинос.

– Да, – я кивнул. – Это он.

– Хорошо. Его поймают.

– Нет. Он не дастся в руки ни одному человеку и предпочтет, либо загрызть всех своих врагов, либо погибнуть. Только я смогу привести его.

Маг хмыкнул, отрицательно качая головой. Магистр глянул на него, а затем на меня, что-то решая про себя.

– Хорошо. Я дам тебе десять человек сопровождения. Завтра, – он махнул рукой. – Но твой друг и твоя женщина останутся здесь.

Я уже разворачивался, чтобы выйти и остановился. Посмотрел на него. Он стоял, опустив руки, и смотрел мне прямо в глаза.

Не знаю, что подумал он, но я только сейчас сообразил, как моя просьба выглядела для мага. Отпуск за ворота – отличная возможность для побега. Да, не будь мне так плохо, я бы тоже над собой посмеялся.

– Отец, что же это получается?

– Да, Махамер, разорвал вашу помолвку с принцессой Олирией. Полагаю, что этим своим решением и убийством моих послов он подвел всех нас к единственной мере. Мы официально объявим войну и передадим это теперь по почте, через магов. Нечего людьми жертвовать понапрасну.

– Да, это верно, – Тиграсиус подошел к окну и выглянул в него. – Наша армия готова к войне.

– Я надеюсь на это. А так же на то, что ты приведешь ее к победе.

– Я? – принц резко обернулся. – Почему я?

– Ты мой старший сын, – Император устало потер виски. – Кому как не тебе, покрывать себя славой на поле брани?

Молодой человек молчал. Эта тишина повисла между отцом и сыном, словно тяжелое пуховое одеяло. И сама по себе была ответом. Император первым решил нарушить молчание.

– Тебе страшно. Это естественно. Ты боишься смерти. Мне это тоже понятно. Но посмотри на это с другой стороны. Ты будешь не один. Личная гвардия будет с тобой до победы. А после… После поражения Нувасии, ты займешь место Махамера. Ты станешь новым королем поверженных земель.

Тиграсиус подошел к оставленному креслу и обхватил его спинку руками. На его благородном лице отразилось практически все, что сейчас боролось друг с другом внутри. Природная трусость, вместе со стыдом, боролась с мыслью о том, что он станет героем. С мечтами о славе и шрамах, которые так приятно показывать внукам. О том, что эти шрамы будут изначально ранениями, в такие минуты обычно никто не задумывается.

Отлично. Именно эту борьбу и хотел вызвать Император. Сажать своего старшего сына на трон Нувасии, у него планов не было, но… Кто знает, что может произойти на войне?

Буквально за несколько часов Аркани успела сдружиться с доброй половиной солдат. Вчера, когда она проснулась, мы уже ехали обратно, к ущелью Кром, через которое Морин надеялся добраться сразу же на территорию Султаната.

Она сразу же начала перебираться из седла в седло, знакомясь и выспрашивая все, что можно и нельзя у своих собеседников. Усатые, испещренные шрамами в пыльных доспехах и с потертым оружием при седлах, вояки расплывались в добродушных улыбках и охотно шли на контакт с маленькой девочкой. Сначала я переживал за нее, но потом махнул рукой. Им она не мешает и ладно.

Лирра задумчиво провожала взглядом каждое перемещение дочери. Она вроде не возражала, но и не одобряла ее поведение. Морин, с утра ехавший впереди, чуть поотстал и вклинился между мной и женой.

– Ростон, я не хочу, чтобы вы чувствовали себя пленником… Поймите, это вовсе не так. Король… он… хм…

– Что вам нужно капитан? – я прикрыл глаза рукой и осмотрел окрестности. Мы как раз проезжали возвышенность, и поднялись на гребень, так что головы впереди едущих ребят, мне не мешали.

Морин быстро глянул на меня. Я не обернулся. Просто почувствовал этот уверенный и спокойный взгляд.

– Мы можем рассчитывать на вашу помощь в ущелье?

Я прикинул цифры в уме и сдержанно ответил:

– Только в случае крайней необходимости.

– Я так и думал. Но это лучше, чем ничего, – он пожал плечами, стараясь не показать, как он разочарован. Получилось не очень.

– Капитан, вы когда-нибудь сражались бок о бок с магом?

– Нет. К сожалению, не имел чести.

– Тогда я вам кое-что скажу. Моя магия – довольно неприятная штука. Как бы мне этого не хотелось, но она не различает, где друг, а где враг. Поэтому я дал вам такой ответ.

Ваши ребята мне не друзья, но если они будут стоять у меня на пути и всячески мешать – магию я применять не стану. И никто не сможет меня заставить сделать это. Понятно?

Морин помолчал, продолжая глядеть на меня.

– Понятно, господин маг. Только странно…

– Что именно?

– То, как свято чтит закон беглый преступник.

Я прикрыл глаза, дабы успокоиться.

– Я не преступник. И мне плевать, что по этому поводу думаете вы, Тутом или сам Махамер.

Я придержал кобылу, желая избавить себя от его общества. Он не настаивал, оставшись с Лиррой. Жена обернулась, глянула на меня с обеспокоенным лицом. Я махнул рукой. Все в порядке, мол, не обращай внимания.

Нам не сказали, зачем мы понадобились королю. И так все было ясно. Даже не так. Король скорее всего, вообще не знал о моем существовании, считая погибшим. Это козни Тутома. Неизвестно, как он вычислил меня и когда это произошло, но он решил избавиться от меня раз и навсегда. Впрочем, на этот раз я собирался дорого продать свою жизнь. Единственное, о чем я жалел, так это о том, что Лирра и Аркани могут погибнуть вместе со мной. Этого я допустить никак не мог.

Уже вечером мы достигли въезда в ущелье Кром. Капитан скомандовал привал и отряд занял одну из широких пещер, справа от спуска. Все внутри не поместились – около трети солдат остались караулить снаружи.

Разожгли костры из свежесрубленных чахлых кустиков. Их должно было хватить на несколько часов. Как раз на приготовление ужина.