Солдаты, за время своей службы, сплочались сильнее, чем братья. Они вместе спали, вместе брились, вместе обучались военному ремеслу, и вместе умирали. Ни раз и не два, за время своей службы, я видел, как уходят эти ребята. И как провожают их, собственные товарищи.

Я кивнул Слаю и вошел внутрь, вслед за ним. Не потому, что я этого хотел. Просто так было принято. А главный маг страны всегда уважал чужие обычаи и устои. Упрекнуть меня в обратном никто бы не смог.

Солнце еще только-только послало первые лучи из-за горизонта, а отряд уже седлал лошадей. Я, сцеживая зевоту в кулак, стоял на пороге и ждал, когда Слай приведет мою лошадь.

Конечно же, я сам мог ее запрячь, почистить и накормить, но не следовало магу такого уровня, как мой, размениваться на подобные мелочи. А тем более, милорду Тану, именем которого я прикрывался, как щитом, от людей в городах, дабы сохранить реликвию, и факт ее перемещения в тайне. Хотя, как мне кажется, все, кто был заинтересован в ее похищении, давным-давно уже знали и кто ее везет, и куда. И сколько человек охраны имеет при себе. Странно даже, что нас еще не атаковали бандиты, готовые за драгу прирезать собственную матушку, а за мешок, перевернуть всю страну, в поисках небольшого отряда.

Наконец, все приготовления были закончены, я последний раз поправил ремешок на груди, пристраивая сумку поудобнее, выпрямился, ожидая приказа, и мы двинулись в сторону южных ворот, от которых начинался кратчайший путь к переправе Изот. Так мы наймем один из больших паромов, служащих как раз для перевозки вооруженных отрядов, сопровождающих большие караваны(малые обходились небольшими плотами на другой переправе).

– Все, поскакали! – Постр махнул рукой и пнул коня, посылая его вперед, сначала шагом, а затем и неспешной рысцой. Одинокая лошадь проводила нас печальным взглядом. Я поспешил за остальными и вскоре мы уже миновали ворота, с сонно отмахнувшимися от нас стражниками.

Мы направились по тракту в сторону ущелья. Я ехал в середине отряда, не особенно следя за дорогой. Справа промелькнула чахлая роща, состоящая из морков – деревьев пустыни. Их почти голые – не считая нескольких колючек, вперемешку с мелкими листочками, ветви, скорбно смотрели нам вслед, пока мы пылили по пустынному и прямому, как стрела, тракту.

Отряд начал брать левее на развилке, как только на горизонте показались красные высушенные солнцем скалы, образующие ущелье. Я натянул поводья. Лошадь послушно остановилась, недоуменно прядя ушами.

– Капитан, почему вы сворачиваете?

Постр остановил отряд, и, ругнувшись сквозь зубы, подъехал ко мне:

– Господин маг, верно, запамятовал, что из ущелья живым выехать достаточно трудно. Неужели вы хотите, чтобы все мы сгинули, и не выполнили возложенной на нас миссии?

– Не хочу. А еще я не хочу терять четыре дня на объездную дорогу.

– Зато безопасную.

– Не думал, что в этот отряд набирали трусов, – я скучающе оглядел слегка побледневших солдат.

– Среди нас нет трусов и вам это прекрасно известно! Просто я не вижу смысла терять людей из-за простой экономии времени! Мы и так уже лишились троих отличных ребят!

– Ну, что ж, – я пожал плечами. – Тогда возвращайтесь. Я поеду один.

Капитан побагровел. Очевидно, что он еле сдерживался, от того чтобы не отвесить мне затрещину. Останавливало его только одно. Он не знал, каким способом я могу его убить, но подозревал, что их множество.

– Его Величество, собирая вас в дорогу, и лично участвуя в выборе каждого бойца, строго-настрого приказал нам оберегать вас, даже ценою собственных жизней…

– Капитан, я прерву вас. Позвольте напомнить, что вы сопровождаете не королевскую дочь, а архимага, искусно владеющего всеми известными заклинаниями, а также подчинившего все три стихии!

– Того самого, что позволил мальчишке умереть в пьяной драке? – Постр смерил меня взглядом прищуренных глаз.

Так вот отчего у него такое дурное настроение. Только мне было совершенно неясно, причем тут я. Драку инициировал он, сражались его люди, а виноват маг? Ну, уж нет!

– Если бы я вмешался, то сжег бы корчму дотла, – я сделал паузу, наблюдая за реакцией. – Вместе со всеми вами.

Капитан молчал. Все остальные тоже. Я тронул лошадь каблуками и продолжил путь в ущелье.

Минуты через две, отряд нагнал меня, бросая укоризненные взгляды, но меня это не заботило. Испепелялся я плохо, а все остальное меня не трогало. Уже через три недели я не вспомню о существовании этих людей, так что в любом случае, завести среди них друзей мне не грозило. А врагов у меня и без них достаточно.

Впрочем, вскоре косые взгляды закончились. Нас осенило тенью придвинувшихся скал. От въезда потянуло прохладой и какой-то жутью. Лошадь тоненько заржала, но я одернул ее. Ишь, трусишка! Мне вот ни капли не страшно. И ребятам тоже не… Ребята?

Я обернулся. Отряд сгрудился около входа, не пересекая незримую черту. Они очень внимательно следили за каждым моим движением, словно ждали, когда же меня схватит неведомая тварь.

Их реакция была вполне объяснима. Еще полвека назад, в период активной стройки нового королевского дворца в Орте, через это ущелье везли мрамор и прочий строительный материал, добываемый близ Рейхеста. И лишь один из десяти караванов проходил его насквозь. О том, какая участь постигла остальных купцов, никто не знал. И ни проверенные наемники, ни объединение трех-четырех караванов, не помогали. Люди исчезали исправно.

В конце концов, Его Величество запретил пользоваться этой дорогой, и был проложен новый тракт, в объезд ущелья. Он проходил по соседству с заброшенным городом гуннов, и фактически по их территории, но это было гораздо меньшим злом. Теперь до цели добираются восемь из десяти караванов, что вполне приемлемо.

Я покачал головой и пришпорил лошадь. Она явно нервничала, но шла покорно. Мне действительно не было страшно. Мистика этих мест представлялась мне лишь детскими сказками и досужими вымыслами местных выпивох.

Да, здесь пропадают люди, и вооруженные отряды, и караваны и одиночные безумцы. Но разве в нашем мире есть хоть один спокойный уголок, про который нельзя сказать, то же самое? Вряд ли. Опасность подстерегает путника и в городе, и за его пределами. И даже горожанина в его собственном доме.

Тишина, только ветер свистит, да копыта лошадей выстукивают по камням, нечто, похожее на мелодию.

Отряд присоединился ко мне, ощетинившись мечами. Опытные вояки никогда не теряли бдительности, но здесь, когда неизвестно, что на тебя может напасть, и как быстро, они предпочли не тратить время на вытаскивание оружия.

Мне было проще. Заклинания читались довольно быстро, а готовить их заранее означало потратить гораздо больше маны, чем нужно, так что я просто ехал и внимательно оглядывал ущелье.

У подножия, скалы отливали золотом, там, где горная порода смешивалась с песком, покрывавшим дно у самих стен. А чем выше, тем более красными они становились. По ним бежали мелкие трещины, осыпаясь вниз камнями и булыжниками, от разгулявшегося там ветра.

Мы ехали по скальной плите, очищенной от песка, словно его и не бывало тут никогда. Кое-где, стены отступали на расстояние полета стрелы, и тогда палящее пустынное солнце, уже успевшее подняться в зенит, заставляло нас расстегивать вороты рубах или снимать шлемы, у кого, что. Но, в основном, мы ехали в тени, а расстояние между скалами, не превышало пяти саженей.

В одном месте вообще пришлось выстроиться в линию, и пригибать головы, так сильно сблизились две скалы. Капитан проворчал что-то об идеальном месте для засады, но напасть на нас никто так и не решился.

После нескольких часов спокойной езды, солдаты немного расслабились, кое-кто спрятал оружие. Хотя, я бы на их месте сделал все с точностью да наоборот.

Нам стали попадаться скелеты. Сначала это были лошади, ослы, и даже верблюды. Они лежали на приличном расстоянии друг от друга и были старыми, выбеленными ветрами и временем. А вот затем, я увидел то, что мне совсем не понравилось.