Он лежал, раскинув конечности, и, устремив пустующие глазницы к небу, а в груди его торчал ятаган. Капитан свесился с седла и осмотрел кости.

– Мужчина, не старый. Прямо в сердце. Скорее всего, лет пятнадцать уже лежит.

Я огляделся. Скалы нависали над нами, хоть и не очень сильно, солнце кое-где просвечивало, освещая хороший участок и позволяя осмотреть больше деталей.

Скелет лежал посреди прохода, головой по направлению нашего движения. Быть может, он пытался защитить то, что находилось у него за спиной в тот момент. Караван? Товар? Друг? Ребенок? А может, и вовсе спасался бегством, лишь на секунду обернувшись, дабы отвести от спины клинок. Но не успел. Кто знает. За столько времени все следы стерлись, остался только он, лежащий на спине и устремивший взгляд, полный немого укора, на проезжающих мимо, редких путников.

Ятаган в груди блестел чистотой и сверкал так, словно его только что закончили полировать. Очевидно, что от крови его очистил не убийца, и не жертва. А это означало, что здесь водились падальщики.

Я свесился с седла и дернул оружие за рукоять. Ятаган вышел с трудом, но очень удобно лег в ладонь. Хороший, дорогой. Гунны не используют такие. В их арсенале клинки попроще, кованные на самодельных переносных кузницах. А здесь чувствовалась рука мастера. На рукояти вощеная кожа, предотвращающая скольжение во время боя, на лезвии, у основания клеймо – две птицы в круге солнца, и буквы – Т.Р. этого мастера я не знал, но вполне возможно, что капитану это клеймо скажет больше.

– Постр, взгляните, – я передал ятаган ему.

– Хм. Интересное клеймо, но мне не знакомо… Быть может, из Рейхеста?

– Ятаган добротный, из дорогих. Таких в Рейхесте не встретишь.

– В Орте тоже. Такой тип оружия там не куют вовсе. Быть может Мартисел? Город небольшой, можно расспросить…

– Да, на обратном пути, – я тряхнул головой. – Поехали?

– Господин маг, возьмите ятаган себе. Пригодится, – Постр протянул мне рукоять.

Я удивленно воззрился на него. Он в своем уме?

– Зачем он мне? Чтобы зарезаться, если на нас нападут и вас всех перебьют? Бросьте капитан. Он мне не нужен.

– Мне некогда будет следить за вами во время сражения.

– Поверьте, я, последний за кем вам придется следить.

Он сплюнул на песок и передал ятаган Стонхе. Тот, не глядя, закинул его в петлю при седле, находящуюся в опасной близости от колена. Я бы ногу себе отрезал, а этот ничего, даже бровью не повел.

Мы двинулись дальше, все больше углубляясь в хитросплетения коварного ущелья. Постр неплохо ориентировался по солнцу и уверенно сворачивал в ту или иную сторону, на очередной развилке. Сам бы я уже давно заплутал.

Вскоре начало темнеть, и капитан скомандовал остановиться на ночлег, в удачно подвернувшемся для этой цели месте. Каменный карниз выступал над небольшим пятачком скальной подошвы, а с одной стороны еще и вырастал широкий зуб, из горной породы, давая неплохую защиту от ветра, еще больше усилившегося ближе к ночи.

Солдаты спрыгнули с седел и ослабили коням подпруги. Я тоже не стал расседлывать свою кобылу. Мало ли что. Мало ли кто.

– Капитан, как насчет костра? – Стонха замер у своей лошади, повернув к командиру голову.

Постр задумчиво посмотрел на тающую светлую полоску над верхушкой дальней скалы. Потом перевел взгляд на меня.

Я пожал плечами, разделяя его сомнения. С одной стороны горячий ужин и тепло, с другой – опасность. Неизвестно, что может заглянуть к нам на огонек, несмотря на то, что за целый день мы так никого и не встретили.

– Разжигайте. Сварим каши на жире. А то эти пироги до сих пор поперек горла стоят.

Еще с вечера мы заказали корчмарю свежих пирогов с визигой, в дорогу, с расчетом по две штуки на человека. И отлично пообедали ими, не слезая с лошадей. Правда потом весь отряд мучила жажда, ибо начинка оказалась сильно пересоленной. А воды у нас было не так уж и много с собой.

Солдаты заулыбались. Сытная горячая еда, это как раз то, что нам сейчас нужно, чтобы разогнать липкий холодный страх, несмотря ни на что, поселившийся в наших сердцах.

Когда пламя разгорелось, на него водрузили котелок, закрепленный на специальной складной перекладине, и отряд уселся вокруг него. Воду для каши залили из запасов, сделанных в Мартиселе.

Я не присоединился к ребятам. После вчерашнего происшествия, и после сегодняшних упреков, я вообще старался быть рядом, но не с ними.

Стонха глянул в мою сторону и слегка прищурил глаза, но смолчал. Я отвернулся от костра, вглядываясь в ночную мглу, окружавшую нас. На расстоянии двух саженей уже невозможно было ничего разглядеть, и мне казалось, что нас окружают неведомые монстры, только и ждущие момента, чтобы напасть.

Как и все дети, в детстве, я боялся темноты. Но когда я подрос, мои страхи не ушли, замененные пониманием, что монстров из моего воображения не существует, а наоборот, еще больше усилились, постепенно переходя в манию. В своей каморке в школе, я никогда не гасил свечу на столе, дабы она освещала мою комнату всю ночь, и ее неверный, трепещущий свет рождал еще более страшные образы.

Учитель все время ругался, что на мое спокойствие уходит много денег и грозился не давать мне больше свечей. Но каждый раз его сердце смягчалось. Ибо без них, я не мог уснуть и на утро вставал совершенно разбитым. И ни угрозы, ни увещевания, не помогали мне сосредоточиться на уроке.

Когда я выучился и из мальчика превратился в мужчину, я отправился путешествовать по трактам, нанимаясь на работу и набираясь опыта. Это было сразу после того, как я окончил стажировку. В то время каждая ночь была для меня испытанием. Чем спокойнее и тише она была, тем ужаснее мне казалась. Чем дольше ничего со мной не происходило, тем больше я начинал беспокоиться. И когда мой страх достигал апогея, я плевал на все и разворачивал лошадь к городу, и ночлегу на постоялых дворах и зажигал ворох свечей. Так продолжалось около трех лет.

В один прекрасный момент, во время очередного приступа страха, я очутился в Орте.

К тому времени, я уже не раз бывал в столице, но тогда она поразила меня своей красотой, раз и навсегда. Это был праздник, в честь Богини Русоништ, и улицы утопали в цветах и счастливых, нарядно одетых людях.

Именно тогда я решил осесть в городе. Опыта у меня уже было достаточно, для того, чтобы я мог стать помощником придворного мага.

Уже к вечеру я был принят на работу и поступил в полное распоряжение к Нотиру – только что избранному в совет магу. Именно в связи с этим повышением, ему и понадобился помощник, и он с радостью взял меня к себе. С этим назначением, для меня открылись новые перспективы, и я стал очень быстро подниматься по служебной лестнице, благодаря своему природному таланту к магии и, конечно же, уму.

И вот тогда ко мне пришло успокоение. Впервые за все время моей жизни, я не боялся темноты. Все дело было в личном доме, на который я скоро скопил, или быть может в любимом деле, а может в признании коллег? Я не знал точно. Но, главное, что это было самое счастливое время в моей жизни.

Потом я получил повышение, заняв место в совете, рядом со своим наставником. Я принимал участие во всех заседаниях, в обсуждении всех законов. К моему мнению стали прислушиваться коллеги. У меня появились высокопоставленные друзья и враги.

А затем, архимаг Пакнор скончался. Дебаты о том, кто же станет новым верховным магом, начались еще у его постели, за неделю до смерти, и продолжались порядка двух месяцев. В конце концов, Его Величество, король Махамер VI, своим указом, разрешил спор магов. Он назначил на этот пост меня. И я стал самым юным архимагом за всю историю Нувасии.

И теперь, я вновь почувствовал, что мой страх возвращается. Именно сегодня.

Я поежился и прикрыл глаза. Рядом со мной люди, жаркое пламя костра, лошади, мирно хрупающие овес из подвязанных торб. Никто меня не тронет. Даже здесь, в темном, опасном и непроходимом ущелье, в котором регулярно пропадают люди.