Все правильно. Я бы тоже не доверилась первому встречному. Даже наемнику, собрату по оружию, не то, что магу.

– Зачем ты показал свой знак дайнам? Они наверняка побежали и доложили на тебя.

– Я надеялся на это, – он криво улыбнулся, скользя невидящим взором по горам. – Я думал, что мое внезапное появление в Орте дойдет до архиепископа. А тот все расскажет королю. Мне нужна поддержка моих друзей. Но, очевидно, у меня их не так много, как я предполагал.

Я хмыкнула. Он даже не подозревал о том, как мы с ним в этом похожи. Покинутые и брошенные всеми, кто им был дорог. Как оказалось, такое случается не только с наемниками, но и с архимагами.

– Сколько тебе лет, Ростон?

Он широко улыбнулся и посмотрел на меня. А затем снова отвел взгляд.

– Я не так уж и стар. Сколько бы ты мне дала?

– Двадцать – двадцать пять, может.

– Значит, маскировка удалась – он взглянул на меня, и на миг я увидела его истинное лицо.

Мудрые голубые глаза, морщинки на лбу и седина в темных волосах. Что же, его облик вполне соответствовал тому, какой я себе успела нарисовать, как только поняла кто он. Так сколько ему лет? Я бы сказала теперь, что около сорока.

Я отвернулась от мага и стала рассматривать показавшуюся на горизонте переправу. Ситц доставят нас на место очень быстро.

Птицы с шумом опустились на насесты. Корзину опять тряхнуло, и все кончилось. Возничий открыл дверцу, и пассажиры стали выходить. Мы с магом сошли последними. Я осторожно свела коня по крутым сходням, но садиться в седло не стала.

– Куда тебе?

– Вон, видишь, двое на лошадях? Это мои друзья. Корф и Масс. Пойдем.

Чуть в стороне от тропинки и впрямь сидели двое, высматривающие кого-то в толпе. Увидев мага, они приветливо замахали ему руками, но не сдвинулись с места.

Когда мы подошли к ним вплотную, они спрыгнули с лошадей и поочередно обняли мага. Похоже, что не все друзья его покинули.

Ростон улыбнулся каждому и представил их мне:

– Ребята, знакомьтесь. Эту прекрасную воительницу зовут Лирра. Без нее, я бы не добрался до этих земель.

Парни поздоровались и оглядели меня с ног до головы. Я лишь хмуро кивнула, предчувствуя скорую разлуку. Мысленно я уже прикидывала, как буду пробираться обратно. Может, попробовать через пустыню?

– Поедешь со мной, Лирра?

Как ни хотелось мне остаться с магом, однако же я понимала, что мы с ним слишком разные для того, чтобы быть вместе. И чем скорее я уеду, тем лучше для нас обоих. Как бы мне ни было тяжело, и сколько бы слез я ни пролила завтра. Мы должны расстаться.

– На кой ты мне сдался, опальный архимаг? Чтобы всю жизнь бегать с тобой по болотам, пряча лица?

Он печально улыбнулся.

– А мальчишка с закрытой ветвью, тебе нравился больше?

– Да иди ты! – я беззлобно отмахнулась.

– Ну, нет, так нет. Будешь в этих краях, заезжай. Я буду в избушке на северном склоне.

Ответить я не успела. Кинув случайный взгляд за спину колдуна, я увидела знакомое лицо, мелькнувшее в кустах, а затем мою грудь пробила тяжелая стрела, выпущенная из бронебойного лука.

Я с хрипом упала на спину, тупо глядя на трепещущее на ветру оперение тяжелой стрелы, вошедшей на два пальца в правую грудину. Прямо в сердце.

– Не-е-ет! – этот крик, последнее, что я услышала, закрывая глаза. Ринувшегося ко мне колдуна, я уже не увидела, провалившись в черную пустоту.

Усталое солнце клонилось к закату, расчерчивая косыми линиями изнывающую от жары землю. Красный песок под копытами лошадей был подобен тончайшей пыли, и даже при легком прикосновении взлетал в воздух, метя в лицо.

Плотный шарф спасал лишь отчасти. В это время года, пустыня была невыносима. Постоянные песчаные бури и смерчи выгоняли из нее все живое, за исключением, пожалуй, самых отчаянных торговцев, ведущих свои караваны на ежегодную ортскую ярмарку.

Темноволосый, средних лет маг, устало посмотрел на заходящее солнце своими голубыми глазами, и развернул лошадь, вслед за едущими впереди всадниками. Пора было сделать привал.

– Господин маг, мы остановимся здесь на ночлег.

Я взглянул на подошедшего ко мне воина, учтиво придержавшего моего коня, пока я не спешился. Тяжелый пыльный доспех подчеркивал атлетично сложенную фигуру мужчины. Он был старше меня на десяток лет, и носил пышную бороду, придающую ему еще большую солидность.

– Где мы сейчас, капитан?

– Двадцать верст севернее переправы, господин маг. Завтра уже будем в Мартиселе.

– Придется заехать в город? – я устало потер поясницу. Давненько мне не приходилось перемещаться так далеко, обычным способом.

– Да, господин маг. Мы должны пополнить запасы продовольствия и дать лошадям отдохнуть от овса.

Я кивнул и оставил кобылу на его попечение. Это была хорошая, смирная лошадка, хотя и пугливая. Когда я впервые к ней подошел, она настолько разволновалась, что чуть не двинула мне копытом в челюсть, встав на задние ноги. Лишь полбуханки свежего ржаного хлеба смогли примирить ее с моим существованием, хотя и поныне она то и дело пугалась громких звуков или же собственной тени. От бегства сломя голову, в неизвестном направлении ее спасала только моя железная рука.

Солнце уже почти закатилось за холм, и я решил, что не грех было бы сходить к близлежащему ручью, поискать леды – чудодейственной травы, входящей в состав многих зелий и отваров.

Это небольшое растение пряталось в пустыне от зорких взглядов юных магов, занятых в основном заготовкой зелий, тем самым, зарабатывая себе на жизнь, при их продаже.

Как и любому другому живому организму, леде нужна была вода, так что большая вероятность встретить ее, была все же у ручья или речки.

У воды возился молодой воин, наполнявший бурдюки и общий котел, который будет установлен на костре, для варки ужина.

Солдат насторожился и вскочил на ноги, выхватывая кинжал из-за голенища сапога. Затем вгляделся в мою фигуру, неподвижно замершую в пяти шагах от него, узнал и расслабился.

– Господин маг? Простите, я не слышал, как вы подошли – парень слегка побледнел и поспешил вытянуться «по струнке».

Я махнул рукой, разрешая ему расслабиться, и подошел к воде.

Бурный ручей, зарождающийся высоко в горах и с легкостью ворочающий огромные валуны, здесь, на пустынной равнине, был кроток, как дайн Богини Русоништ. Я встал на колени и умыл, уставшее, пропыленное лицо. Хорошо!

Тяжелые капли стекали по обросшему лицу за воротник, но я не стал их вытирать. Эта жара вконец доконала меня, так что вода оказалась как нельзя кстати.

Но, как известно, ночью в пустыне довольно прохладно, поэтому я встал, и, не мешкая, быстро пошел вдоль русла, вглядываясь в низкорослую, редкую траву. Прежде чем окончательно стемнело, я успел пройти около полуверсты вверх по течению, но так ничего и не обнаружил. Юные адепты первой ветви хорошо потрудились на благо нашего государства и, похоже завалили зельями все магические лавки.

Я поежился и повернул обратно к лагерю. Далекий огонек костра манил меня, как путеводная звезда.

Здесь уже все было почти готово. Молодой воин, посланный за водой, вернулся раньше меня, поэтому каша уже доваривалась, а солдаты заканчивали все приготовления, и рассаживались вокруг костра, вытягивая походные ложки из-за голенищ сапог, или притороченных к седлам сумок.

Я присел на свой тюфяк, пододвинутый кем-то из стражников, прямо к костру, и стал ощипывать свою добычу. В десяти шагах от лагеря, мне посчастливилось наткнуться на рлаллу – мелкий пустынный кустарник – основу восстановителя манны.

Тщательно высушенные синие листья, избавленные от веточек, и растертые особым образом в медной посудине, давали потрясающий по своему эффекту порошок, который потом заливали взваром из целого букета редких, и не очень трав, и настаивали несколько месяцев, а затем продавали по десять драг за флакон.