У нас редко шел снег, но от этого зима казалась только холоднее. И далеко не всегда можно было переждать ее в одной лишь паре штанов.

Я зябко поежился и нехотя вылез из-под одеяла. Вчера я проехал значительный отрезок пути, уже затемно вторгшись во владения Чусокина.

Граница ничем не была отмечена, но я скорее интуитивно почувствовал, что пересек ее, и решил расположиться на ночлег немедленно, дабы встретить хозяина, уже на следующий день, на свежую голову.

Проезжая вчера по своим владениям, я увидел лишь несколько крестьян с подводами, путешествующих в другие селения. Троих я знал, а следовательно и грабить не стал больше, чем на теплую куртку, да кадушку соленых огурчиков, кои я и приговорил за обедом. Еще один был мне незнаком, так, что я с чистой совестью позаимствовал у него три медяка. А последний выглядел настолько непритязательно, что я сам чуть было, не подал ему на пропитание.

Я пожевал кусок краюхи и прикинул, что делать дальше.

С одной стороны – мне не имело смысла прятаться. Чусокин засечет меня в любом случае, и все равно потребует платы, едь я через лес, по узким тропкам, или же по главному тракту, никуда не сворачивая.

С другой – шанс нарваться на капкан, был очень велик. Если лошадь переломает ноги, то я недалеко уйду. А посему, кобылу надо беречь.

– Уфус, сегодня ты на разведке! В полете стрелы.

Сурхак посмотрел на меня спокойно. Зевнул.

– Я что, стал заговариваться? Пошел! – я повелительно махнул рукой.

Волк фыркнул и отряхнул шерсть, не вставая, впрочем, с места.

– Так да? Ну тогда, когда нас Чусокин встретит, я тебя ему на шубу зимнюю отдам.

Уфус повернул голову и внимательно на меня посмотрел.

– Да-да! Я не шучу. А ну пошел! – я вскочил в седло и вновь нетерпеливо хлопнул рукой по луке.

Перед сном я щедро обработал раны кровозапирающим зельем, отчего рука сегодня стала двигаться значительно лучше. Я даже смог легонько размять ее перед тем, как снова залить зельем. Обновил повязки и забинтовал потуже.

Сурхак сорвался с места и, угрюмо посмотрев на меня, потрусил по краю дороги, скрываясь за кустами. Я выждал с минуту и чмокнул губами. Кобыла встрепенулась и пошла размашистым шагом.

Дождь не усиливался, но и не прекращался. Я натянул капюшон, так удачно подвернувшейся мне куртки и угрюмо посмотрел на небо. Ни единого просвета. Все вокруг сплошь заволокло тяжелыми серыми облаками.

– Ну и погодка… Давай дорогая, побойчее… – я пощекотал кобылу пятками, вынуждая перейти на рысцу.

Караван я встретил уже ближе к полудню, а то и после него – по такой погоде толком и не поймешь.

Три груженные товарами лошадки, сопровождались шестью хмурыми воинами. Спереди ехали еще три человека – хозяева каравана.

Я поглубже натянул капюшон на голову и медленно поехал вперед, обгоняя путников.

Такие хорошо вооруженные караваны, разбойники грабили, сбившись в банды. Это происходило редко, из-за нашей нелюбви друг к другу, но почти всегда удачно. А добыча была более чем щедрой для каждого. Атаковать же их в одиночку – чистое самоубийство.

Меня заметили сразу же. Воин, что ехал позади всех, коротко свистнул и вытащил меч. Я и ухом не повел, продолжая ехать вперед. Интересно, обнаружили они Уфуса или нет?

– Эй, кто таков? Куда путь держишь? – окликнул меня один из купцов, придержав своего гнедого.

– Путешествую… – буркнул я, вовсе не желая лишних знакомств и разговоров.

– Рожа у тебя бандитская! – обронил воин на белой кобыле.

Да что же им всем моя рожа не нравится?! Сами как будто сыны Императора.

– Какая есть.

– Росоших, замолчи! Не серчай путник, да только заблудились мы, три дня знакомой дороги не найдем. От того и злые мои ребята…

– Бывает. В этих лесах не мудрено заблудиться.

– А ты нам сможешь помочь? В храм мы едем…

– Да вы вовсе не по той дороге добираетесь! – я даже удивился такой глупости и осадил кобылу – выехать в дорогу, и карты с собой не взять, не каждый осмелится. – Разворачивайтесь назад, да до второй развилки поезжайте. А оттуда налево сверните. Как через деревню проедите, так снова левее забирайте. Там и тракт Императорский.

– Эк ты наговорил! Не могли мы такой крюк сделать! – воин досадливо сплюнул.

– Да мне-то все едино – могли, али нет. Я сказал, вы выслушали. А дальше сами решайте. Прощайте, – я пощекотал кобылу пятками.

– Постой путник! – купец замахал рукой – Экий ты прыткий. Держи!

Он подбросил что-то мелкое и звякающее в мою сторону, и я схватил его автоматически, даже не осаживая лошадь.

Прощально вскинув руку, я затерялся за поворотом, скрывшись от взглядов растерянного каравана, продолжавшего стоять на дороге.

– Посмотрим, – я развязал маленький мешочек. – Ай, да купец! Еще и серебро, небось, везут, стервецы.

В кошеле лежали три сармы. Неплохой заработок за показ дороги. Может бросить разбойную жизнь, да в проводники податься? Похоже, что хлебное местечко. Буду путников направлять в нужную им сторону, а бандитов по их следу. С каждого по монете. Глядишь, к весне на билет наскребу. Да ну, ерунда…

Я обогнал телегу с единственной тощей клячей, еле-еле переставлявшей ноги. На скамье сидели крестьяне. Угрюмый, заросший мужик и грязная баба, в замызганном платке.

Я покосился на мужика, схватившего было вилы, но остановленного испуганной женой. На ее грязном лице читался неподдельный ужас. Усмехнувшись храбрецу, я сделал непроницаемое каменное лицо и поехал своей дорогой. Больно нужно мне этих нищих грабить! У них же кроме этой телеги и клячи, и нет ничего.

Сзади послышался дружный облегченный вздох. Солнце уже начало клониться к земле, когда я выскочил за поворот и понял, что попал.

Впереди меня рухнуло дерево, перегораживая дорогу. Кобыла взбрыкнула, встала на задние ноги и скинула меня на землю. Я ударился копчиком, но тут же, несмотря на боль, постарался вскочить. Неуклюже и заваливаясь на бок. В спине что-то щелкнуло и я чуть не заорал. Сзади и с боков, прямо из кустов полезли рыцари, окружая меня со всех сторон.

Я закружился вокруг своей оси, размахивая ятаганом, зажатым в одной руке, а другой держась за поясницу. Рука ныла, но была послушна. Ей бы отдохнуть еще пару деньков, но, видать не судьба. Их было десять человек, не считая еще десяти оруженосцев, сейчас стоящих поодаль, возле моей лошади. Рыцари были одеты в легкие конные доспехи, и в их помощи не нуждались.

Но, где же Уфус? Почему он меня не предупредил о засаде? Жмырк бы побрал эту ленивую скотину! Небось опять убежал охотиться, бросив дозор.

– Я смотрю, все смелые такие – вдесятером на одного!

– Ты пасть-то прикрой, пока язык не отрезали, – седой и морщинистый, с большим носом, но все еще крепкий, магистр, указал на меня мечом. – Связать его!

– Вот это честь, господа! Значит, шинковать меня не будете? Я что, представлен к награде, а вы почетный эскорт?

– Размечтался, ворюга! Твоя награда – пьяная колода!

Рыцари кинулись в атаку, причем одновременно. Я был зажат в кольцо, но так просто сдаваться не собирался. Я выдал короткую трель из пяти свистков, давая знать волку, если он где-то поблизости, чтобы не вмешивался. Я не хотел, чтобы эти серьезные ребята, убили моего друга.

Взмахнув ятаганом, я кинулся на белобрысого мальчишку, скорее всего, едва прошедшего посвящение. Он встретил мой клинок своим и оттолкнул от себя. Я одернул руку и подставил основание оружия под следующий меч. Клинок рыцаря соскользнул и попал мне по руке, срезав полоску кожи с кисти. Я взвыл и пропустил еще дин удар по плечу, по счастью пришедшийся плашмя, иначе тяжелый меч отрезал бы всю левую руку, как нож масло.

Внезапно, я ощутил удар по голове и перед глазами все померкло.

Просыпался я трудно. Боль в разбитой голове накатывала волнами, не давая не то что думать, но и просто открыть глаза. Когда же я попытался приподняться, то сознание взбунтовалось вместе с пустым желудком и исторгло через рот вязкую горькую жидкость, за которой тянулись длинные слюни. После этого я осмелился приоткрыть один глаз.