– Но…

– Быстро! – я развернулась и со свистом вытащила меч из ножен.

– Я не брошу тебя! – он упрямо вздернул подбородок. То тут, то там приземлялись «снежки», но его это кажется вовсе не волновало, хотя стоящий воин и неподвижно замерший конь со всадником были отличной мишенью.

– Жмырк подери тебя, маг! Спасай свою шкуру, я расправлюсь с ними, и мы встретимся у переправы.

Ростон потеребил повод и робко посмотрел на меня:

– Точно?

– Да!!! – я развернула плашмя меч и хлопнула коня по крупу. Он взвился на задние ноги, и взял с места в карьер. Я же повернулась лицом к приближающейся опасности.

Первый удар я приняла на окантовку меча, второй вскользь прошелся по юбке. Ну, давайте голубчики, подойдите ближе.

«Снежке» на двадцатом они наконец поняли ,что по-простому обстрелять меня с дальнего расстояния не получится, и им пришлось приблизиться. Правильно. Доспех лучших искарских мастеров просто так не покупают.

Я врубилась в толпу насоров, кося их направо и налево. Магия в ближнем бою была бесполезна, они боялись зацепить друг друга, а чего-нибудь посущественнее коротких кинжалов, почти на пол-локтя уступавших в длине моему мечу, они не приготовили, так что падали, буквально с первого удара, только неловко отмахиваясь, и противно, до рези в ушах вереща.

Несмотря на большие потери, насорам удалось взять меня в кольцо. Я закрутилась на месте, расчищая себе площадку для размаха, но их было слишком много, и кольцо вновь сужалось за моей спиной.

Внезапная, острая боль пронзила раненную руку – я уже почти забыла о встречи с унож, но чей-то клинок освежил мою память. В итоге я чуть было не выронила меч, а вовремя подскочившая со спины насор успела полоснуть меня кинжалом по незащищенному участку ноги, возле колена, прежде чем я снесла ей голову.

На снег часто закапала алая кровь, а мой темп уменьшился вдвое. Получив дополнительную рану, я уже не могла крутиться со скоростью молнии вокруг своей оси, нанося удары направо и налево. Пришлось прыгнуть вперед, одновременно взмахивая мечом, и ударяя сразу двоих противников, а затем сразу же падать на землю и перекатываться, дабы выйти из кольца.

Насоры взревели и бросились на меня всей толпой, планируя снова меня окружить, но я не дала им шанса. Там, где я приземлилась, после кувырка, как будто высыпали целое лукошко клюквы и старательно ее раздавили. Рука снова отозвалась резкой болью, но я лишь досадливо от нее отмахнулась, одновременно расправляясь с очередным противником. Последняя насор тоже не доставила мне хлопот, и я разобралась с ней в считанные секунды, после чего выпрямилась, морщась от боли.

Привычным движением я вложила обтертый об одеяние одного из насоров меч в ножны, и развернулась по направлению к переправе. Ну, конечно же!

Первое, что я увидела, это был маг, сдерживающий под уздцы жеребца, в трехстах саженях от меня, на уходящей вверх тропе. То-то он так быстро согласился уехать!

Пришлось хромать к ним, костеря упрямого колдуна на все корки, и поминутно спотыкаясь. Галопирующий конь разворотил тропу так, что у меня возникли серьезные опасения за свои ноги, которые мне еще без сомнения пригодятся. Кровь отметила мой путь красивой, извилистой дорожкой.

– Ты прекрасный боец, Лирра.

– А ты – нет. И если бы не эти доспехи, лежать бы нам сейчас на снежке, – я раскрыла сумку и начала потрошить ее, в поисках эликсира.

– Они заговоренные?

– Да. От магии существ, населяющих Султанат. Я считаю, что это очень правильное решение.

– Поехали? – маг проводил взглядом пузырек, из которого я как раз делала большой глоток.

– Да. Если повезет, то к вечеру будем у переправы, – эликсир вернулся на место, и я с трудом взгромоздилась на лошадь.

Мы прибыли, когда уже стемнело. Естественно, и речи не шло о том, чтобы переправляться по темноте. Птицы Ситц – дальние родственники печально известной курицы Рок – убившей больше людей, чем все войны, болезни, эпидемии, и архимаг Рост-ив-тон Висский вместе взятые, и обитавшей высоко в горах, окружающих долину Урукес – не летали по ночам. Так что пришлось занять одну из площадок со старым кострищем и ждать рассвета. Зато в очереди мы были первыми.

Когда кроваво-красное солнце выкатилось из-за горизонта, высвечивая землю, мы ступили на мостки.

Воздушная переправа между султанатом и долиной представляла собой массивную корзину с прикрепленными к ней толстыми, в ногу толщиной, веревками, продетыми одним концом через кольца, а вторым, хитрым узлом затянутыми на когтистых лапах четырех Ситц.

Яркие красные перья играли с лучами такого же кровавого солнца, создавая великолепное зрелище. Мощные, поджарые тела их, ростом не ниже трех саженей, зиждились на длинных, мускулистых желтых лапах, заканчивающихся когтями, способными посоперничать длиной с рогами кара, венчающими мой шлем.

А легкое прикосновение мощного клюва, скорее всего на раз пробивало голову незадачливого путешественника, решившего разжиться длинным хвостовым пером на память. Память к нему приходила, но уже вечная.

Коня я привязала у специальной жерди, вместе с другими лошадьми. А сама встала у перил, как на носу корабля и посмотрела вниз. Корзина стояла на самом краю ущелья, дно которого терялось в поволоке пара. Очевидно, внизу находился горячий источник.

Когда погрузились последние пассажиры, возничий хлестнул кнутом по воздуху и крикнул: «Хей!».

Тут же исполинские птицы, до этого успешно изображающие каменные статуи, с шелестом развернули крылья и, легко подпрыгнув, взвились в небо.

Корзину несколько раз дернуло, затем птицы вошли в ритм, и заскользили над горными пиками. О нашем передвижении сообщало только мерное покачивание и скользящая по горам изломанная тень.

– Нравится? – Ростон прислонился к перилам рядом со мной, скучающим взором окинув горизонт.

– Очень. Ты здесь уже бывал, не так ли?

– Конечно. Главный королевский архимаг бывал везде, – он уже не таился, предчувствуя скорое окончание путешествия. Да и караванщикам до нас не было никакого дела.

– Зачем эта канитель с путешествием? Архимагу доступен любой телепорт, кроме того, он всегда может открыть свой собственный.

– Я в опале. Мне срочно пришлось покинуть школу магов в Рейхесте и бежать. Я думал, что смогу укрыться в паршивом городишке Мартиселе, но я прогадал. Когда рано поутру за мной пришла стража, я понял, что мне нужно бежать дальше. И что самое печальное, своим ходом, ибо стоит мне открыть телепорт или воспользоваться уже созданным, как меня сразу бы засекли и послали бы погоню. Вот поэтому я нашел главного пройдоху в Мартиселе и попросил связать меня с наемником, который сможет отвезти меня в долину.

– Ну, Серв, попадись ты мне, – я стукнула кулаком о перила.

– Неужели тебе не понравилось приключение? – он лукаво прищурился.

– Да ты в своем уме? Нас сто раз могли убить.

– Нам ничего не угрожало. Я бы этого не допустил.

– А ты не подумал, что я сама могла прирезать тебя спящего, как только узнала, что деньги уже у меня на счете?

– Ты бы не сделала этого.

– Это почему же?

– Ты наемник, а не убийца. Ты чтишь кодекс чести превыше всего. Это я узнал еще в первый наш поход. Ты бы никогда не прирезала меня из-за денег. Поэтому я и перевел их заранее.

– Какая я правильная, аж противно.

– Ты что, обиделась?

Конечно. Обидно, когда из тебя делают полную дуру. И кто? Паршивый маг.

– Нет.

Я дулась, он молчал, глядя на проплывающие мимо облака. Мы скользили над горным перевалом, таким высоким и непроходимым, что пришлось наладить воздушную переправу. Иначе закрытая долина, осталась бы недосягаемой для людей.

– Лирра, я, правда, не хотел тебя обидеть, но и сказать тебе всю правду, я не мог. Это было бы слишком большим искушением – сдать меня в Орте властям. Если в отношении денег, я тебе доверял почти с самого начала, то в этом случае, я был неуверен.