Она стояла почти у самого обрыва и резко контрастировала с окружающей ее бурной зеленью. Сразу по ту сторону начинался один из великолепных мостов – дорог, в славный город Орт. Почему один из?

В этом месте река делала петлю так, что город стоял обособленно, фактически внутри кольца из воды, на высокой насыпи, возвышаясь над местностью. Три моста вели от него к трем наезженным трактам. Один, по которому мы приехали – в сторону переправы Маккорта, ведущей к городу Мартисел.

Второй, чуть западнее, к болотам Вазорта, которые мы удачно пропустили по пути. Они в свою очередь вели к горному перевалу, а там и к палисаднику.

Третий, еще западнее, противоположный первому, вел к арке Мохот, въезду в земли Султаната Искара, через которые нам предстояло проехать.

С четвертой стороны города находился величественный храм богини Русоништ – подательницы жизни, стоящий на возвышении, с террасы которого открывался великолепный вид на бурную реку и центральную площадь Орта.

Лошади застучали подковами по гранитным плитам, из которых и состоял мост. Триста пятьдесят массивных колонн поддерживали его снизу, не давая просесть или обвалиться. Столько же, более изящных и тонких, находилось сверху, украшая и без того великолепное сооружение. По бокам располагалась кованая решетка, по пояс пешему, оберегающая путников от падения, но не мешающая любоваться видами.

А посмотреть было на что. Бурлящая, громыхающая река, текущая далеко внизу, терялась на горизонте в яркой водяной дымке, прорезанной вечной радугой. Берега были довольно далеко друг от друга, и так причудливо изломаны, что удивленные путники даже останавливались посередине, чтобы получше рассмотреть «внезапно» нависшие над пропастью дерево или куст.

Мы с магом не спеша ехали вперед, к показавшимся вдалеке ступеням. Город был поднят повыше, из-за прихотей все той же реки, разливавшейся каждый сезон дождей, и поднимающей свой уровень чуть ли не впятеро. А виноваты в том были проклятые болота, в которые нескончаемым потоком выливались приходящие тучи.

Ступени были, конечно же, символические. Как раз такие, чтобы лошадь могла беспрепятственно по ним забраться. Для груженых же караванов была тропа, которая имела несколько изгибов, и так же как лестница, поднималась к воротам. Тяжелые дубовые створки, в десять саженей высотой, закрывались на ночь и в случае опасности, за каких-то полминуты. Четкий и отлаженный механизм позволял сделать это всего двум стражникам. Которые, кстати, сразу же скрестили алебарды перед мордой моего жеребца.

– Кто такие? Цель визита? – сцеживая зевоту в кулак, вопросил немолодой воин в шлеме набекрень.

– Путешественники. Проездом. Закупим провизии и сразу уедем.

Стражник скептически оглядел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на мече и луке.

– Оружие обнажать в городе запрещено. Десять драг со всадника.

Я кивнула, и протянула монеты.

Только мы тронули поводья, как второй страж, с прищуром разглядывавший нас, окликнул меня:

– Лариссэ, правильно? – он неуверенно нахмурился.

– Да – я придержала жеребца.

– Капитан Морин велел передать, что лавка с орлом в доспехах на вывеске, работает до заката.

Я открыла было рот, но тут же снова закрыла и молча кивнула. Ну, конечно же! Доспех. Морин побеспокоился о том, чтобы я не плутала в малознакомом городе, в поисках того, что мне нужно. Необходимо наведаться в эту лавку.

– Что за лавка? – Ростон поравнялся со мной и испытующе заглянул в глаза..

– Много будешь знать, скоро состаришься. Сколько у тебя при себе денег?

– Сотня.

– Отлично. Давай десятку, я поеду, договорюсь об обеде и ночлеге, а ты на рынок. Надеюсь, ты знаешь, какие продукты брать? – я прищурилась.

– Разберусь. Что брать лошадям?

– Овес. Сена и здесь пожуют.

– Встретимся на площади.

Он отсчитал мне десять драг и ушел в сторону рынка, предоставив кобылу моим заботам.

В Орте я бывала и раньше, но, не часто. Я решила не идти в центр, где жилье будет стоить дороже. Найду какой-нибудь постоялый двор поприличнее, на одном из лучей.

Город рос и менялся на глазах, и будучи в нем пару лет назад, я уже совершенно его не узнавала. Дома перестраивались, перекрашивались и даже сносились. Улочки тоже меняли свое направление, словно нарочно запутывая редкого гостя. Я попыталась было отыскать прежний маршрут, но лишь уперлась в глухой тупик и, костеря горе – строителей на все корки, повернула назад к воротам. Стражники покосились на меня, но смолчали. Я же, дабы не разыгрывать из себя огородное пугало, поехала по центральной дороге, вслед за всеми. Сверну чуть далее.

Горожане, в разноцветных нарядах, насвистывая веселые мотивы и мило улыбаясь всем встречным, выставляли напротив своих домов кадки с цветами, и развешивали разноцветные тряпичные гирлянды. Что за сумасшествие? Праздник какой?

Жизнь города была сосредоточена на центральной площади, позволявшей свободно перемещаться по ней тысячи всадникам одновременно. В центр вело бесчисленное количество улочек-лучей. Птицам, пролетающим у меня над головой, Орт наверняка казался чем-то вроде паутины.

Я свернула через несколько саженей и поехала по улице, вдоль высоких каменных домов, в три-четыре этажа. Я слышала о том, что разбогатевшие торговцы или наемники зачастую покупали этаж или два в столице. Но никак не думала, что высота домов двумя этажами вовсе не ограничивается.

Каждый украшал свое жилище по-своему. То мне казалось, что я еду по оранжерее и от щебета бесчисленных птах закладывало уши. То, словно по полю брани – раритетные ржавые алебарды и зазубренные мечи торчали буквально из каждого окна и с каждого балкона.

Гостиница «Весенний Хотан» отыскалась за несколько домов до площади. Это было чистое и неброское заведение, с собственной конюшней, на десять голов.

Конюх – молодой парнишка, в драной рубашке и с подбитым глазом безропотно взял лошадей и увел их к дальним стойлам.

Я толкнула дверь и окунулась в легкий полумрак большого зала. Время как раз подходило к полудню, и в заведении было многолюдно.

Придержав порывавшуюся хлопнуть дверь, я огляделась по сторонам. Здесь обедали купцы, недавно приехавшие в город с товаром, а так же несколько подозрительных лиц, сильно смахивающих на воров. Но, тем не менее, мирно общавшихся все с теми же купцами, и сочувственно вздыхающих при упоминании о бандитских засадах. Нисколько не сомневаюсь, что купцы и бандиты встретились на дороге, поперетягивали караван в разные стороны, а потом, махнув на все рукой, засели в корчме, обмывая удачное свидание.

Почти все столики были заняты, но мне это было безразлично. Постояльцам могут принести еду в комнату.

Я подошла к стойке и кивнула хозяину.

– Две комнаты.

– Извините госпожа. Осталась одна только одна.

– Наплыв торговцев? – я нахмурилась. Спать в одной комнате с магом мне не очень хотелось.

– Путешественников. Приехали на праздник лета. Неужели вы не слышали? – корчмарь был сильно удивлен. Я покрутила монетки в пальцах, отвлекая его внимание от своего лица и сосредотачивая его на деньгах.

Я вдруг припомнила счастливых горожан на улице, и поняла, что с комнатой нам еще повезло. Могли и вообще места не найти.

– Нет. Хорошо. Пусть будет одна. Киньте туда еще один тюфяк(для мага – мстительно подумала я) и пусть накормят и почистят лошадей, – драги уютно легли в протянутую ладонь. – Я и мой спутник, останемся только на ночь. Сумки наверх подымите, и ужин тоже – я кинула взгляд на переполненный зал.

– Хорошо госпожа. Не извольте беспокоиться, – корчмарь подмигнул мне и продолжил протирать стойку.

Еще один кивок и я вышла на улицу. Если найду банк, то смогу прогуляться по лавкам. Впрочем, в этом городе потеряется даже сторожил.

– Эй, пацан! – я прислонилась к столбу конюшни, поигрывая еще одной монетой.

– Ась? – побитый конюх выглянул из загона, с вилами наперевес.

– Где банк? – я покосилась на оружие и отодвинула кончиками пальцев острые зубья. Парень перекинул орудие труда в другую руку и поставил его вертикально.