Через реку Моринес был наведен мост, являвшийся одновременно чудом света. Его длина составляла пять верст, а строили его в течении двух столетий. Почему король решил возвести мост и главный въезд в город в том месте, где река имела самое широкое русло, не знал никто. Несмотря ни на войны, ни на голод, ни на постоянные набеги недружелюбных соседей, мост возвели и торжественно сдали в эксплуатацию. Ежедневно по нему проезжало до сотни груженых обозов, везущие товары в Мартисел и Рейхест.

Под вечер заметно похолодало. Сказывалась близость Султаната Искара. Морозных, вечно скованных льдом, неприветливых земель.

Мы жались к костру и пили горячий настой из трав, собранных магом на склоне обрыва, крутые бока которого были затоплены бурной рекой.

Напиток был чуть терпковат, с приятной кислинкой и как раз годился для прихлебывания маленькими глоточками.

Я смотрела в костер и мои мысли бездумно метались в голове, образуя легкое ощущение сумбурности, и как следствие сонливости. Я зевнула и отставила кружку. Ростон покосился на меня, но ничего не сказал. Едва коснувшись головой лежака, я уже спала.

Проснулась я среди ночи, причем, что меня разбудило, я не знала. Костер прогорел и только угли еще потихоньку отдавали накопленный жар. Легкий ветерок играл с листвой, о чем-то тихо переговариваясь с ночными птицами. Ну, просто благодать! И что же это мне не спится?

Я сонно зевнула и вытянула меч, из лежавших рядом ножен. Лезвие блеснуло во мраке ночи, отразив затухающее пламя костра. На границе видимости появилась фигура человека, неспешно приближавшегося к стоянке. Я мгновенно вскочила, направляя острие меча на предполагаемого противника.

– Разве так встречают дорогих гостей?

Широкая улыбка на загорелом, мужественном лице. Из-за плеча торчит краешек щита, у пояса дорогой булатный клинок – полуторник, чуть не царапающий землю острием, с утяжелением и широким лезвием – стоящий сумасшедших денег. Неброская куртка поверх потертых, но от того не менее прочных доспехов, кожаные сапоги, глушащие тихие, плавные – как у кота, шаги. Из-за голенища выглядывает рукоять кинжала. Темные волосы треплет ветер, щегольская бородка уже начала неправильно отрастать – верный признак удаленности от казармы.

Голубые глаза ловко осматривают стоянку, приглядываясь к каждой мелочи, оценивающе задерживаются на жеребце. У самого гостя коня не видно, очевидно ходил в ближнее патрулирование, или оставил на стоянке.

Я убрала меч, села и широким жестом предложила ему присоединиться.

– Здравствуй. Давно тебя не видела.

– Целую вечность! Какие новости, наемница? Еще не успокоилась?

Морин – бывший воин-наемник. Такой же, как и я. Но он был чуть старше и опытнее, побывал во многих битвах, повидал свет.

Раньше начав стяжать славу отпетого бандита, он быстрее и завершил свою карьеру, успев скопить достаточно денег для безбедного существования в условиях столицы. Купил дом, обзавелся семьей и поступил на службу в королевскую армию. Его бесценный опыт и несомненные лидерские качества не раз помогали его сотне отражать нападения на город.

Сейчас, во время назревающей войны между филорами и риатами, у него было много работы, но он все же нашел минутку, чтобы заглянуть на огонек к старой знакомой.

– Напротив! – я улыбнулась, искренне радуясь встрече. – А что тут у вас творится?

– Война. – Морин присел на лежак рядом со мной, положив рядом меч. Я подвинулась, давая ему больше места, и подкинула веток на угли. Они загорелись не сразу, осветив стоянку теплым оранжевым светом. – Филоры подстроили очередную пакость краснозадым, а те задали им хорошую трепку у водопада, на болотах. Разгромили почти всю армию и три каравана с мощной охраной, пробирающихся перелесками, и попавших под чужую раздачу.

– Весело. А вы что?

– Приказа атаковать не было. Патрулируем. Нам-то что? Пусть хоть совсем друг друга вырежут, главное, чтоб наших не трогали, и в город не полезли, – он лишь пожал плечами, глядя в огонь.

– А как с другими новостями? Что сейчас в Султанате?

– А тебе что за интерес? Я слышал, ты говорила, что тебя туда и горой золота не заманишь.

– Пришлось изменить своим принципам, – я кивнула в сторону спящего Ростона. – Новое задание.

– Конвоируешь? – он презрительно оглядел худощавого парня.

– Провожаю. Магу нужно в долину Урукес.

– Дела… И угораздило тебя связаться с этой падалью.

– Серв подсобил. Вернусь, убью его.

– Брось, посадят в яму, как за человека.

– Это уж точно. Ну, так что, с той стороны города?

– Да вроде тихо, но на твоем месте, я бы по главной дороге к арке не ехал.

– Так ведь других нет.

– Вот не по какой и не едь.

– А что там, неспокойно?

– Да. Караваны пропадают. Уже трех не досчитались. Купцы отказываются торговать с Султанатом. Цены на оружие и доспех взлетели чуть не в два раза.

– Придется закупаться уже там.

– Не выйдет. Хочешь доспех, бери в Орте.

– Почему это?

– Говорят, искарцы не торгуют с приезжими. Свернули все магазины. А товар идет местным.

– Собираются на войну?

– А жмырк их знает! Что мне известно – сказал. А дальше сама думай.

– Спасибо, Морин. А о долине ничего не слыхал?

– Нет, далеко слишком. Караваны прибывают, как обычно, но их новости в Орте никого не интересуют. Лишь бы урожай возили, а так пусть хоть глотки друг другу перережут. Закрытая долина всегда жила своими правилами.

– Ну и на том спасибо. Разберемся как-нибудь.

Маг разбудил меня, когда солнце уже было высоко. Я села, потянулась, но вставать не спешила. Мы просидели с Морином довольно долго, вспоминая былые времена и редкие общие приключения. Затем он говорил о своей службе и я с удовольствием слушала. Он рассказывал ярко, сочно, не стесняясь в выражениях, что, впрочем, меня ни сколько не смущало. Затем он попрощался и растворился в ночи, отправившись к своему отряду.

Я посидела у затухающего костра еще около часа. И не потому что мне было жаль расставаться с Морином. Хоть и это тоже.

Больше меня беспокоила мрачная тень на грани видимости, скользнувшая к густым зарослям. На этот раз я готова была поклясться, что мне не привиделось. Но тень больше не появилась.

– Не выспалась? – Ростон с удовольствием наблюдал за моими зевками, чуть не вывихивающими челюсть, и потягиваниями. Я всегда будила его на рассвете, и теперь он, впервые выспавшийся, откровенно злорадствовал.

Я улыбнулась. Пусть порадуется. Это не имеет значения. Скоро будем в городе, закупимся, отоспимся на мягких перинах, хотя бы сутки. А потом снова в путь.

– Кто это приходил ночью?

Я подозрительно посмотрела на него. Откуда эти маги все знают? Ведь спал же, я могла поклясться!

– Какая разница?

– Он велел отдать тебе это – маг вынул из-за пазухи небольшой сверток.

Я взяла его и небрежно развернула. Я уже знала, что увижу. И не ошиблась. Сверток распался на записку и кольцо.

«Я знал, что ты его не возьмешь, поэтому отдал магу. Прости».

Я покрутила перстень, но так и не придумав, что с ним делать, одела на средний палец. Выбросить всегда успею.

Морин, несмотря на то, что я указала ему на дверь, был неисправим. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, мы встречались, и дело шло к предложению, но все сорвалось из-за Вистора, так неожиданно появившегося на моем горизонте. Оказалось, что Морин уже купил мне кольцо, и бережно хранил все эти годы, хотя сам уже успел жениться, на более сговорчивой девушке.

– Это был мой старый друг. Мы не виделись пять лет.

– Наемник?

– В прошлом. Сейчас он королевский сотник.

– Не думал, что ты дружишь с законом.

– Это он дружит со мной. Поехали. Хватит трепаться.

Во время разговора, мы споро собирали вещи и оседлывали лошадей, поэтому после короткого диалога сразу же вскочили в седла и поехали в сторону моста.

Высоко сияющее солнце вызолотило своими теплыми лучами не только землю и листву, но и белоснежную каменную арку, призывно манящую торговцев и путешественников.