Он захлопал в ладоши.

Андерсен опустил голову, что-то хрипнуло у него в горле. Келли смотрела только на Джефа.

- Лео, - он поднял взгляд, - я всегда надеялся, что вы поможете нам с Келли пожениться.

- Джеф, тебе пора на покой, раз ты так думаешь! - захохотал Морли, потирая руки. - Подозреваю я, что мисс Мид уже богаче тебя самого! - а потом он будто съел улыбку и заглушил голос, - Джеф, ОП лучше избавится от вас обоих, чем позволит пожениться. Пора прекращать эту игру, да, Келли? Думаю, все знают, каким будет финал. Вы сами его написали.

Посмеиваясь, Лео встал с кресла, поправил черный костюм и покинул палату.

Келли вытерла мокрые глаза и осмелилась снова взглянуть на Джефа.

- Мы с тобой уж точно знаем, - прошептал он с грустной улыбкой. - Теперь мне кажется, что ты никогда не хотела выходить за меня, но этот... Уэсли Спрэг! - он покачал головой.

- Спрэг меня не пугает, ОП хочет опустить меня до низшего класса! Уверена, у этого Спрэга уже есть инструкции, - она намеренно проигнорировала подозрительное замечание о нежелании замуж.

- Ты хорошо работала. Выгодно было всем, не так ли? С чего им понижать твой класс?

Она покраснела со стыда, не решаясь сказать правду. Много раз ей приходилось подделывать цифры в пользу себя или ОП.

- Джеф, ты поможешь?

- Не понимаю, с чего ты перепугалась?

Он подошел к ней и встал позади, чтобы погладить по волосам и плечам.

- Бедная, бедная Келли! Как ты докажешь, что не спала со мной? Если они хотят от тебя избавиться, даже я ничем не помогу. А где ты пропадала в тот день? Думаешь, я поверил, что тебя сбила машина? У тебя же кто-то есть, да?

Она вскочила и выбежала вон. Шеф вышел следом, но больше ничего не сказал. Он торопился ко львам.

К ней подошел и опустился на корточки.

- Что случилось?

- Слезы счастья, - с иронией ответила она.

Снова он видел ее искренние чувства. Или он их и вызывал?

- Можешь меня поздравить. Это все равно произошло бы, только будет хуже, чем... Я выхожу замуж. Этот лев только что сообщил, что мне нашли жениха.

Как же легко ее убрать! После понижения придумают еще что-то, она была уверена. Подставят, обвинят в преступлении и запрячут в Мэлроуз.

Джон положил свою ладонь на ее и твердо сказал:

- Ты должна встретиться с ...

- И что вы сделаете? Среди своих-то разобраться не можете!

Он мотнул головой, недовольный.

- Келли, я не верю, что ты послушно пойдешь на позор.

- За связь с революционерами меня вовсе казнят как именницу! Оставь меня в покое, не твое это дело! Не твое!

Она вскочила, схватила плащ и выбежала. Был конец рабочего дня, сотрудники шли к выходу. Келли хотела быстренько пройти, но ее задержал охранник Джордж Мейсон и пригласил ее на свидание. Келли не понимала, зачем это сделала ... Дала согласие.

Такие попытки ухаживать редко приводили к благополучному результату. Однако некоторые пытались встречаться, подавали заявки на брак. Наверно, из тысячи одобряли одну пару, измучив влюбленных бессмысленными анализами, психологическими тестами, прохождением комиссий. Заветное разрешение получали через несколько лет. Если кто-то из пары достигал во время рассмотрения брачного возраста, дело закрывали и женили человека или выдавали замуж за предписанную пару. Поэтому подавать заявки имело смысл за несколько лет до двадцати трехлетия. Правда, к концу рассмотрения могло произойти и так, что влюбленные уже были врагами.

В случае с Келли у Джорджа вообще не было шансов. Но он-то не знал, а она, чувствуя приближение расплаты, захотела один раз в жизни отдохнуть.

В семь вечера она села в такси, на котором приехал Джордж, и они поехали в ресторан.

Это было потрясающее место, даже для несчастной Келли. Двухэтажное здание полностью обвивали вьющиеся растения с фосфоресцирующими листьями. Цветы вьюнов раскрывались только ночью, и огромные ночные бабочки с мерцающими серебристыми крыльями питались нектаром. Изнутри стены обшили зеркалами и природным камнем, огромные люстры спускались с потолков и мерцали хрустальными капельками в пять рядов. Круглые столы из черного дерева с натуральным рисунком, стулья из той же породы с высокими спинками и резными подлокотниками. Три маленьких фонтана в главном зале создавали неповторимую атмосферу. Журчание воды успокаивало. А во внутреннем дворе стоял поистине огромный фонтан с золотыми рыбками, вокруг которого росли кусты роз, а за ними - деснии. В темноте они выглядели штрихами темной краски, нереальным пейзажем. Там вили гнезда птицы, певшие только после заката.

Прежде чем сесть, она увидела собственное отражение не меньше десяти раз. "Можно быть красивой, но несчастной", - вспомнились слова бабушки. Она была француженкой, как и ее муж. Келли была похожа на нее больше, чем на родителей. От нее достались странные волосы - светлый блонд с темными прожилинами, и темные глаза. "Шоколадные!.." - восхищалась, бывало, Софи. "Если ты достанешься первому попавшемуся... Эта мысль не дает мне спокойно умереть. Сделай все, чтобы освободиться, крошка Кэрри. Ты достойна лучшего, чем рабство", - часто повторяла она, когда они оставались наедине. Но внучка оказалась слаба.

- Келли! - позвал Джордж, не в первый раз, наверное.

- Прости. Надо сделать заказ?..

Они выбрали черные грибы под острым белым соусом и рыбу, на десерт - молочный пудинг, а пили только воду.

- Говорят, ты уходишь в отпуск? - начал Джордж, заметно волнуясь.

"О, в моей жизни хватает еще более интересных событий", - был готов мысленный ответ.

- Через пару недель.

- Ты трудоголик! Я ни одного отпуска не пропустил. Все-таки, на море было приятно отдохнуть.

Молчаливая пауза ее не смущала, а вот ему было неловко. Он часто смотрел по сторонам, ерзал и почти не ел.

- Келли, тебе ведь уже пора замуж?

- Даже не беспокоюсь об этом, - беспечно махнула она рукой, - Министерство, скорее всего, уже выбрало мне мужа.

- А если... - он прочистил горло и опустил глаза в тарелку. - Может, нам пожениться? - и дальше он заговорил пулеметной очередью, - Понимаешь, мой срок тоже подходит. Не хочу жениться на неизвестной особе, - Келли показалось, что он сказал "особи", - Мало ли, кто мне попадется! А ты - отличная девушка. Мы работаем на одном предприятии и, возможно, у нас много общего...

- Подожди-ка, Джордж!

Как бы поделикатнее сказать...

А потом решила не сюсюкаться.

- Я сегодня узнала имя будущего мужа. ОП не позволит, чтобы он тоже работал в нотариальной палате. Там много тонкостей... В общем, у кого-то есть хоть шанс, а у меня и его нету.

Он кивнул.

- Ладно... Я просто попытался хоть что-то сделать по-своему!

- Я понимаю, - тихо ответила Келли, четко расслышав отчаяние в голосе Джорджа. - Давай поговорим о другом... Говорят, комендантский час перевели на девять тридцать?

И они просто ели и беседовали, как старые приятели. Очень скоро Джордж чувствовал себя уверенней. Расслабилась и Келли, забыв о Морли, Спрэге и остальных.

За годы учебы в Львином городе она потеряла связь со многими подругами, а потом привыкла к одиночеству. "Как приятно напоследок получить немного дружеских лучей" - улыбалась она весь вечер.

В половине девятого заиграл скрипач. Келли вспомнила, о каких развлечениях разговаривали дети львов в школе. Все, что было запрещено остальным, в Львином городе - обычное явление.

Они потанцевали и присели выпить воды, собираясь расстаться. Ужин удался.

- Добрый вечер, неожиданная встреча, - тихо, с какой-то странной интонацией, понятной лишь ему одному, произнес Джон Ившем.

- Привет! - обрадовался Джордж. - Ты же новый сотрудник?

- Конкурент мисс Мид, - с чрезмерной серьезностью ответил он. - Претендую на ее стол.

Келли не сочла нужным отвечать, занятая собственной догадкой. Ившем наблюдает за ней, охраняет, провожает с работы домой. Он ведь никогда не уходит раньше нее. Вот почему не предотвратили нападение Гарри Кина! Майкл сдержал обещание, но они не учли, что Келли может покинуть офис во время работы.