С ростом населения Левобережья и Слобожанщины расширялись посевные площади. Главной отраслью сельскохозяйственного производства оставалось хлебопашество. Вместе с тем значительное место постепенно стало занимать выращивание таких технических культур, как лен, конопля, табак и т. п.
Левобережная Украина и Слобожанщина славились садоводством и огородничеством, а также пчеловодством. В одном только Полтавском полку насчитывалось свыше 30 тыс. ульев. Развитой отраслью являлось овцеводство. На Левобережной Украине было основано несколько образцовых «овечьих заводов». На одном из них в Большом Самбурге (Нежинский полк) в 1732 г. насчитывалось 2 тыс. породистых овец. В Лубенском полку в 1724 г. в более чем 15 тыс. крестьянских и казацких хозяйствах держали овец.
Большое распространение получило коневодство. Разводились также серые круторогие украинские волы, известные своей силой и неприхотливостью, для земледелия и транспортировки грузов.
Первая половина XVIII в. характеризовалась дальнейшим укреплением экономического положения украинской господствующей верхушки, увеличением ее богатств за счет эксплуатации народных масс. Об этом ярко свидетельствовал интенсивный рост крупного феодального землевладения — старшинского и монастырского.
Старшинское землевладение на Левобережной Украине продолжало существовать в двух основных формах — частного («зуполного») и рангового. Соотношение между ними постепенно изменялось. Интенсивно, в частности, росло количество владений, переходивших к старшинской верхушке в качестве личных. Пути увеличения старшинского землевладения на началах частной собственности были самыми разнообразными. Большой удельный вес занимало пожалование владений гетманской властью. Свыше тысячи универсалов на феодальные владения за годы своего гетманства издал, например, И. Мазепа. 122 села с 3703 крестьянскими дворами из числа войсковых сел пожаловал казацкой старшине гетман И. Скоропадский.
Однако уже в начале второй четверти XVIII в., в связи с резким уменьшением числа войсковых сел, подобные раздачи значительно сократились. Гетман Д. Апостол издал универсалы уже на 10 сел, в которых насчитывался 151 двор. После смерти Д. Апостола в период правления так называемого гетманского уряда пожалование старшине земель уменьшилось. Это было связано прежде всего с тем, что царское правительство, опасаясь лишиться прибылей, которые оно имело от войсковых сел, предприняло ряд мер, ограничивающих их раздачу. Одной из них, в частности, стало учреждение «Комиссии экономии», в ведомстве которой с 1742 г. находились войсковые села на Левобережной Украине. После восстановления гетманства (1750) управление этими селами вновь перешло к старшинской администрации.
Начали сокращаться также ранговые земли, все чаще переходившие в частное владение старшины. Со второй четверти XVIII в. превращение ранговых земель в собственность старшинской верхушки приобрело массовый характер. Если, например, в 1731 г. во всех полках Левобережной Украины количество ранговых владений составляло 5350 дворов, то в 1764 г. эта цифра уменьшилась до 2370.
Одним из источников роста старшинского землевладения явилась принудительная скупка крестьянских и казацких земель, а также захват их силой. В большинстве случаев земли продавали казаки и крестьяне, задолжавшие старшине. Их вынуждали отдавать ей свои «грунты» за бесценок. Случалось и так, что старшины в присутствии подкупленных свидетелей забрасывали без согласия крестьян или казаков мизерную сумму денег в их двор и «оформляли» таким образом покупку земли. Нередко старшина, пользуясь своей властью, просто захватывала крестьянские и казацкие земли, не останавливаясь в случае сопротивления перед физической расправой. Гадячский полковник Милорадович, например, заковал в кандалы крестьянина за отказ продать свой клочок земли, а конотопский сотник Лизогуб за подобную «вину» приковал непокорного к печи и семь недель издевался над ним, обкуривая его дымом.
На Слобожанщине царское правительство также проводило политику содействия росту крупного феодального землевладения. Полковникам слободских полков предоставлялись широкие права в решении земельных вопросов. Приобретение земель путем скрытых и откровенных захватов крестьянско-казацких участков превратилось фактически в основной источник роста феодального землевладения.
В связи с отсутствием кодификации юридических норм на Левобережной Украине, универсалы, которые обеспечивали феодалам «зуполное» владение, сохраняли свою силу лишь при том гетмане, который их издавал. При вступлении на должность нового гетмана владельцам необходимо было заручиться его поддержкой. Исключение составляли лишь владения, пожалованные царскими грамотами. Таким образом, на Левобережной Украине фактически происходил процесс широкого присвоения старшиной крестьянских и казацких земель и передачи их по наследству.
Все чаще встречались на Левобережье крупные многоотраслевые помещичьи хозяйства, в значительной мере подчиненные интересам рынка. Умело приспособившись к развивающимся товарно-денежным отношениям, владельцы таких имений получали огромные доходы от сбыта продукции своего хозяйства, придавая особое значение продаже зерна и волов.
Крупными феодалами-землевладельцами на Левобережной Украине были прежде всего гетманы, генеральная старшина и полковники. Гетману И. Мазепе, например, принадлежало 19 654, И. Скоропадскому — 19 882, Д. Апостолу — 9103 крестьянских двора. Обширные владения (3200 дворов) имел черниговский полковник, впоследствии наказной гетман П. Полуботок.
На Слобожанщине крупными феодалами-землевладельцами являлись старшинские семьи Кондратьевых, Лесевицких, Перехрестовых, Донцов-Захаржевских, Шидловских, Квиток и др.
На Левобережной и Слободской Украине заметно выросло землевладение русских дворян. Так, князю А. Меншикову в левобережных полках принадлежало четыре города, 187 сел, 14 слобод и одна волость. Владельцами значительных земельных владений являлись русские помещики — Г. Долгорукий, Б. Шереметев, П. Шафиров, П. Апраксин, И. Трубецкой, В. Пассек. Появляются на Украине владения дворян-иностранцев (сербов, черногорцев, волохов и др.), перешедших на службу в Россию.
Всего крестьянских дворов, находившихся во владении светских феодалов в семи полках (кроме Дубенского, Нежинского и Стародубского) Левобережной Украины в 1729–1730 гг., насчитывалось 19 776 (35,2 % общего количества дворов в этих полках).
Продолжало возрастать и монастырское землевладение. Духовные феодалы, так же, как и светские, не ограничиваясь скупкой крестьянско-казацких земель, широко применяли насильственные меры. Наиболее богатыми и влиятельными слыли монастыри — Киево-Печерский, Выдубицкий, Густинский, Мгарской, Сумской, Успенский, Святогорский, Харьковский и т. д. В Черниговском полку монастырские земли составляли 68 % всех феодальных владений, в Киевском и Переяславском полках соответственно 62 и 26 %. В семи упомянутых полках монастыри владели 9644 дворами подданных крестьян (1729–1730).
Однако уже в конце 20-х годов XVIII в. царизм, идя навстречу интересам старшинской верхушки, которая усматривала в монастырях опасного конкурента, взял курс на ограничение роста монастырского землевладения. Утвержденные царским правительством «Решительные пункты» (1728) запрещали монастырям увеличивать свои земельные владения. Это был весьма чувствительный удар по экономическим и политическим позициям духовенства. Мероприятия правительства направлялись на ограничения влияния церкви на государственные дела.
Города. Ремесло и промыслы. Для социально-экономического развития Левобережной Украины и Слобожанщины первой половины XVIII в. важное значение имел дальнейший рост городов. На Левобережье насчитывалось около двухсот городов и местечек. Отмечалась их активная ремесленная и торговая деятельность. Миргород, например, был центром селитренной промышленности. Чернигов, Глухов, Полтава, Гадяч превратились в крупные рынки по продаже поташа и гончарных изделий. Стародуб стал одним из центров скупки и продажи вина и пива. В Киеве кроме ремесленных цехов действовали также большие винокуренные и кирпичные «заводы».
