Одним из самых выдающихся просветителей стал замечательный философ и поэт Г. С. Сковорода (1722–1794). Всю свою жизнь он провел среди простого народа Украины, видел уродливые последствия деления современного ему общества на богатых и бедных. В социальном конфликте все его помыслы и симпатии были на стороне угнетенного трудящегося люда. Г. С. Сковорода в своих произведениях осуждал пороки феодально-крепостнического строя, критиковал негативные явления, которые порождались появлением буржуазных отношений, произвол и беззаконие, господствовавшие в царских учреждениях и судах.

Наивысшим благом человечества Г. С. Сковорода в стихотворении «De libertate» смело провозглашал гражданскую свободу как неотъемлемое природное право всех людей:

Просветитель прославлял освобождение украинского народа от иноземного гнета и воссоединение Украины с Россией.

Осуждая крепостничество и все уродливые явления феодального строя, Г. С. Сковорода не призывал к его свержению, а мечтал об усовершенствовании человеческих взаимоотношений, создании разумного общественного строя, основанного на принципах естественного права, которые обеспечили бы всеобщее счастье людей. Учение о справедливом обществе и путях его создания явилось, безусловно, утопическим и неосуществимым. Однако оно направлялось против существующего несправедливого строя, и именно в этом его положительный смысл. В мечтах о всеобщем счастье просветитель отражал протест народных масс против феодального угнетения.

Современник Г. С. Сковороды талантливый философ-материалист Я. П. Козельский, выходец из небогатой казацкой старшинской семьи Полтавщины, также осуждал крепостничество как явление, которое противоречило естественному праву, выступал против несправедливого существующего строя, выдвигал идею создания нового общества, основанного на «первичной простоте» и «натуральном благоденствии» всех людей[245]. В таком идеализированном обществе не существовало бы угнетения человека человеком, а между народами никогда не возникали бы войны. Путь к новому обществу Я. П. Козельский видел в распространении просвещения.

В. В. Капнист

По своим общественно-политическим взглядам, критическому отношению к феодальному строю близко к Г. С. Сковороде и Я. П. Козельскому стоял просветитель Г. С. Винский — выходец из мелкопоместных украинских дворян г. Почепа. Увлекаясь западноевропейской просветительской философией, он пришел к выводу о несправедливости крепостного строя в России, осуждал произвол помещиков и царских чиновников, критиковал показной либерализм самодержавия Екатерины II. За эти взгляды царское правительство лишило Г. С. Винского дворянства и сослало в Оренбург.

Среди плеяды выдающихся писателей, которые выступали с протестом против крепостничества и самодержавного деспотизма, К. Маркс назвал известного поэта, общественного деятеля, писателя и просветителя В. В. Капниста[246]. В 1783 г. В. В. Капнист в «Оде на рабство» высказал протест против указа Екатерины II о закрепощении крестьян на Украине. Ода нашла широкий отклик среди общественности Украины и распространялась в списках. В другом сочинении под названием «Ода на истребление в России звания раба Екатериною Второю» (1786) просветитель требовал ликвидации крепостничества в России, уничтожения самого слова «крепостной». Екатерина И, которая тогда уже отказалась от своих либеральных высказываний относительно освобождения крестьян, приказала передать поэту: «Зась! Довольно и слова»[247]. В. В. Капнист в комедии «Ябеда» (1793–1794) выступил с критикой самодержавно-крепостнического строя в России: бюрократизма органов царской власти, произвола чиновников, несправедливого суда, взяточничества, обирательства и грабежа крестьян помещиками. Однако, как и другие просветители, он не поднялся до понимания необходимости решительной борьбы против самодержавия и крепостничества, которые тормозили прогресс общества. Пути улучшения общества он видел лишь в просвещении и реформах.

Титульная страница рукописной книги А. Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву».

С «Ябедой» В. В. Капниста перекликается и критика самодержавно-крепостнического строя И. П. Котляревским в знаменитой сатирической поэме «Энеида», первые части которой вышли в свет в 1798 г. Перечисляя грешников, наказанных в аду, писатель на первое место поставил помещиков, которые жестоко эксплуатировали своих крепостных:

И. П. Котляревский выступил как просветитель, который желал и стремился улучшить жизнь угнетенных масс, сочувствовал их тягостному положению, острым словом критики пытался заставить помещиков отказаться от позорного крепостного права. Ограниченность мировоззрения не дала ему возможности прийти к полному отрицанию крепостничества. Однако его едкая, острая критика пороков феодального общества имела политическое значение.

Среди деятелей общественно-политического движения на Украине находился и В. Н. Каразин — ученый и дворянский просветитель, современник Г. С. Сковороды, В. В. Капниста, А. Н. Радищева и других передовых людей. Признавая успех распространения в России идей Французской буржуазной революции, В. Н. Каразин писал, что он также не избежал тогда соблазнов французского переворота, который «не только до губернии нашей, но и до глубины самой Сибири простер свое влияние на молодые умы»[249].

На Харьковщине В. Н. Каразин развернул среди дворянства пропаганду в пользу освобождения крестьян от крепостничества, убеждая их, что это принесло бы взаимную выгоду помещикам и крестьянам. В своем имении в с. Кручик он фактически освободил крестьян от крепостничества, объявив, что они отбывают повинности за землю, а не потому, что лично зависимы от помещика. В. Н. Каразин упорядочил наделение крестьян землей, создал общественный капитал и опеку над сиротами, регламентировал рекрутские наборы, создал орган самоуправления крестьян так называемую Думу и открыл сельскую школу. Таким образом, В. Н. Каразин не только отрицал крепостничество, но и практически пытался его ликвидировать, чтобы показать пример другим помещикам. Естественно, реформаторская деятельность дворянского просветителя-либерала успеха не имела: помещики Харьковщины за ним не пошли. Царское правительство запретило В. Н. Каразину экспериментировать в своем имении и установило за ним полицейский надзор. Впоследствии он стал защитником самодержавия.

На Украине жил известный польский просветитель шляхтич Франтишек Гожковский, пламенный сторонник учения Ж.-Ж. Руссо. В статье «Покорная челобитная крестьян» он подверг критике дворянские привилегии, осуждал крепостничество. Ф. Гожковский убеждал литовских, украинских и польских крестьян вместе бороться за свою свободу. Он составлял планы аграрных реформ, выступал за установление в Польше республики. Деятельность просветителя имела отклик в Восточной Галичине, на Правобережье и в Закарпатье.