— Мне надо несколько минут…

— Я знаю, — вдруг остановился Иарр, глубоко выдохнул и оперся о стену. — Хватит, нет смысла. Я все знаю…

— Что именно? — повернулся Сергей, подняв факел повыше. Лицо князя в отблесках выглядело осунувшимся и постаревшим…

— Боги, какая же ты красивая… — улыбнулся князь. — Не боишься вместе со мной? — тут больше никого нет…

— Хватит, — попросил Сергей. — Ближе к делу…

— Провела линию от небесного голоса через озеро, да? Получила точку с той стороны — в районе замерзшего моря… — он замолчал.

— Вы с самого начала знали… — начал Сергей.

— Потому что боялся, — тихо сказал лорд Иарр. — Что ты пойдешь к ургам.

Сергей замолчал. Исчезли все глупые слова — пропала значимость всех доводов и объяснений…

— Не надо, Элита, — закончил старый лорд. — Была бы моя воля… то ты бы меня все равно не убедила. Но тебя ведет не моя воля, и не твой разум…

Не надо, он уже слышал. Его ведет — воля богов…

38

Сто лет назад известный оракул Ошлу говорил: 'И поднимется черное море, и волны сомкнутся над тем, что вопреки жизни… Откроется истина с высоты, и голос бога умрет — чтобы возродить…' Говорят, он был черный как смоль — но борода бела как снег…

— Предсказатель, — не поверил Сергей. — Сто лет назад?

Князь грустно усмехнулся:

— На Архуне оракулы появляются с удивительной методичностью. За сто лет до Ошлу был Гамидий — самый известный в истории старец… Его пророчества и взбудоражили людей, в эпоху насаждения Гидры. Историки смеются, но в народе убеждены — он видел самого Аралорда…

— Тысячу лет назад?

— Тысячу лет назад. Многие вспомнили пророчество Ошлу, когда урги перешли горы. Только на этот раз 'волны не сомкнулись над тем, что вопреки жизни'…

— Очень интересно. Только как это поможет нам?

Князь наклонился и ткнул пальцем в карту:

— Замерзшее море. Называется Ледовым, но урги зовут — 'Чухрай-осы'. Что означает — 'Черное от крови'…

Сергей только пожал плечами.

— Это больше, чем самоубийство, Элита, — сказал князь, глядя ему в глаза. — Больше тысячи миль по земле ургов. Они знают о любом пришедшем извне.

Сергей только вздохнул.

— Зачем это, Ваше высочество? — подал голос капитан. — Все ведь идет своим чередом… Зачем?

— Не все, — он умоляюще сложил руки: — хватит, а? Пожалуйста…

Оба одновременно выпустили воздух…

— Никто не должен знать, — попросил Сергей. — Кроме вас, и тех, кто пойдет со мной.

— Кого возьмете? — угрюмо спросил капитан.

Сергей немного помолчал, раздумывая…

— Помните тех гвардейцев? — друзей Огги…

Знакомое 'Гоэ-бес'. Те же высокие скалы и пронизывающий ветер — но после ургов тропа широка и гладка. Земля 'Зерой…' Знакомая степь с проплешинами снега и холмы на горизонте…

Поселок так же безлюден — хлопают от ветра ставни и двери. Только убрали следы разгрома и похоронили умерших — за домами следы погребального костра. В местах изуверской подлости задерживаться не хотелось — отряд сразу углубился в незнакомые земли…

Степь, снег, вялые деревца и холмы. Пусто и хмуро — в завывании ветра как будто слышатся загробные голоса… Дозорный поднял руку — все повысили осторожность, лошади перешли на шаг… 'Следы, — гвардеец провел рукой по пожухлой траве. — Много…' 'Давно?' 'Не больше суток…' Лейтенанта не узнать — сама немногословность и сосредоточенность. Впрочем, как и остальных ребят — в гвардии не бывало по-другому…

Печальный клекот сверху — все задрали головы. Гордый размашистый силуэт в высоте… 'Орел, — нахмурился следопыт-дозорный. — Здоровый…' 'Отуга?' — прошептал один из солдат. 'Прекратить, — отрезал командир. — Просто птица'.

К вечеру разбили привал и разожгли костер, из специальных брикетов — хороший жар и без дыма. 'Что за Отуга?' — спросил Сергей у Чекка. 'Не берите в голову, Ваше высочество, — успокаивающе махнул рукой командир. — Просто легенда. Урги считают — в белых орлах, — их павшие воины…' Небольшой огонь — блики на серьезных лицах…

Маленький отряд, десять человек. Сергей, Лея, Огга и семеро гвардейцев. Он доверял им. Очень не хотел брать Лею — но подруга уговорила, практически заставила… Илл только плакала на прощанье — сознавала, что не выдержит суровый поход. Но с честью проводила Оггу. Конечно, Сергею значительно легче — когда рядом близкие люди. Если только их не терять…

На следующий день наткнулись на большой поселок. Долго разглядывали издали — спокойное умиротворение. Маленькие дети, женщины развешивают белье, старики загоняют скот, за пределы ускакали несколько всадников… 'В каком веке они живут? — тихо спросил Сергей. — Лошади, копья… Неужели совсем без технологий?' 'Нельзя недооценивать, Ваше высочество, — нахмурился лейтенант. — Мы ничего не знаем. Зато они — знают о нас очень много…' Отряд сделал огромный крюк, осторожно огибая поселок. С высоты снова долетел крик белого орла…

Холод и ветер. Они знали и готовились. Но пронизывающий холод забирался даже под толстые меховые куртки — зябли пальцы в рукавицах и покрывались инеем волосы. Пар от дыханья лошадей оседал замерзшими капельками на гривах лошадей и коленях людей…

Снова ночь у костра, снова завывания ветра в холмах и промерзшие спальники. Все пытаются укутать теплее Сергея, лейтенант — Лею… Сергей на вторые сутки перестал отказываться от помощи — он действительно мерз. Тоненькие пальцы немели от холода, и женское тело пробиралось до самых костей — ресницы в вечных разводах инея…

Все большей частью молчат, глядя в языки пламени, прислушиваясь к ветру и вою далеких зверей… 'Земля Зерой, — вполголоса говорит Ежж, один из солдат. Рассказывают — души умерших не покидают ее…' 'Спокойно, — останавливает командир. — Земля как земля. Без призраков — все в порядке…' С призраками или без — их постоянно не покидало гнетущее состояние, как предчувствие тяжелой беды…

Предчувствие не обмануло — на следующий день они нарвались на ургов, прямо в лоб. Четверо всадников вылетели из поворота, чуть не столкнувшись с командиром. Подняли коней на дыбы, пытаясь уйти — звуки выстрелов слились в один залп….

'Черт!' — в сердцах ругнулся лейтенант и спрыгнул на землю, вместе с остальными… Неподвижные тела… Черные лица — напомнили бы земных негров, если бы не прямые волосы и борода. Меховая одежда, сапоги, широкие шапки. Мечи, копья, арбалеты… Наверху снова закричал орел…

'Конец, командир, — бессильно сжал руку следопыт-дозорный. — Теперь хватятся. Надо уходить — сбивать со следа…'

'Черт-черт-черт…'

Они гнали весь остаток дня, максимально увеличив дозор. К вечеру обнаружили еще одно селение — снова длинный крюк в сторону. Ночевали, не разжигая огонь. Утром Сергей долго не чувствовал рук и ног…

К середине дня обнаружили за собой погоню. И снова с болью кричит гигантская птица… Широкий лог — внизу не замерзший ручей. 'По воде', - согласно кивает разведчику командир…

Копыта ломают хрупкую наледь, мелкие камни оскальзываются, холодные брызги оседают на одежде… Обмана не вышло — сзади отчетливо донесся топот и крики — они снова перешли на галоп… Очередной поворот — ручей скрывается под толстым льдом, вокруг заснеженные холмы. 'Вперед, — кричит Чекка. — Мы задержим…' Пара бойцов соскакивает на землю, перезаряжая на ходу оружие…

Сергей с Леей пришпоривают коней — некогда размышлять. Толстый лед, заснеженные бока скал — сзади доносится грохот выстрелов. Испуганные животные прибавляют ход — скалы раздвигаются, лед с треском ломается под копытами… Жалобно ржут падающие лошади — он вылетает из седла и скользит по склону…

Секунды растянулись в часы, и мгновения — в годы…

Высота. Он висит, уцепившись за что-то онемевшими пальцами — вниз с шумом изрыгается ручей… 'Лея!!' Чуть слышимый вздох под ногами… Судорожно оглядывается — почти пропасть, отвесная стена… Сверху — канонада выстрелов, — бой… Лея внизу — глаза полны страха…

'Держись, ладно? — я сейчас…' Лея не отвечает — ноги раскачиваются над высотой. Сергей перехватывает руку, дует на онемевшие пальцы и тянет вниз: 'Давай, солнышко — чуть-чуть…' Подруга делает усилие и хватает ладонь — неимоверная тяжесть навалилась свинцовым грузом на побелевшие пальцы…